Màn đêm buông xuống huyện Hạ Mai, tiếng súng vang lên loạn xạ. Thứ hỗn loạn không phải chiến cuộc, mà là lòng người.
Đại úy hiến binh Tiền Điền cảm thấy vô cùng bi đát. Mỗi lần đến phiên hắn trực chiến, trong tay luôn là những đơn vị không có thực lực. Tình hình trước mắt đã rõ ràng, cửa Tây đang bị tấn công. Trong đêm tối không thể phán đoán quy mô địch, nhưng tám lộ quân đã dàn hỏa lực trải dài, súng máy, súng phóng lựu đều có đủ. Quân giữ cửa Tây đã bị đánh đến mức kiệt quệ, điện thoại liên tục báo về là không thể cầm cự được nữa.
Ba hướng Đông, Nam, Bắc tuy chưa có động tĩnh, nhưng Tiền Điền không dám điều động lực lượng phòng thủ ở những nơi đó. Rút quân chỗ này đắp vào chỗ kia rất nguy hiểm, hắn sợ trúng kế "dương đông kích tây". Lực lượng tiếp viện duy nhất mà thiếu tá để lại cho hắn chỉ là nửa trung đội. Hắn đã tính đến phương án xấu nhất: dù tám lộ quân có thực sự phá được cửa Tây, hắn cũng quyết không điều động lực lượng phòng thủ ở các cửa thành khác. Cứ cố thủ đến cùng, dù sao thời gian của tám lộ quân cũng có hạn, chúng đánh vào thành cũng không thể trụ lại được lâu.
Tình hình trong thành cũng đã rõ, đồn cảnh sát đã thất thủ, số lượng địch chưa rõ. Nhưng Tiền Điền dù sao cũng là một "lão làng", chỉ có đồn cảnh sát thất thủ mà các nơi khác không rối loạn, chứng tỏ mục tiêu của địch rất rõ ràng và binh lực chỉ ở quy mô phân đội. Điều bi đát nhất chính là ở chỗ đó: biết rõ địch tập kích đồn cảnh sát không nhiều, nhưng chỉ cách một bức tường, đội hiến binh lại đang bị cầm chân, đúng là lực bất tòng tâm!
Mệnh lệnh thứ nhất: Gọi điện báo cáo tình hình cho thiếu tá, điện thoại không thông thì phái người đi xe máy. Mệnh lệnh thứ hai: Các đơn vị phòng thủ trong thành phải giữ vững vị trí, thấy lửa cháy cũng không được cứu viện. Mệnh lệnh thứ ba: Phân đội hiến binh ngoài đồn cảnh sát không được manh động, cố gắng cầm cự. Mệnh lệnh thứ tư: Nhân viên đội lùng bắt đang ngủ phải lập tức bò ra khỏi ổ chăn, tập hợp tại đội hiến binh. Đại úy Tiền Điền lúc này chỉ có thể dùng một chữ: Kéo!
Tiểu Hồng Anh tuy thông minh nhưng tầm nhìn đại cục còn hạn chế, đương nhiên điều này cũng do cô không hiểu hết kế hoạch của Lý Hữu Tài. Nếu theo ý cô, cô muốn xông thẳng vào đội lùng bắt để cứu Hồ Ly. Áp lực cô đang gánh chịu không hề nhỏ hơn Tiền Điền. Cô có uy tín nhưng không có chức vụ, thuộc hạ là một mãnh tướng cùng một tên "chó điên", cô không thể hoàn toàn kiểm soát được họ. Cô biết rõ bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào cũng có thể xảy ra, và thực tế là nó đang diễn ra.
Khi bóng dáng cao lớn của "Gấu" xuất hiện đầy giận dữ ở cuối hành lang tối tăm, đáy mắt cô đã thoáng hiện lên sự xúc động. Dù tên Gấu này có thể vô sỉ đến mức bán đứng cô, nhưng hắn cũng từng là "thiên sứ" trong những ngày tháng đào vong, với tấm lưng rộng như chiếc giường đã cõng cô chạy trốn trong làn đạn. Khi tên Gấu đó buột miệng thốt ra hai chữ "nha đầu", cô gần như không thể kìm nén được sự xúc động muốn lao tới, vì thế cô buột miệng mắng lớn:
"Ngươi chạy sai hướng rồi à! Đồ không biết xấu hổ! Tại sao ngươi vẫn chưa chết!"
Hành lang rất tối, Tiểu Hồng Anh vẫn kẹp khẩu súng Mauser dưới vai phải, dáng vẻ vẫn toát lên sự mạnh mẽ, lả lướt. La Phú Quý không thể cảm nhận được những cảm xúc đặc biệt trong giọng nói của cô như Hồ Nghĩa, hắn chỉ biết ủ rũ nói: "Ta cũng muốn chạy về phía Bắc chứ! Nhưng thằng nhãi Hạ Tường vứt bỏ ta rồi! Cô sắp xếp kiểu gì thế? Giờ làm sao ra khỏi thành?"
"Thế thì còn không mau đi tìm? Để Điền Tam Thất với Đại Cẩu..."
"Tối lửa tắt đèn thế này bảo ta đi đâu tìm? Hai tên ngốc đó sớm đã vượt tường phía Đông rồi, cô không biết à?"
Cô mím môi, dừng lại vài giây: "Còn những học sinh đó thì sao?"
Câu hỏi này lại khơi dậy sự phẫn nộ của La Phú Quý: "Chắc là thằng nhãi Hạ Tường dẫn đi rồi! Thật là thất đức, cứ tưởng trên tường thành không có người canh gác chắc? Không có ai yểm hộ thì hai bên chắc chắn chết trên tường thành, đúng là đáng đời!"
Phía xa trong hành lang vang lên tiếng động, làm Tiểu Hồng Anh giật mình giơ súng lên, may mà được bàn tay to lớn của La Phú Quý chặn lại: "Cô làm cái gì đấy! Phía sau đó là một học sinh ngốc nghếch, chỉ còn sót lại một đứa thôi, cô định báo cáo kết quả công tác kiểu đó à?"
Tiểu Hồng Anh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có người để chứng minh với đoàn trưởng và chính ủy rằng hành động lần này không phải là tư lợi, ít nhất cũng không cần phải viết bản kiểm điểm dài một ngàn chữ.
"Nếu là vậy thì đơn giản rồi... Ơ? Thế giờ tính sao?"
Gấu suýt chút nữa ngã ngửa: "Hỏi ta à? Ta vừa mới ra tù đấy cô nương! Kế hoạch dự phòng đâu? Đừng nói với ta là cô không có kế hoạch dự phòng... Cô..."
"Người đang đánh ở ngoài cửa Tây là Cao Nhất Đao, đó chỉ là đòn nghi binh, nửa giờ nữa sẽ kết thúc, đã chậm trễ không ít thời gian rồi. Học sinh là ngươi thả, Hạ Tường là ngươi vứt, không hỏi ngươi thì hỏi ai? Bớt nói nhảm đi, kế hoạch dự phòng của ta... chẳng phải là ngươi sao? Nếu không thì vớt cái đồ tham ăn như ngươi ra làm gì?"
Người có thể khiến "Gấu" rơi vào trạng thái hỗn loạn, không nói nên lời thì rất ít, và Tiểu Hồng Anh chính là một trong số đó.
Cuộc chiến ở cửa thành phía Tây diễn ra vô cùng ác liệt. Dù là trên lầu cửa thành hay dọc theo tường thành, lực lượng an ninh đều điên cuồng nã đạn súng trường và súng máy hạng nhẹ vào bóng tối bên ngoài. Tuyến hỏa lực bên ngoài tuy trải dài nhưng mật độ không đồng đều; có những vị trí chỉ lác đác vài phát súng, có nơi lại đồng loạt khai hỏa rồi im bặt hồi lâu. Thế nhưng, ở đoạn giữa mặt tiền, hỏa lực lại dữ dội nhất. Ba khẩu súng máy kiểu Tiệp Khắc được dàn ra, xả đạn liên hồi với âm thanh đặc trưng của loại súng trường 38, nghe rõ mồn một là kiểu bắn tự do không giới hạn. Thỉnh thoảng, tiếng súng phóng lựu lại vang lên, tạo nên một áp lực hỏa lực điên cuồng.
Đó đương nhiên là Đại đội 9. Chính trị viên Tần Ưu đang liều mạng đốc chiến trong bóng tối. Vào thời điểm này, dù có bắn sạch đạn dược của Đại đội 9, ông cũng chẳng hề xót xa, tuyệt đối không so đo tiết kiệm như Vương Bằng bên Đại đội 2, bởi vì người đang chiến đấu trong thành chính là quân của Đại đội 9, còn họ chỉ đang đánh nghi binh mà thôi. Đại đội 9 giờ đây chẳng khác nào lực lượng bộ binh hạng nặng của đoàn độc lập.
Trong bóng tối, một chiến sĩ gào lên: "Đại đội trưởng, thời gian sắp tới rồi!"
Một thân hình cường tráng, một tay xách khẩu súng trường gắn lưỡi lê, khom lưng vội vã di chuyển phía sau tuyến bắn. Những đường đạn không nhìn thấy được thỉnh thoảng lại rít lên bên tai. Mặt đất gồ ghề khiến anh vài lần vấp ngã rồi lại bật dậy. Chiếc bình tông đeo bên hông đã bị đạn lạc bắn thủng, nước chảy ròng ròng mà anh cũng chẳng hay biết. Sau khi chạy ngang được vài chục mét, anh chật vật nhảy vào một hố trú ẩn: "Vương Bằng, anh cuối cùng cũng tới rồi, cố gắng cầm cự thêm một lát nữa rồi hãy rút!"
"Anh đã xác định được lộ trình rút lui chưa?"
"Hướng Nam. Đi đường cũ. Đối đầu trực diện với đám quân địch đang quay trở lại thành!"
"Nếu quân địch vẫn cố thủ ở Tam Sinh Cốc không chịu buông thì sao?"
"Vậy thì quay đầu, hướng về phía thôn Trường Diêu mà đi tiếp về phía Nam. Tôi sẽ kéo chân chúng đến cùng!"
Vương Bằng trong hố trú ẩn im lặng vài giây: "Tôi vẫn cho rằng lộ trình an toàn nhất là đi về phía Bắc."
"Phía Bắc có sông, gần đó chỉ có một cây cầu đá, hiện tại chúng đã xây lô cốt chặn đầu cầu rồi. Anh nghĩ đêm tối thế này mà chắc chắn đột phá qua cầu được sao? Một khi bị kẹt lại ở đầu cầu thì coi như xong đời!"
"Ít nhất thì hướng Bắc nguy hiểm còn nhìn thấy được."
"Tôi là chỉ huy trưởng! Anh định đổi ý đấy à?"
"Liên quan đến cả đại đội của tôi, không thể không thận trọng! Đây là liên quân, không phải là cấp dưới trực thuộc!"
"Anh..." Cao Nhất Đao bất lực nuốt lời định nói xuống. Đây không phải lúc lãng phí thời gian, anh ngẩng đầu gọi lớn về phía chiến sĩ gần đó: "Gọi lão Tần tới đây!"
Không lâu sau, một bóng người vừa lăn vừa bò lách vào hố trú ẩn, chính là Chính trị viên Tần Ưu của Đại đội 9. Ba vị chỉ huy đơn vị chụm đầu vào một chỗ, đây là điều tối kỵ trên chiến trường, nếu chẳng may một quả lựu đạn rơi xuống thì coi như tiêu tùng cả đám. Cả ba đều hiểu rõ điều đó nhưng không còn cách nào khác. Ai bảo họ là liên quân không ai bì kịp cơ chứ, một khi nảy sinh bất đồng không thể hòa giải, chỉ có cách bỏ phiếu mới giải quyết được vấn đề.
Dưới làn đạn rít gào, không có thời gian để dài dòng, Cao Nhất Đao nói mấy câu tóm tắt tình hình rồi thúc giục Tần Ưu đưa ra quyết định. Vương Bằng cũng không quên nhắc nhở, đây là lúc cần giữ vững nguyên tắc quân nhân, đầu có thể rơi, máu có thể đổ, nhưng tuyệt đối không được làm người tốt bụng!
Sau khi hít thở lấy hơi, Tần Ưu thong thả đáp: "Thật ra... chuyện này... nó vốn dĩ không phải là việc của Đại đội 9 chúng tôi."
"Cái gì cơ?" Cao Nhất Đao sững sờ.
"Anh bị trúng đạn à?" Vương Bằng khó hiểu.
"Ý tôi là... Đại đội 9 chúng tôi chắc chắn sẽ rút về phía Bắc. Bởi vì con sông kia... nó không cản được Đại đội 9 chúng tôi đâu!"
Dù xung quanh tối đen như mực, Cao Nhất Đao vẫn ngơ ngác quay đầu lại, muốn nhìn xem biểu cảm của Vương Bằng lúc này ra sao; mà Vương Bằng cũng đang ngơ ngác nghĩ y như vậy. Có lẽ hai vị đại đội trưởng chỉ đờ đẫn mất vài giây, họ quên mất cả thời gian, rồi mới chợt nhớ ra: Đám người Đại đội 9 không biết xấu hổ này hình như ai cũng biết bơi, cả đại đội bọn họ chính là lính thủy!