Hồ Nghĩa rất thích chiếc áo mưa này, vạt áo trước có năm chiếc cúc đồng màu xanh lục, hai bên cổ tay áo rộng thùng thình mỗi bên cũng có hai chiếc cúc, được sơn mài sáng bóng màu vàng đồng. Để tránh rơi mất cúc, Tôn Thúy đã khâu lại toàn bộ số cúc trên áo một lần, bảo rằng chín chiếc cúc đồng này sẽ mang lại may mắn. Bên ngoài áo mưa là màu vàng quân đội, bên trong là màu nâu đậm, chất vải dày dặn cứng cáp, đang đọng những giọt nước trên bề mặt. Vì Hồ Nghĩa để phanh áo để tiện lấy trang bị, mũ áo cũng không đội vì anh không muốn tầm nhìn và thính giác bị cản trở.
Các chiến sĩ đang bận rộn trên con quốc lộ phía sau lưng Hồ Nghĩa, họ vung vẩy xẻng công binh và cuốc chim trong lớp bùn lầy, ai nấy đều lấm lem như những bức tượng đất. Hồ Nghĩa không làm việc, thế nên anh là người duy nhất trông còn sạch sẽ, cũng là người duy nhất mặc áo mưa.
Tần Ưu chọn vị trí gần Hồ Nghĩa nhất để cầm cuốc lên, anh muốn dùng cách này để gợi ý Hồ Nghĩa cùng tham gia vào công việc đào hố, hy vọng vị đại đội trưởng này sẽ thấy ngại mà làm gương. Đáng tiếc, Hồ Nghĩa coi như không thấy, chỉ đứng lặng lẽ trên con quốc lộ tối tăm, một tay nắm lấy dây đeo súng trường, thong dong thưởng thức làn mưa phùn mịt mù.
Tần Ưu cắm chiếc xẻng công binh xuống bùn, đứng thẳng lưng thở hổn hển mấy hơi: "Hồ Nghĩa, thế tay vào giúp một chút được không?"
"Tôi là lính gác."
Hai tiếng súng vang lên từ phía xa, tất cả những công cụ đang vung vẩy trong bùn lầy đều dừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tây con quốc lộ, theo sau đó là một tràng súng nổ.
Hồ Nghĩa vẫn đứng yên, không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, chỉ nhíu đôi lông mày rậm dưới vành mũ. Phát súng đầu tiên chắc chắn là Mã Lương báo động, tại sao lại dùng tiếng súng báo động mà không phải lặng lẽ rút lui?
Tràng súng hỗn loạn kia nhanh chóng ngừng lại, theo đó là một phát súng đơn độc vang lên, rồi lại một tràng súng khác.
Đã hiểu, đây là Mã Lương đang cầm chân quân địch. Hồ Nghĩa lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra xem giờ, quân địch hành quân bộ không thể nào đến đây nhanh như vậy, chẳng lẽ chúng đã bỏ lại xe tải? Anh cất đồng hồ, lấy ống nhòm ra nhìn về phía tây, nơi khúc cua của con quốc lộ mơ hồ xuất hiện vài bóng người đang chạy vội.
Bịch một tiếng, có người trượt chân ngã ngay xuống vũng bùn. Các chiến sĩ theo tiếng động nhìn lại, thấy Phế Vật đang lúng túng đứng dậy từ vũng bùn, miệng lầm bầm: "Phục thật. Đại đội trưởng của chúng ta phong thái này đến cả tư lệnh quân cảnh cũng không bằng. Đúng là trầm ổn thật đấy!"
La Phú Quý nhổ thứ gì đó trong miệng ra, vứt xẻng công binh xuống, hậm hực nói: "Hồ đại ca mà chạy thì đừng nói mấy tên lùn chân vòng kiềng kia, ngay cả cậu cũng đuổi không kịp, anh ấy đương nhiên không vội!"
Một tràng cười khẽ vang lên. Trong mưa, trong bùn lầy, giữa tiếng súng từ phía tây vọng lại, các chiến sĩ lấm lem bùn đất lộ ra hàm răng trắng. Phế Vật không nói nên lời, cảm giác căng thẳng muốn bỏ chạy lúc nãy đã tan biến không dấu vết.
Quốc lộ tất nhiên không thể hoàn toàn lầy lội, tình hình mặt đường lúc tốt lúc xấu. Xe đạp không phải xe máy, nhưng ưu thế hơn hẳn đi bộ, đoạn lầy lội thì đẩy, đoạn đường cứng thì đạp, xuống dốc thì thả trôi, quan trọng nhất là đỡ tốn sức hơn chạy bộ. Nếu Đại đội Chín không rời khỏi quốc lộ, sớm muộn gì cũng bị truy đuổi đến kiệt sức. Căn bản không còn thời gian để đào hố nữa, nếu không đào hố, một khi ô tô phía sau đuổi tới, cơ hội sống sót sẽ hoàn toàn không còn.
Mã Lương đã rất sáng suốt khi tranh thủ thêm thời gian cho Đại đội Chín, nhưng không thể thay đổi thực trạng đang bị đội xe đạp của quân địch áp sát. Đại đội Chín đang chạy, một cánh quân đang chạy vội về hướng đông trong mưa phùn và bùn lầy. Tần Ưu dẫn đội, Hồ Nghĩa đoạn hậu, thỉnh thoảng anh lại đưa ống nhòm lên nhìn về phía tây, khoảng cách đã gần hơn lúc nãy.
Thạch Thành giảm tốc độ tụt lại phía sau đội hình: "Đánh đi! Đại đội trưởng, cứ thế này sớm muộn gì cũng hao hết sức lực. Để tôi dẫn Trung đội Hai ở lại đánh chặn, tranh thủ thời gian cho mọi người xây dựng trận địa hoặc đào hố."
Vấn đề này Hồ Nghĩa đã luôn cân nhắc. Con quốc lộ này thực sự không thích hợp để đánh chặn, nếu không rời khỏi quốc lộ, đội ngũ đoạn hậu một khi bị dính chân sẽ không còn cơ hội rút lui. Hồ Nghĩa không muốn lãng phí một trung đội một cách vô ích, anh thà để cả đại đội cùng ở lại đánh, nên lời đề nghị của Thạch Thành anh không đáp lại.
Ở Đoàn Độc Lập, người từng thấy xe đạp không nhiều, từ khi cô bé nhỏ có xe đạp mọi người mới hiểu xe đạp là thứ gì. Dù vậy, người biết đi xe đạp cũng chỉ có Hồ Nghĩa, Mã Lương, Thạch Thành và Lý Vang. La Phú Quý thì thể trọng quá nặng, xe không chịu nổi, còn Tiểu Hồng Anh thì không nỡ đưa xe cho đám hùng hục kia.
Không ngờ quân địch lại mang theo 50-60 chiếc xe đạp. Trước đây quân địch vào núi không mang theo xe đạp, Đại đội Chín đã quen đánh trong núi, giờ ra bình nguyên lại theo thói quen mà không cân nhắc đến điều này, dẫn đến kế hoạch trì hoãn hiện tại sắp đổ bể.
Hồ Nghĩa im lặng tiếp tục chạy, trong lòng tự hỏi: Có nên hạ quyết tâm không? Có nên cân nhắc vị trí thích hợp phía trước không? Cảm giác này thật quen thuộc. Bị quân địch hung hãn đuổi theo, chạy trốn trên con đường lầy lội, dù là ở Yên Sơn hay Trung Nguyên, dù là Giang Nam hay Thái Hành Sơn, dù là mùa nào, cũng đều là mưa rơi, cũng đều là bùn lầy, nhìn không rõ phía trước mịt mù.
Nhưng lần này, anh lại không cảm thấy lạnh, bởi vì khoác áo mưa nên ngược lại còn chạy ra mồ hôi; vì đội ngũ mệt mỏi phía trước vẫn giữ được trật tự, không đứt đoạn, không tán loạn, nên lòng anh không thấy lạnh lẽo.
Nhìn đội ngũ, nhìn con đường, nhìn ven đường, Hồ Nghĩa cuối cùng cũng dừng bước chân đang chạy trốn, xoay người nhìn về phía tây bát ngát, hô lớn: "Lý Vang."
Một bóng người lấm lem bùn đất nghe tiếng liền tách khỏi đội ngũ đang chạy vội phía trước, vội vàng chạy ngược về phía sau.
"Tôi giao cho cậu một tổ người, tập trung hết rìu lại, ngoài ra cậu gom thêm một ít lựu đạn, đi về phía trước hội hợp với Điền Tam Thất..."
Đội quân xe đạp của quân Nhật vừa đúng một tiểu đội, sau khi trải qua bảy tám lần bị bắn lén từ dưới đường trong lúc truy kích, thì không còn gặp thêm phiền toái nào nữa.
Tiểu đội trưởng quân Nhật không ngừng thúc giục đội ngũ đuổi theo, hắn dự cảm rằng quân Bát Lộ đang ở ngay phía trước không xa, bởi vì trên đường đi không còn thấy những cái hố do con người đào nữa, chỉ có những dấu chân phân tán hướng về phía đông trên mặt đường lầy lội tự nhiên, điều này chứng tỏ quân Bát Lộ đang chạy trốn về hướng đông, không còn thời gian để làm việc khác!
Đẩy xe đạp vượt qua bùn lầy, vượt qua vũng nước, sau đó nhanh chóng lao lên, lại nhảy lên xe đạp đạp mạnh, từng vệt bánh xe hằn lên những dấu chân đang tháo chạy, kéo dài về phía đông rồi lại bị đè lấp, đè lấp rồi lại kéo dài.
Không biết đã đuổi qua bao nhiêu khúc cua, cũng không biết đã vượt qua bao nhiêu con dốc thấp, trên quốc lộ phía trước xuất hiện một thân cây nhỏ nằm ngang. Người lính Nhật đi đầu dừng xe lại. Thân cây nhỏ chưa bằng cánh tay, nhìn là biết vừa mới bị rìu chém đứt, nằm chắn ngang đường, cành lá chằng chịt, chỉ có thể dừng xe lại dọn dẹp thì đoàn xe mới có thể tiếp tục tiến lên.
Cách đó ba bốn mươi mét lại có một cây nữa, đoàn xe buộc phải dừng lại, lính Nhật đi đầu lại xuống xe dọn cây, đoàn xe phía sau mới lại đạp xe khởi hành.
Oanh ——
Bùn nước văng tung tóe, cành lá bay tứ tung, sóng xung kích bất ngờ ập đến hất văng hai chiếc xe đạp đang đi ngang qua, trên mặt đường lầy lội bị nổ ra một cái hố, một đoạn cành cây nhỏ vẫn còn nối với dây cháy chậm của lựu đạn, người lính Nhật dọn cây bị mảnh đạn găm đầy người, máu thịt lẫn lộn.
Thế nhưng, cách đó ba bốn mươi mét phía trước, vẫn còn một thân cây nhỏ nằm chắn ngang đường.
Sắc mặt tiểu đội trưởng quân Nhật đen lại. Phàm là nơi nào ven đường có cây nhỏ thì trên đường đều có, phàm là nơi nào không thể vòng qua thì trên đường cũng có. Quân Bát Lộ không đào hố, mà chuyển sang chặt cây ven đường. Chặt những cây nhỏ này không khó, vài rìu là xong, sau đó vắt ngang ra đường là được, lúc cao hứng thì nhét thêm quả lựu đạn vào bùn ven đường, treo dây cháy chậm lên cành cây. Muốn tìm ra lựu đạn không khó, nhưng liệu có đủ thời gian để làm việc đó không? Có khi thời gian kiểm tra lựu đạn còn lâu hơn là dắt xe vòng xuống dưới đường!
Vì thế, đi được vài chục mét, chúng không thèm quan tâm đến cây trên đường nữa, khiêng xe đạp vòng xuống dưới nền đường, lội qua bùn nhão, vòng qua gốc cây, rồi lại đặt xe lên đường tiếp tục đạp.
Oanh ——
Bùn nước lại văng tung tóe, cành lá lại bay tứ tung, không biết là tên lính Nhật nào khiêng xe đã giẫm phải quả lựu đạn gài trong bùn dưới nền đường. Hắn cứ ngỡ mình giẫm phải đá nhọn, hắn thì đi qua được, nhưng hai tên lính xui xẻo khiêng xe đi theo phía sau đều nằm xuống cả.
Sắc mặt tiểu đội trưởng quân Nhật lần này từ đen chuyển sang trắng bệch, bị bắn đầy bùn đất lên người, phổi như muốn nổ tung. Hắn muốn gầm lên giận dữ với quân Bát Lộ, nhưng lý trí mách bảo hắn rằng hắn là tiên phong mở đường, phải chịu trách nhiệm cho cả đội ngũ phía sau, bắt buộc phải đuổi theo cắn chặt quân Bát Lộ mới có thể chấm dứt cảnh lầy lội này.
"Chúng ta cần chính là thời gian! Đây không phải mìn! Đề cao cảnh giác! Giãn cách đội hình ra! Lần sau tránh xa phạm vi rộng hơn một chút..."
Quân Bát Lộ có quyết tâm, quân tiên phong Nhật cũng không kém, hơn nữa mục đích rất rõ ràng, chỉ có một chữ: Truy! Tiếp tục truy! Đuổi đến cùng! Khiêng xe đạp vòng xa bao nhiêu cũng không sợ!
Đội xe đạp quân Nhật dần dần đi xa về phía đông, lúc đạp lúc dừng, lúc tránh lúc vòng, vậy mà cuối cùng không còn nghe thấy tiếng nổ xui xẻo nào nữa.
Cách quốc lộ vài chục mét, trong một khu rừng thưa, lờ mờ đứng lên mấy chục chiến sĩ, cả người toàn bùn đến mức không phân biệt được là người hay quỷ, từng người nghiêng đầu nhìn về phía đội xe đạp quân Nhật đang dần biến mất ở phía đông quốc lộ. Người duy nhất sạch sẽ hơn một chút là quân nhân mặc áo mưa, vác súng trường lội qua bùn lầy lên quốc lộ, giơ ống nhòm lên nhìn về phía đông một lúc, rồi lại quay sang nhìn về phía tây, nói với những chiến sĩ kia: "Đừng ngẩn người nữa, tiếp tục làm việc đi! Mã Lương, dẫn người về phía tây năm dặm cảnh giới. Thạch Thành, dẫn vài người đi lục soát lại thi thể quân Nhật bên đường một lần nữa, xử lý cho sạch sẽ, chết rồi cũng không được để chúng chết ở đơn vị, cứ để rữa ra trong bùn nuôi cây đi."
"Hồ Nghĩa, tôi nói này... thế này có tính là bỏ sót không?"
Ống nhòm được hạ xuống: "Đương nhiên không tính, Lý Vang và Điền Tam Thất bọn họ chẳng phải vẫn đang ở phía trước nhất sao."
"Lão Tần, đào hố tôi thật sự không bằng anh, tôi vẫn là đi canh gác thôi."
"Cậu bảo Thạch Thành đi xử lý thi thể quân Nhật à?"
"Chẳng lẽ bắt tôi - người có bậc cha chú - đi chôn xác quân Nhật chơi sao?"
"Có thời gian hai ta phải nói chuyện tử tế mới được."
"Về chuyện gì?"
"Giác ngộ của quân nhân cách mạng!"
"Trước khi xuất phát... Tô cán sự vừa mới dạy tôi bài học này xong."
Cùng lúc đó, bên cạnh biển báo giao thông tại đường 17, một quân nhân cao lớn đang mệt mỏi thở dốc. Bộ quân phục ướt đẫm loang lổ bùn đất, lưỡi lê đeo sau lưng chậm rãi nhỏ xuống từng giọt mưa, gương mặt cương nghị sạm đen đang hướng về phía đông chăm chú quan sát. Phía sau anh, một nhóm lớn chiến sĩ đang nằm vật vã bên vệ đường lầy lội, dường như ai nấy đều đã kiệt sức, không thể đứng dậy nổi, mặc cho mưa phùn giăng lối như sương mù.
Ngoại trừ anh, còn có một chiến sĩ khác vẫn đang đứng trên đường, kiểm tra cái hố vừa mới được lấp lại gần biển báo giao thông.
"Đại đội trưởng, đây chắc là do Đại đội 9 vừa đào, xe của quân địch chắc cũng chưa qua được bao lâu."
Cao Nhất Đao rất muốn ngồi xuống nghỉ ngơi, dù là ngồi ngay trong vũng bùn, nhưng thói quen của anh là luôn là người cuối cùng nghỉ ngơi. Thế mà tân binh tên Tiểu Giáp này đến giờ vẫn có thể đứng làm việc, cậu ta vậy mà vẫn còn sức lực.
"Nhóc con, cậu có biệt danh chưa?"
Tân binh ngơ ngác, đứng lặng người vì chưa kịp phản ứng với câu hỏi của đại đội trưởng.
"Từ nay về sau, cậu gọi là Mau Chân nhé."
Tiểu Giáp vẫn còn đang ngẩn ngơ vì cái biệt danh mà đại đội trưởng vừa đặt cho mình, thì từ phía quốc lộ hướng tây, bóng dáng một người lính gác lảo đảo chạy tới, vừa chạy vừa hô lớn: "Đại đội trưởng, địch đến rồi, phía tây... từ đầu đường đến tận trường cũ... trường cũ..."