Những tay súng bắn tỉa chuyên nghiệp thực thụ, dù là ở Anh, Đức hay chiến trường Đông Á... đều không hề tồn tại.
Quân Nhật thực ra chỉ có những tay súng bắn tỉa bán chuyên, hay còn gọi là xạ thủ hạng nhất hoặc thiện xạ. Họ được huấn luyện cấp tốc bằng phương pháp kỷ luật thép để đối phó với những tình huống khó khăn trên chiến trường. Quá trình huấn luyện không hề thần thánh như người ta đồn đại, chỉ là chọn ra những người có kỹ năng bắn súng xuất sắc rồi tập hợp lại. Các hạng mục bao gồm: bắn bia ở khoảng cách 300 mét trong tư thế quỳ, yêu cầu năm phát trúng cả năm; bắn bia di động ở khoảng cách 300 mét, thời gian ngắm bắn qua cửa sổ là bốn giây; chạy vượt chướng ngại vật 30 mét khi mang đầy đủ trang bị, bao gồm cả mặt nạ phòng độc; huấn luyện bắn chính xác tầm xa trong thời gian quy định; hành quân 50 km trong mười giờ... Chỉ với những bài tập cơ bản đó, cộng thêm tư tưởng "ninja" gia truyền, họ đã đủ sức áp đảo những đối thủ lạc hậu hơn mình.
Dù chỉ được coi là bán chuyên, nhưng những tay súng này vẫn thuộc hàng hiếm có khó tìm. May mắn thay, ở huyện Mai lại có một người từng trải qua khóa huấn luyện như vậy, hiện đang phục vụ trong đội hiến binh và được Kamikawa Chiya phát hiện.
Tại huyện Mai, dù là quân Nhật hay quân Bát Lộ, hắn chắc chắn là tay súng có kỹ thuật tốt nhất. Kamikawa Chiya vô cùng phấn khởi, hắn đang xây dựng một đội hành động tinh nhuệ để thử nghiệm chiến thuật du kích vùng núi, nay có thêm một thiện xạ, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
Vị thiện xạ quân Nhật này biết đội hành động đang trong quá trình phối hợp huấn luyện, lại nghe nói mục tiêu là khu vực thôn Thanh Sơn, nên không muốn lãng phí thời gian. Hắn chủ động tìm đến Kamikawa Chiya để trình bày ý tưởng: Vai trò của hắn không phù hợp để đi cùng đội, quân số Đại đội 9 ở thôn Thanh Sơn cũng không nhiều, nếu chỉ để loại bỏ Đại đội 9, một mình hắn là đủ. Hắn ở trong tối, địch ở ngoài sáng, nếu không giới hạn thời gian, sớm muộn gì hắn cũng tiêu diệt sạch Đại đội 9, việc gì phải huy động lực lượng rầm rộ.
Trước đề nghị ngạo mạn như vậy, Kamikawa Chiya lại đồng ý. Không phải vì Kamikawa là kẻ què quặt không có quân hàm hay tính tình dễ dãi, mà vì sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn thấy điều đó hoàn toàn khả thi. So với một phân đội hành động, một xạ thủ đơn độc khó bị phát hiện tung tích hơn. Đội hành động vẫn cần thời gian để phối hợp, để hắn đi thử một chuyến cũng không tệ. Dù không đạt được kết quả như mong đợi, ít nhất hắn cũng tạo tiền đề cho các bước hành động tiếp theo, biết đâu hắn có thể trực tiếp nhổ tận gốc cái "cái gai" Đại đội 9 ra khỏi khu vực thôn Thanh Sơn.
Hôm nay, vị thiện xạ quân Nhật xuất phát. Hắn không thay quân phục, chỉ tháo phù hiệu hiến binh trên tay áo, lấy một chiếc mũ sắt có lưới ngụy trang. Từ kho vũ khí, hắn nhận một khẩu súng trường Arisaka Type 38 có lắp kính ngắm 2.5 lần, một lưỡi lê Type 30, 50 viên đạn súng trường - ít hơn tiêu chuẩn của binh lính bình thường, cùng một khẩu súng ngắn Nambu với vỏn vẹn tám viên đạn trong băng.
Trang bị quá nhẹ nhàng khiến Kamikawa Chiya không yên tâm, nhưng lại không tiện can thiệp vào cách làm của "chuyên gia". Vì thế, hắn chọn một tên lính Nhật vạm vỡ trong đội hành động làm trợ thủ cho thiện xạ. Trợ thủ được trang bị súng trường Type 44, 120 viên đạn, bốn quả lựu đạn, ống nhòm, đồng hồ đeo tay, đèn pin nhỏ, và phải mang thêm một chiếc ba lô lớn nhồi đầy bánh quy. Để giảm tải, hắn phải bỏ mũ sắt, chỉ đội mũ vải quân đội.
Nhìn cảnh đó, vị thiện xạ trợn mắt kinh ngạc. Kamikawa Chiya trịnh trọng nói với hắn: "Nếu không muốn ngày nào cũng phải ăn cỏ, tôi khuyên cậu nên mang theo trợ thủ này. Thôn Thanh Sơn chỉ toàn phế tích và núi hoang, ngoài trạm rượu ra, cậu sẽ không tìm thấy bóng người nào khác đâu."
Ánh nắng buổi chiều, làn gió xuân ấm áp, mặt nước giữa các tán cây lấp lánh phản chiếu sự mát mẻ dễ chịu, những ngọn núi xa xa hiện lên màu xanh lam dưới bầu trời mây trắng.
Giữa bãi đất trống của trạm rượu là một chiếc lều quân đội, rèm cửa hé mở. Cách lều vài bước chân là một chiếc ghế nằm ọp ẹp đan bằng cành cây cỏ dại do Thạch Thành Phạm Tiện làm cho Tiểu Hồng Anh. Thế nhưng, người đang nằm thư thái trên ghế lúc này lại là Hồ Nghĩa, đại đội trưởng Đại đội 9. Quân phục phanh ngực, hai tay ôm một chiếc bình cũ nát trước ngực, dường như anh đã ngủ thiếp đi dưới ánh mặt trời.
Trong cơn mơ màng, cô bảo anh gọi cô là bác sĩ, anh liền gọi.
Thế là dưới ánh mặt trời, cô trút bỏ mọi thứ, nói muốn dạy anh nhận biết cấu trúc của sự sống, rồi mở lòng mình ra với anh. Kết quả là mắt anh đỏ ngầu, chỉ nhớ rõ hai cánh thịt sẫm màu, trông vô cùng mềm mại và đầy đặn, xòe ra như cánh bướm.
Cô bảo anh gọi cô là tiên sinh, anh liền gọi.
Thế là cô giảng giải cho anh công dụng của từng cấu trúc, dùng những ngón tay xinh đẹp thực hiện thao tác thực tế, để anh nhìn rõ viên trân châu kia rốt cuộc có thể tạo ra hiệu quả kỳ dị đến mức nào. Kết quả là trong cơn run rẩy dữ dội của cô, anh chảy máu mũi ngay tại chỗ, choáng váng đến mức suýt ngất đi.
Cô bảo anh gọi cô là chị, anh liền gọi.
Thế là cô...
"Hồ trưởng quan! Hồ trưởng quan!"
"Rắc... thình thịch..." Hồ Nghĩa giật mình đứng bật dậy, chiếc ghế nằm vốn đã mục nát bên gốc cây lập tức vỡ vụn. Hắn ngã nhào xuống đất, dáng vẻ vô cùng chật vật. Đã lâu lắm rồi Hồ Nghĩa mới rơi vào tình cảnh xấu hổ như vậy, cho đến khi nhìn thấy con chó lớn đang bị dọa lùi lại phía sau, phát hiện vị trí nhạy cảm của mình không bị nó để ý, hắn mới ném mảnh gỗ nát trong tay xuống, nhưng vẫn ngồi bệt dưới đất không đứng dậy nổi.
Con chó lớn vẫn còn kinh ngạc trước cách tỉnh dậy thái quá của Hồ Nghĩa: "Ngài... không sao chứ?"
"Không sao... chỉ là gặp ác mộng thôi."
Thực ra, đó là giấc mộng mà hắn nguyện đắm chìm cả đời. Chu Vãn Bình đúng là một vị thần... Hồ Nghĩa vừa phục, vừa sợ. Từ sáng hôm đó đến nay, hắn vẫn thường xuyên thất thần. Sau đó, hắn hạ quyết tâm phải gạt bỏ những ký ức ấy, không ngờ... ký ức vậy mà còn có thể biến thành mộng? Thế này thì còn để người ta sống sao?
Ổn định lại tinh thần, hắn nhìn thẳng vào con chó lớn: "Sao anh lại quay về đây?"
Con chó lớn trở về trạm rượu là đi theo La Phú Quý, Mã Lương, Vương Tiểu Tam cùng đám bệnh nhân đã cơ bản hồi phục. Chỉ còn Điền Tam Thất là vẫn đang nằm lại trạm y tế ở Đại Bắc Trang. Con chó lớn phát hiện, ở Đại Bắc Trang khó sống hơn ở trạm rượu nhiều, nơi đó chẳng có ai ưa hắn. Tuy hắn và đám người Cửu Liên cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng thôn Trạm Rượu bên kia bờ lại là nơi cực kỳ bao dung, là bến đỗ bình yên thực sự.
"Trưởng quan Hồ, có chuyện... tôi phải nói rõ với ngài, thực ra tôi..."
"Không cần giải thích. Tôi biết việc anh đi kiện cáo là do người khác sai khiến... Thực ra điều đó chẳng có ý nghĩa gì, vốn dĩ tôi đánh anh là trừng phạt đúng tội. Tôi cam tâm tình nguyện."
"Ngài... cam tâm tình nguyện?" Con chó lớn nghe mà mơ hồ, không thể hiểu nổi lời này có ý gì.
Chính ủy đã tìm gặp riêng Hồ Nghĩa, nên hắn chỉ tiện miệng nói vậy, cũng không có hứng thú giải thích thêm, ngược lại hỏi: "Còn chuyện gì khác không?"
"Hắc hắc... tôi ấy mà... thân là quần chúng, cũng thấy ngại khi cứ đứng ở chỗ của Cửu Liên mãi, nên muốn... sang thôn bên kia dựng một cái lều, việc này chắc không thành vấn đề chứ?"
Hồ Nghĩa nhìn dáng vẻ lấm la lấm lét của con chó lớn, lại liếc nhìn về phía nơi ở của Tiểu Hồng Anh, cười nói: "Không phải tôi thù dai, nhưng việc này thực sự không thuộc quyền quản lý của tôi. Cô ấy là trưởng thôn, nếu cô ấy không gật đầu thì anh có tìm tôi hay tìm Tôn Thúy cũng vô ích. Có ép anh sang đó cũng chẳng để làm gì, muốn trở thành người của thôn Trạm Rượu, tự mình gây dựng cuộc sống, anh phải tìm cô ấy giải quyết mới được."
"Còn có thể tự gây dựng cuộc sống sao? Tôi có thể... tự mình sống?"
Con chó lớn lập tức trừng to mắt, ngơ ngác quay đầu nhìn về phía bờ bên kia. Ngôi làng nhỏ bé, tồi tàn, có tiếng trẻ con đùa nghịch, có tiếng người lớn cười nói, mọi người đang bận rộn, người thì sửa lại căn nhà đổ nát, người thì khai hoang. Sống trong quân doanh đầy mùi máu tanh quá lâu, hắn đã quên mất gia đình khởi nguồn từ đâu. Không dám mơ tưởng đến một mái nhà, chỉ cần có một túp lều cũng được, miễn là không còn phải phiêu bạt như dòng sông này nữa...