Trước trận địa của Trần Hướng khói súng mịt mù, trên trận địa cũng là một mảnh khói lửa ngút trời; những quả lựu đạn liên tiếp phát nổ hất tung đất cát bay tứ tung, chướng khí dày đặc khiến người ta không nhìn rõ tình hình, tiếng nổ ầm ầm át đi mọi âm thanh khác.
Tần Ưu bị sức ép của vụ nổ hất văng vào hố cá nhân, cậu vội vã chộp lấy khẩu súng trường, loạng choạng bò dậy, tì báng súng vào vai rồi hướng về phía làn khói súng bóp cò, nhưng không thấy đạn nổ, súng đã bị kẹt.
Rầm một tiếng, Trần Hướng bên cạnh vừa buông khẩu súng trường xuống, rút súng Mauser ra bắn xối xả về phía trước. Tần Ưu thấy vậy liền vứt khẩu súng bị kẹt trong tay, chộp lấy khẩu súng trường của Trần Hướng, tì báng súng vào vai nhắm thẳng vào làn khói phía trước bóp cò, vẫn không thấy đạn nổ. Cậu vội vàng kéo chốt nạp đạn, thì ra băng đạn đã bị Trần Hướng dùng hết từ lúc nào.
Lần đầu tiên trực tiếp đối mặt với trận chiến ác liệt, lại chẳng thể bắn được phát nào, Tần Ưu căm giận nhìn khẩu súng trường gắn lưỡi lê của Trần Hướng, bực bội không thôi: "Nếu súng hết đạn thì vứt đi, vậy ngươi còn gắn lưỡi lê vào làm cái gì? Để khoe khoang là ngươi giỏi hơn Điền Tam Thất sao?"
Trong lúc đang oán giận, một bóng lính ngụy bất ngờ lao ra từ làn khói, Trần Hướng xoay họng súng bóp cò, nhưng lại một lần nữa súng không nổ, đạn súng Mauser vừa lúc này cũng hết sạch. Trần Hướng cuống cuồng cúi đầu tìm súng trường, mới phát hiện khẩu súng đã không còn ở bên chân. Khi ngẩng đầu lên, tên lính ngụy đã lao tới sát hố, Trần Hướng vội xoay người, lưỡi lê của đối phương sượt qua sườn cậu rồi cắm mạnh xuống đất, ngay sau đó hai người lao vào nhau, lập tức biến thành cuộc vật lộn, giằng co và lăn lộn trên mặt đất.
"Đâm hắn! Đâm đi!" Trần Hướng gào lên khản đặc giọng.
Tần Ưu cầm lưỡi lê mà luống cuống tay chân, đối mặt với cảnh Trần Hướng và tên lính ngụy đang vật lộn, cậu căn bản không thể ra tay, nhỡ đâu đâm nhầm thì hỏng bét. Chưa kịp định thần, lại một bóng lính ngụy khác lao ra từ làn khói, chĩa lưỡi lê thẳng hướng cậu mà tới.
Đoàng đoàng đoàng... Một tràng súng máy vang lên, ngay sau đó tên lính ngụy lao tới phía Tần Ưu ngã nhào xuống hố, đè nghiến lên người cậu. Tần Ưu hoảng hốt xoay người, hai bàn tay thô ráp lập tức bóp chặt cổ tên lính ngụy, cậu hoàn toàn không nhận ra những lỗ đạn trên người đối phương đang rỉ máu, thấm đẫm cả lên người mình.
Từ khoảnh khắc đó, chỉ đạo viên lão Tần không còn nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa, dù là tiếng gào thét của Trần Hướng hay tiếng súng máy dồn dập của Vương Tiểu Tam. Đôi bàn tay thô ráp của ông đang dồn hết sức lực, bóp chặt cổ tên lính ngụy không buông, vẻ mặt dữ tợn, càng lúc càng siết chặt. Ông thậm chí không nhận ra tên lính ngụy này đã tắt thở từ trước khi lao xuống hố, ông vẫn đang đợi đối phương nhắm mắt, nhưng đôi đồng tử kia đã khô héo, làm sao có thể khép lại được nữa.
Phía vòng bắc của trận địa là vị trí của đại đội hai, cùng với tổ súng máy của La Phú Quý được Hồ Nghĩa tăng cường tạm thời. Sau khi quân ngụy ở phía tây phát động tấn công, họ bất ngờ xuất hiện, chặn ngang đội hình đối phương!
Đám lính ngụy xông lên phía trước không kịp bận tâm, căn bản không nắm được tình hình; đám lính ngụy phía sau thì ngơ ngác, không biết nên tiếp tục tiến lên hay dừng lại phòng thủ. Đại đội trưởng quân ngụy đứng nhìn trân trối, tuy rằng quân Bát Lộ xuất hiện chặn ngang chỉ có hơn hai mươi người, nhưng đợt tấn công lần này... coi như xong đời!
Quả nhiên, hai khẩu súng máy đồng loạt khai hỏa, đội hình tấn công đang tiến lên bất ngờ bị đánh úp, tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên khắp nơi. Đã gọi là 'thế' thì không phải mệnh lệnh muốn thay đổi là đổi được, quân ngụy đang tiến lên không còn cơ hội quay đầu, quân ngụy ở giữa đội hình bị đánh bất ngờ nên mất kiểm soát, toàn bộ trở nên hỗn loạn; còn đoạn quân ngụy phía sau... có thể tưởng tượng được, trong đó có mấy kẻ là lính thực thụ đâu? Chúng bắt đầu quay đầu bỏ chạy, bao gồm cả tên đại đội trưởng!
Điều không thể tin nổi là, hơn hai mươi người của quân Bát Lộ lại dám xung phong! Dưới sự yểm trợ của súng máy và lựu đạn mở đường, họ trực tiếp đột kích! Khói súng ở phía tây trận địa lại lan rộng thêm một mảng, nhìn từ góc độ nào cũng thấy vô cùng choáng ngợp!
Chớp lấy thời cơ không dễ, nhưng thời cơ cũng có thể tự tạo ra. Lực lượng chủ công ở hướng mạnh bị kéo thành trợ công, lực lượng yếu ở hướng trợ công lại được phóng túng thành chủ công, sau đó một đại đội chặn đầu, đại đội khác phản công từ hai cánh. Thực tế, Hồ Nghĩa vẫn đang thực hiện kỹ thuật sở trường nhất của mình: bẫy phòng ngự!
Năng lực của Hồ Nghĩa nằm ở đâu? Bây giờ ít nhất vị doanh trưởng quân ngụy đã hiểu ra, đáng tiếc hắn cũng không biết Hồ Nghĩa là ai. Trước đây hắn từng nghe đồng nghiệp khoác lác rằng quân trị an cũng chia làm ba bảy loại, nói đám lính bắt phu này chỉ biết ở hậu phương lớn đuổi theo đội du kích chứ không ra hồn, nói quân trị an ở huyện Mai mới là tấm gương cứu quốc. Lúc trước hắn không tin, bây giờ đánh vào huyện Mai, đụng phải quân Bát Lộ thực thụ, tổn binh hao tướng rồi mới bàng hoàng nhận ra, đối thủ và chiến thuật của họ hoàn toàn không cùng một đẳng cấp!
"Doanh trưởng? Doanh trưởng? Ngài nói gì đi chứ?"
"Hả? Nói gì?"
"Có phải... chúng ta nên rút về nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút không?"
"Trang bị của quân Bát Lộ này đâu có kém? Hỏa lực này mà chỉ là ba hàng súng trường đơn giản thôi sao? Ai đời nào lại tạo ra cái bẫy này chứ?"
"Doanh trưởng, ngài đừng trút giận lên tôi! Cúi đầu xuống thấp chút! Thấp xuống nữa đi!"
Đột nhiên, một tràng đạn liên thanh quét qua, khiến viên doanh trưởng ngụy quân cùng đám thuộc hạ nấp sau bụi cỏ giật bắn mình. Phải mất một lúc lâu, họ mới buông tay đang ôm đầu ra, rụt rè ngó nghiêng nhìn về phía trước. Một tên thuộc hạ không kìm được buột miệng: "Xong rồi. Đáng thương cho mấy vị sĩ quan kia... lại chẳng còn ai. Doanh trưởng, giờ tôi mới phát hiện, đội cái mũ vải này còn an toàn hơn mũ sắt nhiều!"
Địch quân ở phía Nam đã rút lui, lùi xa bốn trăm mét, nhưng vẫn không ai dám đứng dậy. Vậy là họ đã đánh lui đợt tiến công thứ tư của địch.
Dù trung đội luôn giữ thế chủ động, chặn đánh địch ở tầm xa, nhưng vì hỏa lực địch quá dày đặc, đạn lạc vô tình nên vẫn có ba người hy sinh. Hồ Nghĩa cũng bị thương, hai vết đạn sượt qua da thịt, máu không ngừng rỉ ra. Anh tự lấy băng gạc quấn loa qua, rồi đoạt lấy khẩu súng trường từ tay xạ thủ súng máy, khom người chạy về phía vị trí của tiểu đội Trần Hướng.
Tại trận địa phía Tây, sắc xanh của cỏ cây đã vơi đi nhiều, thay vào đó là đất mới bị cày xới, vài nơi vẫn còn khói bốc lên lảng vảng dưới ánh mặt trời gay gắt.
Đi ngang qua trận địa của trung đội ba, Hồ Nghĩa tiện đà nhảy vào hố cá nhân của La Phú Quý, cầm lấy bình nước của hắn ngửa cổ uống cạn. Hùng đang ngồi cạnh đó, mắt dán vào Tiểu Hồng Anh đang kiểm tra súng ống, miệng không ngừng lảm nhảm: "Công đầu chắc chắn là của tôi! Chiến trường phía Tây nếu không có tôi ở đó, Điền Tam Thất đã nằm xuống từ lâu rồi!"
"Phi!" Tiểu Hồng Anh nạp đạn vào khẩu súng mới tinh trong tay, mí mắt cũng chẳng buồn liếc nhìn Hùng lấy một cái.
"Được rồi. Nếu nói người lợi hại nhất... thì phải là lão Tần!"
Nghe thấy cái tên này, không chỉ Tiểu Hồng Anh dừng tay mà ngay cả Hồ Nghĩa cũng nghiêng đầu nhìn Hùng.
Cuối cùng cũng có người chịu lắng nghe, Hùng lập tức phấn chấn hẳn lên: "Lão Tần lợi hại lắm! Ngay cả người chết ông ấy cũng không buông tha! Chiến đấu kết thúc rồi mà ông ấy vẫn bóp chặt cổ tên địch kia, kéo thế nào cũng không ra! Gã này thật đáng sợ! Đúng là chỉ đạo viên, thật sự rất quyết liệt! Tên Trần Hướng xui xẻo kia suýt nữa mất mạng mà ông ấy cũng chẳng thèm để tâm."
Tiểu Hồng Anh sững người, lúc này mới chú ý tới dải băng thấm máu trên người Hồ Nghĩa: "Anh bị thương sao?"
Hồ Nghĩa vặn chặt nắp bình nước ném vào lòng La Phú Quý: "Không sao." Nói đoạn, anh cầm súng trường lên, khom người tiếp tục tiến về phía Tây.
Hà Căn Sinh đã có mặt tại trận địa của tiểu đội Trần Hướng, tay áo dính đầy máu. Khi buông người bị thương xuống, anh theo bản năng lau mồ hôi, khiến vệt máu dính cả lên trán. Hồ Nghĩa đi ngang qua liền hỏi về tình hình thương vong, kết quả không mấy khả quan, phía Trần Hướng có hơn mười người hy sinh và bị thương nặng.
Sau khi quan sát một lượt những người bị thương và thi thể tập trung gần công sự, Hồ Nghĩa tiếp tục khom người men theo chiến hào, cuối cùng cũng thấy lão Tần đang ngồi thẫn thờ trong hố cá nhân, cả người lấm lem bụi đất và máu.
Anh bước vào hố, ngồi tựa vào cạnh Tần Ưu, gác súng trường lên vai, mắt nhìn xa xăm: "Chẳng phải đã bảo ông ở lại trận địa trung đội ba sao."
"Tôi không biết hắn đã chết. Tôi vẫn luôn đợi hắn trút hơi thở cuối cùng."
"Suy nghĩ của ông không sai."
"Tôi cứ ngỡ mình cũng đã chết rồi."
"Cảm giác đó cũng không sai."
"Tôi vốn dĩ có một gia đình... Tôi đã định sau này sẽ chôn cất hai mẹ con họ cùng nhau."
"Ông còn hơn tôi. Ít nhất ông cũng không phải làm một hồn ma không nơi nương tựa."
"Có ai lại so sánh như thế không?"
Hồ Nghĩa bật cười, thu hồi ánh mắt, nghiêng đầu nhìn Tần Ưu: "Đồng chí chỉ đạo viên, tôi muốn hỏi một chút, Mã Lương và Điền Tam Thất đều có thể vào Đảng, tại sao tôi lại không? Tôi cũng là trung đội trưởng đấy!"
"Cậu... chỉ vì tôi là chỉ đạo viên! Chỉ vì tôi thấy cậu không vừa mắt! Thì sao nào?" Tần Ưu cuối cùng cũng theo bản năng đưa tay vào túi lục tìm thuốc lá.
Trên bầu trời xanh thẳm, ánh mặt trời đã xế bóng nhưng vẫn chói chang. Ở phía xa, nơi sắc xanh nhạt nhòa, kẻ địch đang vực dậy sau thất bại, bắt đầu tái bố trí lực lượng, chuẩn bị cho một đợt tiến công mới...