Tại thôn Tiểu Tiêu, đội truy bắt có một nửa lực lượng nòng cốt, khoảng hơn 30 người, cộng thêm cả đội trưởng trực tiếp chỉ huy. Từ trên xuống dưới, ai cũng đinh ninh mục tiêu của đợt vây bắt này chỉ là vài người thuộc lực lượng kháng chiến, nào ngờ đâu lại lòi ra hơn 100 người!
Những thành viên đội truy bắt đang canh gác ở ngoài thôn, tận dụng bóng tối trước lúc bình minh để bỏ chạy, trong đầu chỉ nhớ đúng bốn chữ cuối: "Phải chạy cho nhanh!".
Những thành viên đang chờ vây bắt bên trong thôn thì phản ứng chậm hơn, kẻ thì sợ đến mức són ra quần, kẻ thì chết lặng vì sốc. Số còn lại có thể coi là tinh anh trong hàng ngũ tinh anh, dù tai họa ập đến vẫn giữ vững bản sắc, mỗi người một chiêu, kẻ thì vượt nóc băng tường, người thì nín thở ẩn nấp, kẻ cải trang giả dạng, người giả vờ nhận thân, tạo nên một màn "anh hùng" hỗn loạn.
Tình thế xui xẻo này chỉ là ngẫu nhiên, ai mà ngờ được một người phụ nữ bình thường lại có sức hút lớn đến vậy. Trớ trêu thay, bà ấy lại có quan hệ họ hàng với Đại đội 2, mà đại đội trưởng Đại đội 2 chính là Cao Nhất Đao. Mục đích chính của Cao Nhất Đao không phải đến đón người bệnh, mà là muốn đưa gia đình liệt sĩ của Đại đội 2 chuyển đến khu vực Tam Gia Tập mới thành lập. Trong chuyện này, Cao Nhất Đao vốn sĩ diện lại đích thân ra mặt, bởi đối với người của Đại đội 2, ông luôn cảm thấy hổ thẹn, huống hồ đó lại là chị Mãn Chân!
Đại đội 2 cũng phản ứng chậm chạp. Sau khi vào thôn, lúc đang đi ngang qua mái hiên, bỗng nhiên có một kẻ mặc đồ đen trượt chân rơi xuống, họ mới thấy không ổn. Nhìn cái kiểu run rẩy đặc trưng dưới lưỡi lê, đây chẳng phải là đám "chó săn" truy bắt sao? Còn dám nói là đang sửa mái nhà à?
Từ khoảnh khắc đó, thôn Tiểu Tiêu chính thức đại loạn, chẳng bao lâu sau đã vang lên tiếng súng.
Nửa giờ sau, có chiến sĩ vội vã chạy đến ngã ba đường trong thôn, báo cáo với đại đội trưởng đang đứng gần ngọn đuốc: "Bắt được sáu tên, hạ gục ba tên. Nhưng trước khi vào thôn, tôi chỉ bố trí trạm canh gác ở hai đầu cửa thôn, những hướng khác bọn chúng chạy thoát ra ngoài nên không tìm thấy dấu vết. Tuy nhiên tôi đoán, chắc chắn vẫn còn sót lại vài tên đang trốn trong nhà dân, có cần lục soát toàn bộ không?"
Cao Nhất Đao nhìn những cánh cửa đóng chặt của các hộ dân, lắc đầu: "Không thể dây dưa ở đây quá lâu." Sau đó, ông đột nhiên trừng mắt, dõng dạc hô lớn: "Các người không đón tiếp quân kháng chiến, tôi không oán trách! Nhưng nếu không có lương tâm mà còn giúp bọn chúng ẩn náu, tôi xin cảm ơn các người! Tôi nói thẳng cho các người biết, chúng tôi đến để đón người... đón những người có cốt khí trở về nhà!"
Âm thanh đanh thép vang lên như sấm rền giữa trời, qua khe cửa nhìn ra, người quân nhân cao lớn như tháp sắt kia vừa gào lên câu cuối, giọng gần như khản đặc.
Qua khe cửa, người phụ nữ bình thường kia bước ra khỏi căn nhà rách nát của mình. Có chiến sĩ kháng chiến đi phía trước cầm đuốc, có người đi phía sau xách hành lý, mỗi khi đi ngang qua một lưỡi lê, bà đều cúi chào quân đội, miệng gọi "chị", còn bà thì khóc không thành tiếng, chẳng dám ngẩng đầu lên.
Người đứng sau khe cửa nhìn ra, đôi khi cảm thấy bản thân thật nhỏ bé.
Đại đội 2 tập hợp đội ngũ bên ngoài thôn Tiểu Tiêu, dưới ánh đuốc bập bùng, bảy tù binh bị dồn vào bên đường. Trong đó có một tên bị kéo lê đi, vì đó là kẻ giả danh người bệnh của đội du kích. Lý tưởng cao đẹp được thực hiện, đối mặt với họ không phải là vinh hoa phú quý, mà là bảy lưỡi lê đang nằm trong tay những tân binh.
Có tù binh hướng về phía người quân nhân cao lớn kia đau khổ cầu xin: "Trưởng quan, trưởng quan. Chúng tôi đều đã khai hết rồi. Tại sao lại như vậy?"
"Bởi vì hành động lần này của các người thật táng tận lương tâm! Nếu còn là con người thì các người không nên làm thế!" Nói đoạn, ông vẫy tay ra hiệu cho chiến sĩ hành hình rồi bỏ đi.
Bảy lưỡi lê cũng đang run rẩy. Dùng lưỡi lê kết liễu kẻ thù và nổ súng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, cần lòng dũng cảm rất lớn. Đừng nói là xử tử kẻ phản bội, ngay cả trên chiến trường đối mặt với quân địch, cũng có tân binh không xuống tay nổi, kết quả là do dự một chút lại bị địch đâm ngược lại.
Kết quả là, hoặc do lực không đủ, hoặc do đâm lệch, thảm nhất là lưỡi lê đâm vào bụng, không thể chết ngay lập tức, tiếng kêu thảm thiết vang vọng cả một vùng, kèm theo đó là tiếng chửi bới của những lão binh bên cạnh.
Việc đã đến nước này, Cao Nhất Đao không định quay về núi theo đường cũ, tính toán thời gian thì đường đó cũng không còn an toàn. Ông phân công vài chiến sĩ đưa chị Mãn Chân cùng hai người bệnh bị thương rời đi trước, dặn dò họ vòng về hướng bắc phía Bích Thủy Phô. Sau đó, ông trải bản đồ, bật đèn pin và bày la bàn ra.
Tấm bản đồ này là của Hồ Nghĩa, trên đó bị anh dùng bút chì đỏ xanh vẽ vời lung tung cộng thêm đủ loại ghi chú hỗn loạn, trông rất rối mắt. Bởi lẽ Hồ Nghĩa đôi khi dùng chính tấm bản đồ này để làm trò tiêu khiển, vết cũ không xóa, cuối cùng thành ra như vậy. Cao Nhất Đao không phải không biết địa lý huyện Mai, nhưng ông luôn thích mở tấm bản đồ này ra xem, chính nhờ "tác phẩm" của kẻ trộm cướp này mà giờ đây Cao Nhất Đao cũng đã có khả năng đọc bản đồ cơ bản.
Trong một đơn vị nghèo nàn như Đại đội Độc lập, khả năng tác chiến trên bản đồ của Hồ Nghĩa là số một, người xếp thứ hai không phải là đại đội trưởng Đại đội 6 mà là Đinh Đáo Nhất. Xếp sau nữa thì chẳng còn ai ra hồn, giờ đây có thể thêm Cao Nhất Đao, một người tự học thành tài đang ở trình độ nhập môn.
Chiếc ống nhòm là tang vật mà Cao Nhất Đao vô cùng yêu thích, nay lại trở thành một trong những nỗi phiền muộn của anh. Trước đây khi chưa có ống nhòm, anh chỉ biết nó giúp nhìn xa hơn, nhưng sau khi đã thỏa mãn sự tò mò ban đầu, anh mới nghe nói Hồ Nghĩa không chỉ dùng ống nhòm để quan sát từ xa mà còn dùng để đo khoảng cách. Thứ này làm sao mà đo được cự ly chứ? Một kẻ ngoại đạo như anh làm sao hiểu thấu? Với quyết tâm phải đánh bại "Hồ Lòng Mực", anh đã bắt đầu tính chuyện tìm người am hiểu để thỉnh giáo.
Trong tiểu đoàn độc lập, những người hiểu rõ cách dùng ống nhòm để đo khoảng cách chỉ đếm trên đầu ngón tay, riêng Đại đội 9 đã chiếm mất bốn người là Hồ Nghĩa, Tiểu Hồng Anh, Mã Lương và Lý Vang. Thế nhưng, Cao Nhất Đao không thể nhờ vả bốn người này, anh chỉ đành tranh thủ thời gian quay về đơn vị để nhờ ba người khác chỉ điểm.
Thấy Cao Nhất Đao cứ nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ mà ngẩn người, thuộc hạ không chịu nổi sự tĩnh lặng nên lên tiếng hỏi: "Đại đội trưởng, anh đang nghĩ gì thế?"
"Chẳng phải nói Hồ Lòng Mực sắp rời núi sao? Ngươi nói xem, có phải anh ta vì chuyện này không? Đôi khi ta thấy thật kỳ lạ, sao cái mũi chó của Đại đội 9 lúc nào cũng thính nhạy đến thế?"
Một chiến sĩ chạy chậm lại gần báo cáo: "Báo cáo! Phía trước có người đi tiểu ven đường, anh em bắt được một kẻ khả nghi."
"Là người nào?"
"Hắn nói mình định đi đến thôn Tiểu Tiêu, nghe tiếng súng nổ nên sợ hãi quá mà trẹo chân, đành nấp tạm bên đường."
Chẳng bao lâu sau, Cao Nhất Đao dùng đèn pin rọi thẳng vào người vừa bị bắt. Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài đẫy đà, quần áo tuy hơi rộng so với vóc dáng nhưng vẫn toát lên phong thái của một phú hộ. Gương mặt hắn lộ vẻ kinh hoảng, cúi đầu khom lưng liên tục, nhưng lại không có vẻ lưu manh như mấy kẻ chuyên đi rình mò. Hắn khai tên tuổi địa chỉ rất rành mạch, cách nói chuyện cũng khách sáo, nhìn chung... trông khá là tử tế.
Cao Nhất Đao tắt đèn pin, hỏi chiến sĩ bên cạnh: "Đã khám người chưa?"
"Vừa khám xong, trên người hắn không mang vũ khí."
"Được rồi, thả người đi."
Người giàu có lau mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng nói lời cảm ơn.
"Đợi đã!" Lời này không phải nói với người giàu có, mà là hướng về phía người chiến sĩ đang trả lại đồ đạc cho hắn. Luồng sáng từ đèn pin bình thản chiếu lên chiếc đồng hồ quả quýt trong tay người chiến sĩ: "Đưa chiếc đồng hồ đó cho tôi xem."
Người giàu có thở phào một hơi, cười nói: "Trưởng quan, thứ này ngài cứ giữ lấy cũng được. Không giấu gì ngài, đây không chỉ là một chiếc đồng hồ quả quýt bình thường, nó đã được khai quang tại Tam Thanh Quan đấy! Nó là bùa hộ mệnh của tôi!"
Một tiếng "cạch" vang lên đầy dễ chịu, vỏ bạc của chiếc đồng hồ nhảy lên trong tay Cao Nhất Đao. Mặt đồng hồ trong suốt phản chiếu ánh sáng đèn pin, kim giây vẫn đang nhảy nhót đều đặn.
Cao Nhất Đao bỗng thấy cảm giác này thật mê hoặc. Trước đây anh luôn thấy "Hồ Lòng Mực" cứ nhìn chằm chằm vào thứ này mà ngẩn ngơ, giờ thì anh đã hiểu, đúng là càng nhìn càng bị cuốn hút.
Anh đóng nắp đồng hồ lại cái "bộp", định trả lại cho đối phương rồi tiện miệng hỏi: "Ai cho ông thế?"
Người kia cười đáp: "Là Lý Hữu Tài."