Tình báo là một khái niệm rộng lớn. Tình báo quân sự nằm trong phạm vi đó, nhưng nếu xét ở góc độ hẹp hơn, thì công tác trinh sát cũng là một hình thức thu thập tình báo. Tình báo không tồn tại độc lập, nó có thể liên quan đến bất cứ sự việc nào; tình báo cũng không phải chỉ thu thập một chiều, mà còn có thể được tung ra theo hướng ngược lại. Tình báo chưa chắc đã là sự thật, nhưng sự thật chắc chắn luôn gắn liền với tình báo. Về mặt lý thuyết, ảnh hưởng của tình báo là vô cùng lớn, nó có thể phá hủy một cuộc hôn nhân, cũng có thể làm sụp đổ cả một cuộc đàm phán quốc gia, vì vậy tình báo luôn mang sắc thái huyền bí và khó lường.
Tô Thanh không hẳn là một chuyên gia tình báo, nhưng kinh nghiệm của cô đủ để khiến người trong Độc Lập Đoàn phải nể phục. Công việc của cô khó được người khác nhìn thấy, nhưng lại bao quát mọi mặt: từ dân sinh, nhân văn, kinh tế, tài nguyên cho đến các tin tức quân sự vụn vặt tại khu vực Mai Huyện. Tất cả đều được cô định kỳ tổng hợp, chuyển lên cấp trên để phân tích. Cô là một mắt xích trong mạng lưới phức tạp khổng lồ, không đơn thuần chỉ là người kết nối tin tức giữa vài cá nhân, mà ngay cả mối quan hệ riêng tư giữa Hồ Nghĩa và Lý Hữu Tài cũng nằm trong phạm vi quản lý của cô.
Chín người trong đội từng chứng kiến khả năng điều phối của Tô Thanh qua vụ truy bắt xạ thủ đối phương. Cách cô sàng lọc tình báo để vây bắt mục tiêu rất đặc biệt, dù khi đó suýt chút nữa thất bại, nhưng vẫn để lại ấn tượng sâu sắc. Rạng sáng nay, cô muốn dùng góc nhìn tình báo để can thiệp vào chiến trường, khiến nhóm người do Cao Nhất Đao cầm đầu cảm thấy khó hiểu và nghi ngờ. Thế nhưng Tô Thanh rất nghiêm túc, bởi cô có Hồ Nghĩa làm hậu thuẫn vững chắc. Một người không am hiểu quân sự như cô chỉ cần đưa ra ý tưởng và kiên trì với quan điểm của mình, Hồ Nghĩa – chuyên gia quân sự này – sẽ tự nguyện hoàn thiện nó giúp cô.
Sau cuộc họp, cô không rời khỏi hội trường mà bảo Mã Lương mang đến một chiếc bàn nhỏ cùng những vật dụng cần thiết. Sau đó, cô ngồi một mình trong chiếc lều trống trải để làm việc. Cô đã tiếp xúc với quá nhiều công văn quân sự nên rất am hiểu cách soạn thảo. Đầu tiên, cô làm giả một bức thư liên lạc từ một đơn vị quân đội bạn. Cô cố gắng làm cho bức thư trông thật nhất có thể, sử dụng những từ lóng đơn giản để đảm bảo đối phương sau khi thu được có thể giải mã nhanh chóng. Nội dung đại ý là: "Đơn vị của tôi đã tới địa điểm chỉ định đúng hạn, mong đơn vị của các anh tạo điều kiện thuận lợi và cầm chân địch".
Tiếp theo, cô bắt đầu soạn bức thư thứ hai, mạo danh đơn vị của Lý Dũng để gửi yêu cầu chi viện cho đối phương.
Vừa đặt bút xuống, cô biết có người đang đứng sau lưng quan sát bức thư cầu viện mình vừa hoàn thành. Hậu thuẫn của cô đã tới.
"Tôi có thể góp ý một chút không?" Hồ Nghĩa đợi cô đặt hẳn bút xuống mới lên tiếng.
"Nói đi." Cô cố tỏ ra bình thản, dù trong lòng chợt nhớ đến đêm trên bờ cát, khi hắn bao dung cho sự tùy hứng và trực giác của cô.
"Bức thư cầu viện này của cô viết có phải hơi giả quá không? Lỡ như Lý Dũng và đối phương đã có ám hiệu riêng thì sao? Hoặc trước đó họ đã phái người liên lạc với nhau rồi thì sao? Đối phương làm sao tin cô được? Hơn nữa, nét chữ của cô... lại còn viết đẹp như vậy!"
Ánh mắt Hồ Nghĩa vẫn dán chặt vào tờ giấy trên bàn, càng nhíu mày xem càng thấy bức thư này quá giả. Hắn không chú ý tới việc câu cuối cùng mình dùng để nhấn mạnh sự bất mãn có thể bị người nghe hiểu sai, cũng không nhận ra gò má trắng ngần của cô bỗng ửng hồng. Hắn theo bản năng đưa tay vén lọn tóc mai bên tai cô, cho đến khi cô chậm rãi rời mắt, ngước khuôn mặt xinh đẹp dưới ánh đèn lên nhìn hắn.
"Tôi nói là sự thật đấy!" Hồ Nghĩa cảm thấy trong lòng lạnh toát, vội vàng lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách. Hắn hối hận vì câu nói vừa rồi không uyển chuyển hơn, vừa mới bị cô kiểm tra xong, giờ lại tự chuốc lấy phiền phức.
Đột nhiên, cô mỉm cười!
Thực ra nụ cười của cô rất bình thường, rất nhẹ nhàng, nhưng trong mắt Hồ Nghĩa lại hoàn toàn trái ngược. Nó đẹp đẽ và bí ẩn như ảo ảnh giữa sa mạc, khiến hắn hoa cả mắt!
Chắc chắn là ảo giác! Chắc chắn là do thức đêm nên bị choáng váng! Hắn theo bản năng lùi lại một bước nữa, kết quả là vấp phải chiếc ghế phía sau, ngã nhào ra đất một cách chật vật.
Nụ cười nhẹ của cô biến thành tiếng cười giòn tan, nghe như tiếng chuông ngân sau cơn gió, khiến Hồ Nghĩa không thể đứng dậy ngay lập tức. Hóa ra đây là sự thật!
"Giả là đúng rồi! Chính là muốn cho đối phương biết bức thư cầu viện này là giả, để chuyển hướng sự nghi ngờ của chúng từ tính chân thực của bức thư đầu tiên sang bức thư này. Sau đó, đối phương sẽ suy xét tại sao chúng ta phải làm giả tin tức này? Tại sao lại hy vọng chúng quay đầu về phía đông để chi viện cho Lý Dũng? Từ đó, chúng sẽ càng tin rằng đơn vị quân đội bạn ở phía bắc thực sự đã bí mật di chuyển vào trong địa phận Mai Huyện. Chẳng phải anh nói, sự xuất hiện của đơn vị quân đội bạn này ít nhất có thể khiến đối phương sợ trúng mai phục sao? Như vậy... chúng sẽ không dám tiến quá sâu, có phải sẽ kết thúc đợt càn quét này sớm hơn không? Còn những việc khác... tôi không biết phải làm sao, anh có thể giúp tôi hoàn thiện thêm được không?"
Đến lúc này, Hồ Nghĩa mới hoàn toàn hiểu ra. Chỉ cần đối phương tin rằng có thêm một ngàn quân này, thì nó chính là có thật! Bởi vì trong thời gian ngắn, chúng không thể chứng minh là không có. Đây là binh lực vô hình, nhưng trong mắt đối phương lại trở thành hữu hình. Người phụ nữ này đang tạo ra một âm mưu lớn ngay trong chiếc lều này!
Hồ Nghĩa đứng dậy, chẳng buồn phủi quần áo hay đỡ lấy chiếc ghế băng, vài bước đã tới trước bảng đen, túm lấy viên phấn. Anh dán mắt vào bản đồ mười mấy giây, rồi giơ tay khoanh một vòng lớn giữa Đại Bắc Trang và Thanh Sơn Thôn: "Một trung đoàn nên được giả định ở đây. Có lối rẽ hướng bắc đi Ngưu Gia Thôn, có Bạch Thạch Than, trong phạm vi này mai phục thì quãng đường hành quân ngắn nhất, địa thế lại thuận lợi, đồng thời cũng có thể ứng phó với bức thư giả thứ hai của cô."
Hồ Nghĩa vẽ một đường thẳng nối giữa Bạch Thạch Than và Thanh Sơn Thôn: "Muốn cắt đứt liên lạc giữa Lý Dũng và quân địch, giai đoạn đầu thì không sao, nhưng giai đoạn sau tuyệt đối không được buông lỏng. Hơn nữa, phải ngăn chặn Lý Dũng rút về phía tây, một khi bọn chúng vượt qua được, kế hoạch này coi như bại lộ. Đội của Trần Hướng Bài phải đặt ở đây để chặn đứng chúng."
Một mũi tên từ trạm rượu dẫn tới phế tích Thanh Sơn Thôn được vẽ ra: "Lý Dũng nhất định phải đánh, nhưng không được đánh chết, cũng không được đánh chạy. Chỉ cần hắn không rút về phía tây, cứ kéo dài thời gian là tốt nhất. Nhiệm vụ này nên giao cho Đại đội hai."
Một mũi tên khác được vẽ từ trạm rượu hướng về phía Đại Bắc Trang: "Cần phải tập kích quấy rối, quy mô không cần lớn, sau khi đánh xong thì rút về phía đông, làm cho quân địch cảm thấy mục đích của ta là kéo chúng quay đầu lại là được. Tôi sẽ dẫn Đại đội chín đi làm việc này!"
Một mũi tên đậm nét xuất phát từ khu vực thôn Dưới Tàng Cây, đi qua Hạnh Hoa Thôn rồi hướng về phía đông tới Đại Bắc Trang: "Nếu quân địch tin vào sự tồn tại của trung đoàn này, chúng sẽ không thể mạo hiểm tiến sâu hơn về phía tây hoặc phía bắc. Chúng sẽ dồn toàn lực về Đại Bắc Trang để điều chỉnh ngắn hạn và cân nhắc tình hình. Bởi vì từ lúc này, chúng chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là tiến về phía đông theo hướng Thanh Sơn Thôn để kiểm chứng sự thật, chấp nhận rủi ro bị phục kích quy mô trung đoàn; hoặc là từ Đại Bắc Trang tiến về phía nam, lấy Vô Danh Thôn và Tống Gia Thôn làm mục tiêu càn quét cuối cùng."
Mũi tên đậm thứ hai được vẽ từ Đại Bắc Trang hướng về phía nam tới Vô Danh Thôn, sau đó Hồ Nghĩa vẽ thêm một mũi tên mảnh song song cùng hướng: "Nếu quân địch làm vậy, nghĩa là kế hoạch của cô đã thành công! Tôi sẽ dẫn Đại đội chín tiếp tục tập kích quấy rối ở phía sau, khiến quân địch càng tin rằng chúng ta muốn kéo chúng về tuyến bắc để phục kích, chứ không hề muốn chúng tiến về phía nam."
Lúc này, vị trí Thanh Sơn Thôn bị Hồ Nghĩa gạch một dấu X thật lớn: "Nếu đến lúc này mà Lý Dũng vẫn còn ở đó, thì hắn chết chắc rồi! Nhưng tôi đoán... Lý Hữu Đức sẽ tiếp viện, hắn còn hai đại đội ở Làng Lá Rụng, Cao Nhất Đao rất khó mà đánh thắng được. Nghèo đến mức không có quân, cơ hội tốt như vậy cũng chỉ có thể làm đến thế thôi. Bây giờ điều cần cân nhắc là làm sao để hai bức thư của cô đến được tay quân địch."
Viên phấn được đặt xuống cẩn thận, Hồ Nghĩa vẫn chăm chú nhìn bản đồ trên bảng, không hề quay đầu lại. Sau mười mấy giây im lặng, Tô Thanh, người đang ngồi trên ghế băng dõi theo bóng lưng anh, mới bừng tỉnh thở phào một hơi dài: "Anh không phải vẫn luôn muốn đánh Lý Hữu Đức sao? Tại sao không để Đại đội hai đi kéo quân địch?"
"Cao Nhất Đao thích mạo hiểm. Tôi không trông chờ hắn cảm ơn mình đâu."
"Kính viễn vọng của anh đâu?"
Câu hỏi này khiến Hồ Nghĩa quay người lại: "Mất rồi."
"Túi bản đồ đâu? Áo mưa đâu? Cũng mất rồi à?"
"Đúng rồi, chiếc đồng hồ bỏ túi của anh đâu? Sao cũng không thấy đeo?"
"Cũng... mất rồi."
"Đáng đời!" Sau khi thốt ra hai chữ này, cô bỗng nhiên bật cười, giọng điệu nhẹ nhàng, không chút ngượng ngùng, tựa như đang đón đợi ánh bình minh...