Ngày thứ ba, khoảng tám giờ sáng.
Thịnh Vượng Trấn không lớn, cũng chẳng phức tạp, bị một con đường cái chạy dọc từ Nam sang Bắc cắt ngang. Tuy địa phương nhỏ bé nhưng cái gì cũng có, đủ loại hình kinh doanh đều hội tụ tại đây. Ngay trung tâm thị trấn, bên cạnh ngã tư có một tòa nhà hai tầng nằm sát mặt đường, trông vô cùng tráng lệ nhưng lại không treo bất kỳ biển hiệu kinh doanh nào. Đó chính là tiệm cầm đồ Tay Áo Lung, cách đó chỉ một bức tường là sòng bạc lớn nhất Thịnh Vượng Trấn.
Mấy ngày nay, tiệm cầm đồ luôn đóng chặt cửa sổ. Nguyên nhân là vì đội biệt động bị tiêu diệt cách đây không lâu đã kéo theo hệ lụy đến tiệm cầm đồ ngầm này. Một trong những cổ đông lớn nhất có liên quan đến đội biệt động nên đã bị bắt vào hiến binh đội. Kể từ đó, tiệm cầm đồ phải đóng cửa ngừng kinh doanh. Sáng nay, cửa lớn tiệm cầm đồ mở ra, có nhân viên đang tháo dỡ các tấm ván niêm phong cửa.
Tin tức này nhanh chóng lan truyền qua những người qua đường. Ngay lập tức, rất nhiều người gửi tiền chen chúc kéo đến, sợ rằng tiệm cầm đồ đóng cửa sẽ không đòi được tiền. Quản lý xuất hiện ở cửa, cố gắng giải thích với khách hàng rằng tiệm đã cắt đứt quan hệ với cổ đông phạm tội, sẽ không bị liên lụy, không cần phải vội vàng đòi tiền ngay lúc này. Thế nhưng, đám đông người gửi tiền chẳng thèm bận tâm, cứ thế chen chúc ùa vào bên trong.
Trước cửa khách sạn lớn nhất Thịnh Vượng Trấn, có một cô gái trẻ ăn mặc gọn gàng, xinh xắn đang đứng đó. Cô đi giày vải đen, mặc quần xếp ly màu xanh lam, khoác áo hoa cổ chéo tay bó viền trắng. Mái tóc tết bím nhỏ, búi thành vòng trên đầu. Cô có đôi mắt to tròn, hàng lông mày thanh tú, đang nhẹ nhàng tựa vào khung cửa, vừa ăn bánh hoa quế vừa quan sát người qua lại. Nói là cô nhìn người đi đường, nhưng thực tế ai đi ngang qua cũng đều ngoái lại nhìn cô. Thậm chí có những người sành sỏi còn dừng lại kinh ngạc vì thấy lạ mặt. Thịnh Vượng Trấn này không có ai nổi danh mà lại nhỏ nhắn, xinh xắn như vậy, khiến họ không nhịn được mà buông lời trêu chọc: "Thần tiên muội muội, sớm thế này đã... có thể tiếp khách rồi sao?"
Cô gái ăn đến mức khóe miệng đầy vụn bánh, đôi mắt to xinh đẹp chớp chớp ngơ ngác không đáp lời, khiến người hỏi suýt nữa thì rơi cả tròng mắt. Đúng lúc đó, từ trong đại môn bước ra một người phụ nữ ăn mặc sang trọng, mười ngón tay đeo tám chiếc nhẫn vàng bạc, lại còn đeo thêm một chiếc nhẫn ngọc, khí thế bức người. Bà ta nhìn kẻ đang chảy nước miếng trước cửa mà chỉ buông một chữ: "Cút!"
Cô gái nhét nốt miếng bánh hoa quế cuối cùng vào miệng nhai ngấu nghiến, phủi phủi đôi bàn tay nhỏ, quay đầu hỏi người phụ nữ vừa bước ra: "Kim mẹ, vừa rồi Trương Tam chạy ra ngoài, con gọi mà anh ta chẳng thèm quay đầu lại."
"Ừ. Là ta bảo nó đi làm việc. Đi thôi, cùng lão nương đến tiệm cầm đồ dạo một vòng."
"Dạo một vòng? Không phải người đi lấy tiền à?"
"Lấy cái gì mà lấy, lão nương là một trong những cổ đông đấy."
Bên ngoài Thịnh Vượng Trấn, trong một căn chòi hoang phế đến mức không thể tồi tàn hơn, mái nhà mục nát lung lay sắp đổ.
Trong phòng, mấy gã đàn ông vừa ngáp vừa nghịch súng đạn. Trong đó, một kẻ cao lớn như gấu, nửa nằm nửa ngồi trên chiếc chiếu rách, hai tay đút vào trong ống tay áo, bĩu môi lười biếng không muốn dậy: "Tôi nói này Chém Lão Nhị, có cần phải sớm thế này không hả?"
Kẻ cầm đầu mặt mày dữ tợn, chính là Chém Chín ở phố Nước Biếc, nghe thấy cách gọi "Chém Lão Nhị" liền không vui: "Ngươi gọi ai là Chém Lão Nhị đấy?"
"Từ xưa đến nay đại ca chỉ có thể có một người thôi. Ở chỗ chúng ta, người đứng đầu là Hồ Lão Đại, ngươi đương nhiên là Chém Lão Nhị rồi. Ta đây là đang ví ngươi với Quan Vũ đấy."
"Cút ngay. Gọi là Chém Gia!"
"Được, Chém Gia. Ta nói này, có phải hơi sớm quá không?"
"Mẹ kiếp, chủ ý này chẳng phải do ngươi nghĩ ra sao? Sao thế? Sắp đến lúc ra tay rồi mà ngươi muốn tiêu chảy à? Buổi sáng người ít, xuống tay mới tiện, hiểu không? Cho dù bây giờ ta không cần tiền mua sản nghiệp, thì tiền ta cũng sẽ không cho ngươi mượn. Trừ phi ngươi bảo Hồ Lão Đại hoặc cái tên 'Viên ngoại biết tuốt' kia tới. Muốn tiền thì lúc đó tự đi mà lấy, ngươi cướp được bao nhiêu là của ngươi, ta tuyệt đối không can thiệp!"
Gã to con thở dài, bất đắc dĩ ngồi dậy: "Ngươi ít nhất cũng phải cho lão tử một khẩu súng chứ?"
Chém Chín gật đầu với thuộc hạ, ngay lập tức một khẩu súng ngắn được ném thẳng vào lòng gã to con.
Lúc này cửa chòi mở ra, một gã đàn ông vội vàng chạy vào, đặt xấp mặt nạ giấy trong tay lên chiếc giường đất: "Tôi mua từ trong trấn về đây!"
Chém Chín nhíu mày: "Ai bảo ngươi mua mấy thứ đồ bỏ đi này?"
Gã đàn ông giơ tay chỉ về phía gã to con: "Quân sư bảo mua."
"Mấy miếng vải đen bịt mặt là xong chuyện rồi! Vẽ chuyện làm gì?" Chém Chín cầm chiếc mặt nạ giấy lên, tỏ vẻ không hài lòng.
Gã to con lúc này mới đứng thẳng dậy, lảo đảo bước đến bên cạnh Chém Chín: "Phải có uy phong chứ! Hiểu không? Bịt miếng vải đen thì là kẻ trộm, đeo mặt nạ thì là biệt động đội! Cái nào dọa người hơn? Đeo cái thứ này vào, sức chiến đấu tăng lên gấp bội, chưa cần nổ súng cũng đủ khiến bọn chúng sợ chết khiếp rồi!"
Đám đàn ông trong phòng đều im lặng. Gã to con này quả là quân sư giỏi, thảo nào Bát Lộ có thể đấu với quân Nhật, chi tiết quyết định thành bại mà!
Chém Chín chép miệng: "Ngươi nói cũng... có lý! Nhưng mà... trong trấn thiếu gì mặt nạ? Làm Tôn Ngộ Không không được sao? Sao lại mua một xấp Trư Bát Giới về làm gì?"
Gã to con bất đắc dĩ cười: "Chém Gia, đây là vì nghĩ cho hai chúng ta đấy. Hắc hắc hắc... Ai bảo mặt hai chúng ta to quá làm gì, ta sợ Tôn Ngộ Không che không hết!"
Trên con đường chính của Thịnh Vượng Trấn, giữa dòng người đông đúc, một nhóm bốn người đang tiến bước.
Dẫn đầu là một người phụ nữ mặc sườn xám màu xám tro viền đen tinh xảo, làn da trắng nõn, vẻ mặt lạnh lùng, dưới nách kẹp một chiếc túi dệt nhỏ, bước đi vững vàng tiến về phía trước.
Cách đó một mét phía sau là một người đàn ông mặc đồ đen, chiếc mũ dạ đen được kéo thấp cố ý che khuất gần nửa gương mặt màu đồng cổ. Một chiếc bao da đựng súng được đeo chéo bên hông, đung đưa theo nhịp bước chân, trong tay anh ta còn xách theo một chiếc vali da. Cách đó hai ba mét nữa là hai người đàn ông đi song song, cả hai đều mặc đồng phục đội truy bắt và đeo súng. Một người có gương mặt anh tuấn nhưng mang vết sẹo bên má trái, người còn lại có khuôn mặt đỏ bừng với vết sẹo bên má phải.
Người qua đường đều cố ý tránh xa một khoảng, không dám nhìn thẳng vì sợ rước họa vào thân.
Theo tin báo, tiệm cầm đồ "Tay Áo Lung" ở thị trấn Thịnh Vượng vẫn chưa vì vụ việc của đội biệt động mà đóng cửa, những ngày gần đây sẽ khôi phục kinh doanh. Cái gọi là tiệm cầm đồ "Tay Áo Lung" vốn không phải tên gọi cụ thể, mà là cách gọi chung cho những tiệm cầm đồ ngầm không thể lộ diện, đây thực chất là một tổ chức cho vay nặng lãi. Thế nhưng, rất nhiều người vẫn nguyện ý gửi tiền ở đây vì lãi suất cao; một nhóm người khác lại thích gửi tiền ở đây vì nơi này không quan tâm tiền của bạn là tiền sạch hay tiền bẩn.
Kinh phí hoạt động của tổ chức Tô Thanh cũng được gửi tại đây. So với huyện thành thủ vệ nghiêm ngặt, thị trấn Thịnh Vượng là một nơi lý tưởng. Mấy ngày trước nghe tin tiệm cầm đồ "Tay Áo Lung" có khả năng bị liên lụy bởi vụ việc đội biệt động, cô cứ ngỡ số tiền tiết kiệm đã mất trắng, nay nghe tin tiệm sắp mở cửa trở lại, vì sự an toàn nên Tô Thanh quyết định đến rút tiền.
Lần này, cô cảm thấy an tâm hơn nhiều so với những lần lén lút đến thị trấn Thịnh Vượng gửi tiền trước đây. Phía sau có một mãnh tướng cùng hai phó tướng hộ tống, trong suốt sự nghiệp của mình, đây là lần đầu tiên cô bước đi mà không vội vã, lại còn có tâm trí thong dong ngắm nhìn phố xá náo nhiệt ồn ào.
Tại một góc đường hẻo lánh ở thị trấn Thịnh Vượng, mấy người khuân vác đội mũ rơm rách nát đang ngồi dưới đất ven tường, dường như đang đợi việc tới tay.
Chốc lát sau, một người khuân vác nữa đi tới, ngồi xuống gần đó, kéo chiếc khăn lông bẩn trên vai lau mồ hôi rồi hạ giọng nói: "Trừ bỏ doanh trại quân đội và lực lượng an ninh, ước chừng cảnh sát có hơn ba mươi người; đội truy bắt thì không cách nào phán đoán, bọn họ cơ bản không tụ tập mà đều tản ra."
"Quan trọng là phải nắm rõ các vị trí mấu chốt. Chỉ cần ăn gọn thị trấn Thịnh Vượng một lần, chúng ta sẽ có đủ trang bị! Được rồi, đừng nghỉ ngơi nữa, đi làm việc chính thôi, làm gì có khuân vác nào mà không nhận việc." Người dẫn đầu tháo chiếc mũ rơm cầm trên tay quạt lấy quạt để, lộ ra gương mặt dưới ánh mặt trời, chính là Phan Cột của đại đội ba...