Mặc dù tối qua phải thức trắng đêm để di chuyển, nhưng trời còn chưa sáng Hồ Nghĩa đã tỉnh giấc. Có một số việc, càng đến gần ngày hẹn, lòng người lại càng khát khao.
Anh quyết định ra sân nhìn ngắm ánh bình minh để xua tan nỗi mong chờ khó tả này. Đứng dưới gốc cây bồ kết, chưa kịp thưởng ngoạn được bao lâu, anh đã thấy sắc trời phương đông ửng hồng như làn da của nàng. Cách này không ổn, anh đành đi dạo, cúi đầu nhìn xuống cái giếng cổ trong sân... Thật là quái lạ! Vẫn là nên về phòng nằm thêm một lát, nghe lão Tần ngáy ngủ còn dễ chịu hơn thế này.
Ăn sáng xong, anh sớm đi đến bên sân tập, ánh mắt chăm chú nhìn các chiến sĩ đang luyện tập, nhưng dư quang lại để ý đến một ô cửa sổ của đội y tế phía đối diện.
Lúc đối mặt với hiểm nguy, anh không hề khẩn trương; khi chiếm hữu nàng hay được nàng đáp lại, anh cũng chẳng hề bối rối. Thế nhưng, sự mong chờ cho buổi hẹn hò lại khiến anh căng thẳng, căng thẳng đến mức khó hiểu, thậm chí không biết nên đặt hai tay vào đâu cho phải.
Anh hít sâu một hơi, hai chân dang rộng bằng vai, hai tay chắp sau lưng, tự nhiên ưỡn ngực ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng. Nhờ thói quen tập luyện từ trước, anh lặng lẽ tìm lại được cảm giác khi còn ở đội đốc chiến, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại.
Đế giày đinh lún sâu vào nền đất cát của sân tập, lớp da lộn của đôi ủng quân đội đã mòn đi, tạo thành những nếp gấp bóng loáng. Phần xà cạp được quấn dày dặn, tỉ mỉ hơn người khác, làm nổi bật đôi bắp chân rắn chắc. Bộ quân phục màu xám sạch sẽ nhìn từ xa gần như không một nếp nhăn, thắt lưng da bò hai hàng lỗ ôm sát vòng eo. Dây đai chéo từ vai phải vắt qua ngực xuống thắt lưng bên trái, dây đeo súng ngắn Mauser từ vai trái vắt chéo sang bên phải phía sau, tạo thành những đường giao nhau màu nâu. Chiếc mũ quân đội trông không quá phẳng phiu, nhưng vành mũ vẫn giữ được độ cong hoàn hảo, làm tôn lên khuôn mặt góc cạnh với gò má màu đồng đang nghiêng về phía ánh mặt trời.
Bị tiếng huấn luyện trên sân đánh thức, Chu Vãn Bình dụi đôi mắt còn ngái ngủ rời khỏi giường. Nàng chậm rãi cài nốt hai chiếc cúc áo sơ mi rồi bước đến bên cửa sổ, vén một bên rèm cửa. Ánh sáng lọt vào khiến nàng nheo mắt, ngay sau đó lại mở to, lặng lẽ nhìn ra ngoài. Qua những khoảng trống giữa hàng ngũ chiến sĩ đang chạy đều trên sân, nàng nhìn thấy bóng dáng người quân nhân đĩnh đạc kia, quên cả việc cài nốt chiếc cúc áo cổ cuối cùng.
Một lúc lâu sau, nàng tựa vào khung cửa sổ mỉm cười, không phải cười cho ai xem, chỉ đơn thuần là mỉm cười. Bóng dáng người quân nhân ấy giống như một bức tượng hộ vệ, trong mắt nàng, đó là liều thuốc trấn tĩnh quý giá, giúp nàng quên đi đau đớn, mệt mỏi và sợ hãi, khiến nàng cam tâm tình nguyện để anh lấp đầy tâm trí, chôn sâu hình bóng ấy vào lòng.
Tối qua nàng không hề uống rượu, vậy mà vẫn cảm thấy hơi say. Nàng dần dựa đôi lông mày thanh tú lên khung cửa sổ, lặng lẽ và lười biếng.
Trên sân tập, một nửa là chiến sĩ đại đội cũ, một nửa là tân binh. Chiến sĩ đại đội cũ đã quen với cảnh này, kỷ luật như thép, mắt nhìn thẳng, việc ai nấy làm, coi như người quân nhân bên sân tập kia không tồn tại. Tân binh thì không được như vậy, họ bị dáng vẻ nghiêm nghị, tràn đầy khí thế của anh thu hút, thỉnh thoảng lại liếc nhìn rồi thì thầm to nhỏ.
"Khó gặp thật đấy! Đây chẳng phải là tên 'sát tinh' kia sao! Lạnh lùng thật!"
"Sát tinh? Sao tao nhìn hắn càng giống lính hiến binh Nhật thế nhỉ!"
"Mày có hiểu thế nào là 'thiết huyết' không đấy?"
"Sắt là sắt, máu là máu, trộn lẫn vào nhau thì gọi là dao mổ! Lấy đâu ra cái gọi là thiết huyết? Rảnh thì đi học thêm văn hóa đi, đồ ngốc."
Đột nhiên, huấn luyện viên quát lớn: "Ai đang nói chuyện đấy? Bước ra khỏi hàng! Chạy quanh Tây Sơn ngay lập tức!"
Mấy tân binh xui xẻo rời khỏi đội ngũ, lủi thủi chạy về phía tây. Huấn luyện viên Thiết Trứng lúc này mới nghiêng đầu nhìn người quân nhân bên sân tập, thắc mắc: Hồ liên trưởng đang làm gì thế nhỉ... Trông cũng có nét giống lính hiến binh thật.
Chiều hôm đó, Cao Nhất Đao có cuộc họp trong đoàn. Anh ta cũng phải thức trắng đêm để di chuyển, vừa đến nơi, đang định đến bộ chỉ huy báo danh rồi tìm chỗ ngủ thì dừng lại ở sân tập. Dáng vẻ của Hồ Nghĩa dù có hóa thành tro anh ta cũng nhận ra.
Anh ta lặng lẽ đi đến phía sau Hồ Nghĩa, nhìn theo tầm mắt của anh về phía sân tập đối diện, không thấy có gì bất thường, bèn bước lên một bước, đứng cách Hồ Nghĩa nửa thước: "Này Hồ ngốc, cậu bị bệnh à?"
Mặc dù Cao Nhất Đao đã cố tình đi rón rén, nhưng qua tầm mắt của một vài chiến sĩ trên sân, Hồ Nghĩa đã nhận ra có người đến gần. Nghe tiếng Cao Nhất Đao, anh thậm chí còn chẳng buồn quay đầu lại: "Còn nhẹ hơn cậu đấy!"
"Hô! Tôi thật sự không hiểu nổi. Cậu đứng đây là để làm màu... hay là để phơi mặt thế?"
Hồ Nghĩa đứng ở trạm gác này là để Chu Vãn Bình nhìn thấy. Đã mấy ngày trôi qua, hắn sợ Chu Vãn Bình quên mất chuyện hẹn hò. Buổi chiều phải họp, buổi tối lại phải phản hồi công việc, chỉ có mỗi buổi sáng là có thời gian trống. Giữa thanh thiên bạch nhật, hắn không dám đến gõ cửa phòng vị bác sĩ họ Chu ham ngủ kia, đành dùng hạ sách này, đứng ở trạm gác để nhắc nhở, hy vọng nàng có thể sớm nhìn thấy. Đáng tiếc là mấy ô cửa sổ bên đội vệ sinh đối diện lại phản chiếu ánh mặt trời, cũng chẳng biết nàng đã dậy hay chưa, không đứng ở đó thì không xong. Không ngờ Cao Nhất Đao lại mò tới, dựa theo tư tưởng "việc nhỏ không nhịn sẽ làm loạn việc lớn", hắn không tiếp lời, coi tên khốn này như không khí.
Cao Nhất Đao thấy Hồ Nghĩa không đáp lại, xoay người định đi, nhưng đi được hai bước lại dừng. Hắn thầm nghĩ không đúng, tên Hồ Nghĩa này tuy có bệnh tâm thần nhưng hiện tại trông không giống như đang phát bệnh. Quân phục chỉnh tề, tạo hình lãnh khốc, rốt cuộc là đang làm gì? Lại nhìn sang đám tân binh đang huấn luyện trên sân thể dục, hắn bừng tỉnh đại ngộ. Đây là đang khoe khoang! Đây là đang làm nổi bật! Đây là đang tạo ảnh hưởng để mở rộng cộng đồng người hâm mộ! Thế này thì còn ra thể thống gì nữa?
Không chút do dự, hắn quay lại vị trí cũ, đứng cạnh Hồ Nghĩa, tháo mũ ra phủi bụi trên người một cách mạnh bạo. Sau một hồi bụi bay mù mịt, hắn tỉ mỉ đội mũ lại, hắng giọng hai tiếng, hai chân dang rộng bằng vai, hai tay vạm vỡ khoanh trước ngực, hóp bụng, ưỡn ngực, ngẩng đầu, trợn mắt nhìn thẳng!
Hồ Nghĩa trong lòng bực bội, bị hắn phủi bụi làm cho suýt nữa hắt xì hơi. Sau đó, tên này còn đứng cách hắn nửa thước bắt đầu tạo dáng, khiến hắn không thể không lên tiếng: "Ngươi bị bệnh à?"
Đang bận làm vẻ mặt ngạo nghễ nhìn sân thể dục, Cao Nhất Đao lười cả việc quay mặt sang phía Hồ Nghĩa: "Còn nhẹ hơn ngươi!"
Hồ Nghĩa cạn lời, nhưng đám tân binh thì không. Nhìn bên sân thể dục, một người thì lãnh khốc âm trầm tỏa ra hơi lạnh, một người thì cao lớn uy mãnh lộ rõ khí phách, chúng không kìm được mà quên cả huấn luyện, há hốc mồm: "Ôi mẹ ơi... Lại thêm một vị thần nữa à? Đây là muốn làm gì? Chẳng lẽ hôm nay là ngày chọn tân binh sao? Phải chạy nhanh lên! Phải liều mạng thôi! Lúc này mà không thể hiện thì chắc chắn sẽ hối hận cả đời."
Có người muốn thể hiện, có người lại không, kết quả là... đội ngũ tân binh đang chạy bộ lập tức rối loạn, kẻ ngã người chạy bán sống bán chết, tán loạn cả lên.
Hách Bình hỏi Dương Đăng Sĩ: "Cậu nói xem... hai người bọn họ đang làm cái gì vậy?"
Dương Đăng Sĩ đẩy gọng kính trên mũi, nhìn chằm chằm hai người bên sân thể dục một lúc lâu: "Sao tôi nhìn như là họ đang phân cao thấp với nhau ấy nhỉ?"
"Không đúng! Có vấn đề! Hai người bọn họ là đang diễn cho tân binh xem đấy! Đây là lập uy! Họ đang tranh giành sự chú ý! Lão Dương, cậu cứ đi trước đến đoàn bộ đi, tôi phải qua đó."
"Cậu qua đó làm gì?"
"Đại đội ba của tôi thiếu nhất là cái này! Chẳng lẽ lại để đám tân binh chỉ biết đến đại đội hai và đại đội chín? Cậu nhìn cái vẻ kiêu ngạo của hai người bọn họ kìa... thật quá đáng!"
"Nhưng cho dù cậu có qua đó đứng... thì cũng chẳng ngang được họ, không cao bằng họ, thì có tác dụng gì?"
"Không sao, tôi có nụ cười, lấy nhu thắng cương. Chỉ cần tôi đứng đó, là có thể lập tức làm nổi bật lên việc hai tên kia ngu ngốc đến mức nào!"
Bên cạnh hai vị đại đội trưởng lại xuất hiện thêm vị thứ ba. Hách Bình mặt mày hớn hở, đứng cách Cao Nhất Đao nửa thước: "Thời tiết đẹp thật đấy! Hai vị... đang xem huấn luyện à?"
"Hách Bình?" Cao Nhất Đao đang đứng ở giữa liếc mắt, không vui. Cái tên cười hì hì này chen vào thì còn thể hiện được sự cao lớn uy mãnh của hắn thế nào nữa? Khó khăn lắm mới tạo ra được bầu không khí sát khí đằng đằng, nhìn cái vẻ mặt của Hách Bình là biết ngay tới phá đám, hắn gắt gỏng: "Ai bảo chúng tôi xem huấn luyện? Hai chúng tôi đang phơi mặt chơi đấy, cậu hóng hớt cái gì? Không thấy mất mặt à?"
Hách Bình cạn lời, Hồ Nghĩa thì đầy đầu hắc tuyến, sắp phát điên đến nơi.
Hiệu ứng đám đông là một chuyện rất bất đắc dĩ. Bên sân thể dục bỗng dưng xuất hiện ba vị đại đội trưởng, khiến đại đội trưởng đại đội một là Ngô Nghiêm đầy rẫy dấu chấm hỏi trong lòng. Tình huống gì thế này? Đoàn độc lập tổng cộng mới có bốn đại đội trưởng, giờ đã tụ tập ba người, hắn là đại đội trưởng đại đội một, dù thế nào cũng phải qua đó góp mặt chứ? Hắn đành bỏ dở việc giám sát tân binh huấn luyện, đi về phía sân thể dục. Vốn là người trầm tính, sau khi chào hỏi ba người kia, hắn cũng không biết nói gì thêm, chỉ đành khoanh tay đứng đó, trở thành cái cọc gỗ thứ tư câm nín.
Tiểu Bính dẫm lên thang, ló đầu ra từ tường viện đoàn bộ. Chà, bốn vị đại đội trưởng đang đứng cách nhau nửa thước bên sân thể dục để "triển lãm" kìa. Hắn leo xuống thang, vừa nhanh chóng chỉnh đốn quân phục, vừa vội vàng đi về phía cổng chính.
Chiến sĩ cảnh vệ hỏi: "Trung đội trưởng, anh cũng định qua đó góp vui à?"
"Trung đội cảnh vệ cũng là đơn vị chiến đấu độc lập mà? Lúc này không đi thể hiện thì đợi đến bao giờ? Thời điểm nâng cao giá trị bản thân đến rồi! Hắc hắc hắc hắc..."
"Nhưng người ta đều là đại đội trưởng cả đấy."
"Tôi đứng lùi lại nửa bước là được chứ gì? Sao cậu lắm lời thế? Xưa nay đều là ngũ hổ thượng tướng, bốn người thì làm sao mà trọn vẹn được? Có biết suy nghĩ không thế? Cậu tưởng cơ hội vinh quang thế này ngày nào cũng có à..."
Năm người lính đứng ở phía đối diện sân thể dục, chân đạp lên nền đất vàng, lưng tựa vào bức tường loang lổ. Họ giữ khoảng cách, mỗi người một vẻ đứng thành một hàng: kẻ lạnh lùng, người cao ngạo, kẻ mỉm cười, người lại lộ vẻ bất đắc dĩ, cũng có người đầy hưng phấn. Vô số ánh mắt không tự chủ được mà hướng về phía đó, họ không hiểu rốt cuộc những người này đang làm gì, cảm giác rất kỳ quặc, thậm chí là ngốc nghếch, nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Ai mà dám chứ?
Có một người hiểu được, ít nhất là nàng biết nguyên do ban đầu.
Về sau, khi những người lính bên cạnh anh ngày một đông hơn, nàng lại bắt đầu mỉm cười. Ít nhất nàng có thể đoán được vì sao Cao Nhất Đao lại tới đây. Hình ảnh buồn cười này khiến nàng càng cười càng vui vẻ, cười đến mức không thể che nổi miệng mình. Người khác nhìn vào chỉ thấy một bức tranh năm gã ngốc, còn nàng lại nhìn thấy một sự lãng mạn chưa từng trải qua, nàng đứng sau khung cửa sổ, lén cười đến mức lau cả nước mắt.
Sau đó, nàng cảm thấy khung cửa sổ như một khung ảnh, cứ mãi không nỡ rời mắt. Nàng hối hận vì đã không chọn làm nhiếp ảnh gia thay vì bác sĩ, để có thể lưu giữ lại hình ảnh những người lính giữa đất trời bao la này, cho đến khi tấm ảnh ố vàng theo năm tháng.
Nàng nhìn ra được, người lính kia có vẻ hơi uể oải khi đứng giữa bốn người không biết chuyện đang làm nền cho mình. Sự uể oải ấy ngược lại khiến nàng thấy dễ chịu, nàng lẩm bẩm: "Đồ ngốc, hôm nay ta không chỉ thỏa mãn nguyện vọng của anh, mà còn muốn cho anh xem cho thỏa thích!"
Ầm ầm một trận hỗn loạn, đội ngũ đang xếp hàng ngay ngắn bỗng chốc đổ sập, rơi vào cảnh tượng hỗn độn khó coi. Sắt thép, cũng có lúc mềm yếu đến thế...