Quốc lộ Mai Huyện chưa bao giờ náo nhiệt đến thế, cũng chưa từng có lúc nào phải đón nhận nhiều người cùng tiến lên như vậy. Nếu con đường này có sinh mệnh, hẳn giờ nó đang cười đến tỉnh cả người, được bao nhiêu người giẫm lên lưng để "mát-xa", sướng không gì bằng! Càng sướng thì đường càng lầy lội, càng sướng thì ổ gà càng nhiều!
Những người đang đi trên đường lại chẳng hề thảnh thơi như vậy. Cả thế giới như bị thu nhỏ lại thành một con đường duy nhất, nối đuôi nhau như xâu hạt, người thì nghẹn khuất, người thì vội vã, kẻ xui xẻo, người chửi thề, ai nấy đều bứt rứt không yên. Có thể thấy, cùng đường chưa chắc đã cùng mệnh, câu nói "đạo bất đồng khó lòng hợp tác" quả là đáng để suy ngẫm.
Đội tiên phong của Điền Tam Thất cùng tổ công tác của Lý Vang với gần hai mươi người đang dẫn đầu, họ rất chật vật. Suốt dọc đường, họ dùng đủ mọi thủ đoạn để kìm chân đội xe đạp của quân Nhật phía sau: chặt cây, đào hố, thỉnh thoảng lại đặt vài quả lựu đạn. Đường dài đằng đẵng, dù khoảng cách có xa đến đâu thì thể lực cũng có hạn. Hiện tại họ đã bị truy đuổi đến mức kiệt quệ, cứ đà này thì việc bị bắt kịp chỉ là chuyện sớm muộn. Họ đang đứng trước sự mâu thuẫn: tiếp tục cố gắng cản bước địch hay cứ mặc kệ tất cả mà chạy thẳng? Chạy được bao xa hay bao xa, bị đuổi kịp rồi tính tiếp?
Một tiểu đội quân Nhật gần sáu mươi người đang ở vị trí thứ hai, họ cũng chẳng dễ chịu gì. Chỉ riêng việc cứ phải vác xe đạp lội qua những đoạn bùn lầy đã khiến họ nghiến răng nghiến lợi. Đường vốn đã lầy lội, nay lại càng dính dớp, mỗi lần vác xe qua, quần áo và giày dép của họ còn nặng hơn cả khẩu súng sau lưng, càng đuổi càng chậm. Họ cũng đang mâu thuẫn: có cần thiết phải vừa đi vừa dọn đường không? Có thể không cần vác xe đi vòng nữa không? Xe đạp đẩy thì không khó, nhưng vác thì chẳng nhẹ chút nào! Một hai lần còn chịu được, chứ cứ vác mãi thế này thì làm sao mà chịu nổi?
Chủ lực Đại đội 9 với bảy mươi người ở vị trí thứ ba, cũng khó khăn không kém. Hành quân thì không tốn sức mấy, trước mắt cũng chưa có truy binh, nhưng việc đào hố lại là công việc tiêu tốn thể lực thực sự. Ngoại trừ Hồ Nghĩa đang mặc áo mưa, khoác súng trường đứng trên quốc lộ ra vẻ oai phong, thì toàn bộ quân lính đều đào hố đến mức trông chẳng ra hình thù gì. Những khuôn mặt lấm lem bùn đất nhìn nhau hồi lâu mới nhận ra đồng đội. Hồ Nghĩa đang mâu thuẫn: khoảng cách đã đủ xa chưa? Nên đào một cái hố thật lớn ở đây để khiến đoàn xe quân Nhật "xong đời" luôn, hay đợi đến đoạn sau rồi tính tiếp? Thể lực của Đại đội 9 đã chạm ngưỡng giới hạn.
Đoàn xe quân Nhật gồm năm chiếc xe tải và bốn chiếc mô-tô, cùng hơn trăm quân gồm lính lái xe, pháo binh, súng máy và lính mô-tô, đang ở vị trí thứ tư. Họ là những người xui xẻo nhất. Đáng lẽ họ phải là những người phong cảnh nhất, ngồi xe ô tô vừa đi vừa hát, nhưng giờ lại thành ra phải đẩy xe, kéo xe, đào đường, lấp hố. Bánh xe quay tít trong bùn lầy, bùn đất bắn tung tóe khắp nơi. Người khác bị mưa ướt, còn họ thì bị bùn bám đầy người. Động cơ quá nhiệt gào thét khiến không khí xung quanh đặc quánh khói bụi. Chiếc mô-tô từng bị rơi xuống hố trước đó giờ lại hỏng hóc, thật bi đát tột cùng! Viên thiếu tá Nhật đầy mâu thuẫn: có nên quyết tâm dỡ hàng không? Nếu dỡ hàng rồi lại bốc lên xe thì sẽ chậm trễ mất bao nhiêu thời gian? Thời tiết đáng chết, và cả cái Đoàn Độc lập đáng chết này nữa!
Đại đội 2 với quân số một trăm bảy mươi người ở vị trí thứ năm, đang hành quân với tốc độ tiêu chuẩn. Nhìn qua thì có vẻ thảnh thơi, nhưng thực chất họ đã kiệt sức, không thể tăng tốc thêm được nữa. Họ cần thời gian để lấy lại hơi sức, nhưng hiện tại không thể dừng lại, vì chủ lực của địch đang bám sát phía sau, khoảng cách không xa. Cao Nhất Đao không phải người dễ dàng dao động, dù đúng hay sai, anh luôn biết mình cần làm gì. Anh biết đoàn xe quân Nhật đang ở phía trước, Đại đội 9 chắc chắn cũng đang ở phía trước đoàn xe đó. Vị trí hiện tại rất bất lợi cho Đại đội 2, mấu chốt là không biết khi nào Hồ Nghĩa mới nổ súng. Nếu bây giờ giao chiến, không tính đến việc rời bỏ quốc lộ để chạy trốn, thì Đại đội 2 chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tiến lên phía trước, đâm một nhát vào sau lưng đoàn xe quân Nhật, nhưng như vậy thì chủ lực địch phía sau sẽ ập tới khiến Đại đội 2 tiêu đời; hoặc là lập tức dàn trận địa ngăn chặn chủ lực địch, nhưng phải đối mặt với hơn ngàn quân địch. Cao Nhất Đao chỉ mong đoàn xe quân Nhật vẫn tiếp tục bị sa lầy, mong Đại đội 9 đừng nổ súng vào lúc này, để anh có thể dẫn Đại đội 2 đuổi kịp đoàn xe quân Nhật rồi mới vòng qua.
Chủ lực quân Nhật cùng đoàn trị an với hơn ngàn người ở vị trí thứ sáu, cũng đang hành quân với tốc độ tiêu chuẩn. So với những đơn vị khác, tình trạng của họ coi như là tốt nhất. Đại quân kéo dài mấy dặm, tình hình phía trước không rõ ràng, chỉ biết có người đang đào hố phá đường. Tình hình phía sau không biết, cũng chẳng cần biết, cứ vác súng mà đi là được. Hiện tại mọi thứ vẫn tạm ổn, điều duy nhất khiến họ không ngừng than vãn chính là thời tiết và cuộc hành quân đường dài này.
Đoàn trưởng Lục, người chỉ huy đơn vị gồm một trăm quân, đang là người sốt ruột nhất. Vị trí của ông hiện nằm ở cuối đội hình, muốn nhanh cũng chẳng được, chỉ đành duy trì khoảng cách với lực lượng chủ lực của địch ở phía trước, trong khi tình hình cụ thể phía trước ra sao thì ông hoàn toàn mù tịt. Ông từng có ý định dẫn quân rời khỏi quốc lộ, băng qua vùng hoang dã để đuổi kịp và vượt lên, nhưng lực bất tòng tâm. Sau đợt hành quân cấp tốc vừa rồi, thể lực binh sĩ đã cạn kiệt, hơn nữa việc di chuyển trên địa hình hoang dã lầy lội tiêu tốn sức lực hơn nhiều so với đi trên đường quốc lộ. Đoàn trưởng Lục cứ đi một đoạn lại chửi thề, mắng Hồ Nghĩa xong lại quay sang mắng Cao Nhất Đao, mắng chán chê rồi lại nhớ đến Hách Bình không biết cố gắng, thế là lại một vòng mắng nhiếc nữa.
Đây là tuyến quốc lộ huyện Mai, và cả bảy đơn vị đang phải di chuyển trên con đường xui xẻo này, không một ai cảm thấy dễ chịu.
Hồ Nghĩa cho rằng, tình thế hiện tại vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Đại đội 9. Ít nhất thì thời điểm và địa điểm nổ súng vẫn do anh quyết định. Ý định của anh đương nhiên là kéo dài khoảng cách càng xa càng tốt, trì hoãn càng lâu càng tốt, và anh đã thành công được một nửa!
Người thông minh ở đâu cũng có, và phía quân Nhật cũng không ngoại lệ.
Viên tiểu đội trưởng quân Nhật phụ trách truy kích phía trước đã mệt đến mức tê liệt cả người. Không còn vội vã, cũng chẳng còn giận dữ, sau khi tĩnh tâm lại, hắn dừng bước, mặc kệ chiếc xe đạp đổ nghiêng trên mặt đất cũng không buồn dựng dậy, chỉ nhìn xuống mặt đường rồi bỗng chốc trầm tư.
Tại những vũng bùn trên mặt đường, những dấu chân để lại rất rõ ràng. Hắn bắt đầu suy tính: phía trước rốt cuộc có bao nhiêu người? Mười mấy hay hai mươi mấy? Hắn hồi tưởng lại những cái hố đã được đào trên đường, liệu chừng ấy người có đủ thời gian để thực hiện công việc đó hay không?
Hơn 50 chiếc xe đạp dừng lại trên quốc lộ phía sau hắn. Những binh sĩ Nhật nhìn tiểu đội trưởng của mình đầy khó hiểu, không ai lên tiếng, tất cả chỉ muốn được nghỉ ngơi.
Một lát sau, viên tiểu đội trưởng lấm lem bùn đất bỗng ngẩng đầu, nhìn về phía con đường kéo dài về hướng đông rồi mỉm cười: "Giảo hoạt! Quá giảo hoạt! Các ngươi có biết không, chúng ta đã bỏ lỡ rồi, bọn chúng thực ra đang ở phía sau chúng ta! Bọn chúng nhất định đang ở phía sau!"
"Ai cơ ạ?"
"Ngươi nói xem có thể là ai?"
"Nhưng mà phía trước..."
"Phía trước chỉ có chưa đầy một tiểu đội!"
"Chẳng lẽ... vậy... chúng ta quay đầu lại sao?"
Viên tiểu đội trưởng không đáp, nhìn quanh bốn phía rồi chú ý tới một gò đất nhỏ bên vệ đường: "Không cần. Ha ha... Dù sao thì cũng cùng đường, đánh một trận chặn đầu chẳng phải nhẹ nhàng hơn sao! Thấy cái gò đất kia không? Đi thiết lập trận địa ở đó, rồi nghỉ ngơi."
Tiếng bước chân hỗn loạn cùng tiếng bánh xe vang lên, hơn 50 tên lính Nhật như trút được gánh nặng, vội vã chạy về phía mục tiêu.