Trong màn đêm vội vã, những đợt lùng sục diễn ra khắp nơi. Cảnh sát, hiến binh, toàn bộ khu vực huyện Mai đều run rẩy trong đêm tối đó.
Hắn chìm trong mộng mị, thấy mình đứng dưới ánh mặt trời bên vệ đường, đối diện với nàng giữa dòng người qua lại xám xịt. Nàng mỉm cười e lệ, chói lòa cả tầm mắt.
Ánh đèn, tiếng súng, mỗi một vị trí, mỗi một mục tiêu đều không thể trốn thoát khỏi đêm đen. Hiến binh đang dùng đèn pin đối chiếu danh sách, gạch xóa từng cái tên, gạch đến mức đen kịt như đêm trường.
Trong mộng, hắn nhìn nàng dưới ánh mặt trời, đôi tay lúng túng đan vào nhau sau lưng, từng bước lùi lại xa dần. Nàng như đang cẩn thận dạy hắn cách viết xuống những dòng lưu luyến.
Lệnh bắt giữ, máu tươi, những cuộc đào tẩu, và lại là máu tươi. Đêm tối tràn ngập mùi tanh nồng, dù là ở huyện thành, thị trấn phồn hoa hay bất cứ nơi đâu, tất cả đều đang giãy giụa dưới gông cùm và họng súng.
Trong mộng, hắn đứng dưới ánh mặt trời, nhìn nàng xoay người uyển chuyển, bóng dáng trong chiếc váy xanh lam dần nhạt nhòa, xa xôi giữa dòng người xám xịt, như thể tan biến vào ánh sáng chói chang...
Đáng lẽ phải đeo kính râm rồi rời đi, nhưng hắn lại không tìm thấy kính. Hắn giơ đôi tay trống rỗng lên trước mắt. Rõ ràng đã từng nhận được món quà ấy, rõ ràng đã từng có... màu đen... tinh xảo và bi thương...
"Anh tỉnh rồi sao?"
Hắn mở mắt, không còn đứng bên vệ đường nữa mà đang nằm trong phòng bệnh. Tường trắng, trần trắng, cửa sổ chói mắt, cùng một nữ y tá mặc áo trắng đang nói chuyện với hắn. Cô đeo chiếc khẩu trang đơn điệu, đôi mắt một mí sạch sẽ, tiếng Trung không mấy chuẩn xác.
"Anh đang tìm kính râm à? Có phải cái này không?"
Cuối cùng hắn cũng nhìn rõ vật mà y tá đang cầm trên tay. Đó là chiếc kính râm tinh xảo mà hắn luôn mang theo bên mình, không nỡ vứt bỏ. Giờ đây nó đã vỡ nát, gọng kim loại gãy làm đôi, còn hằn vết đạn.
"Đây không phải của tôi. Tôi không có."
"Nhưng nó được tìm thấy trên người anh."
"Tại sao tôi lại ở đây?"
"Anh là người trung thành."
Lý Hữu Tài phải mất một lúc lâu mới hiểu được ý nghĩa của cách gọi sứt sẹo từ cô y tá người Nhật này. "Người trung thành", nghe còn dễ nghe hơn nhiều so với "kẻ phản bội" hay "chó săn", nhất là khi được cô nói ra, nghe có vẻ rất cao thượng. Hắn quả thực là một kẻ trung thành, trung thành với một vẻ đẹp vừa mới rời xa.
Y tá đặt chiếc kính vỡ lên bậu cửa sổ, quay lại bên giường bệnh, cúi người chạm vào trán Lý Hữu Tài. Sau đó cô đi về phía cửa, trước khi mở cửa lại dừng lại, đôi mắt sau lớp khẩu trang nhìn chằm chằm vào Lý Hữu Tài vài giây rồi đột ngột hỏi: "Tôi có thể nhờ anh... một việc được không?"
Lý Hữu Tài đang thất thần nhìn lên trần nhà, chậm rãi chuyển tầm mắt sang phía y tá.
"Làm ơn, hãy giúp tôi điều tra một người, hắn tên là Cao Nhất Đao."
Biệt động đội huyện Mai chỉ sau một đêm đã tan thành mây khói, kéo theo vô số người liên lụy. Những kẻ bao che, giúp đỡ, người giao dịch, thậm chí cả hàng xóm cũng bị tội liên đới. "Thà giết nhầm một ngàn còn hơn bỏ sót một người", ngày nào cũng có những thi thể sau hành quyết bị kéo ra khỏi thành phố để răn đe.
Ngay cả Tô Thanh thông minh cũng không hiểu nổi tại sao biệt động đội lại thảm bại đến mức bị nhổ tận gốc rễ như vậy. Những vết xe đổ đẫm máu khiến cô hạ quyết tâm phải ở lại thành phố vài ngày để cải tổ hoàn toàn mạng lưới tình báo của mình. Điều này cũng khiến cô không còn phải che giấu lý do khác khiến mình muốn ở lại: cô thích cảm giác mỗi ngày đều được nhìn thấy hắn, thích việc hắn luôn ở ngay bên cạnh. Chính vì đang ở trong tòa thành khủng bố này, sự trân trọng ấy càng trở nên mãnh liệt hơn, huống hồ hiện tại hắn không còn là đại đội trưởng, chỉ là một tên lính quèn.
Cô từng ngưỡng mộ Chu Vãn Bình vì có thể tùy ý coi thường cấp bậc của Hồ Nghĩa, khinh khỉnh gọi hắn là "tên cảnh vệ ngốc nghếch". Giờ đây, cô cũng có thể đường hoàng sai khiến hắn như một tên cảnh vệ, và cô thấy mình thật hạnh phúc một cách lén lút.
Hồ Nghĩa cũng muốn ở lại thành phố vài ngày. Kể từ tối hôm đó, khi Lý Hữu Tài bị tài nghệ nấu nướng của Tô Thanh làm cho đau lòng, hắn đã không quay về nữa. Vừa nhận được tin từ tai mắt của Tô Thanh rằng Lý Hữu Tài đang nằm viện ở thị trấn Phồn Hoa, sau đó lại được chuyển về bệnh viện của quân Nhật tại huyện thành, nhưng chi tiết cụ thể thì không ai rõ. Không hiểu sao, cái bệnh viện của quân Nhật đó luôn có duyên với họ. Lý Hữu Tài từng oán trách mình xui xẻo, giờ xem ra hắn quả thực rất xui xẻo, còn xui xẻo đến mức nào thì không ai lường hết được.
Vì vậy, Hồ Nghĩa muốn xác nhận tin tức về Lý Hữu Tài rồi mới rời đi. Điều này cũng giúp hắn có thêm lý do để ở lại: cô nàng ngốc nghếch này đang ở đây, hắn không muốn để cô lại một mình. Cô nàng này là người thiếu dũng khí nhất, nhưng một khi đã mù quáng thì đến cả lưỡi dao cũng dám bước qua!
Xét thấy Lý Hữu Tài hiện đang ở bệnh viện, để đảm bảo an toàn, Tô Thanh và Hồ Nghĩa đã dọn ra khỏi cái ổ chó của Lý Hữu Tài. Nơi ở mới cũng là một chốn cũ: căn nhà vô chủ có hầm ngầm và đường hầm thông với cửa hàng thương mại Cát Điền.
Kế hoạch ban đầu là giúp Lý Hữu Tài cứu người, Hồ Nghĩa chỉ mới bắt đầu từ đại đội chín...
Hai người Mã Lương và Thạch Thành, quân số ít ỏi đến mức Tô Thanh cũng thấy không chắc chắn, cảm thấy khá mạo hiểm. Hồ Nghĩa kiên quyết chỉ dùng hai người này, bởi vì trong những trận đánh bất ngờ quy mô nhỏ, mang theo hai vị này là quá đủ. Dù là kinh nghiệm chiến đấu, lòng dũng cảm, năng lực hay sự phối hợp ăn ý, hai gã này ít nhất có thể dùng thay cho sáu người. Quan trọng hơn cả là người càng ít thì việc rút lui càng dễ dàng, ẩn nấp càng thuận tiện, trốn tránh và chạy thoát cũng nhanh chóng hơn. Khi cần rút lui thì đi ngay, rủi ro sẽ thấp hơn. Một khi hành động xảy ra ngoài ý muốn, Hồ Nghĩa cũng sẽ không ngần ngại bỏ lại mục tiêu cần cứu viện, bởi đây không phải nhiệm vụ cấp trên giao phó, chỉ là nỗ lực hỗ trợ, tất nhiên đường lui vẫn là ưu tiên hàng đầu.
Đáng tiếc, kế hoạch giải cứu hoàn hảo do Tô Thanh chủ đạo đã bị hành động giải cứu của đội biệt động làm cho đổ bể. Mã Lương và Thạch Thành đã vào thành, hiện đang ở tại nhà bà Lưu, người từng cứu Mã Lương trước đây. Kế hoạch hành động coi như "ngâm nước nóng", lại không nhận được mệnh lệnh tiếp theo nên rơi vào trạng thái chờ đợi. Hai vị tướng tài này trở thành người rảnh rỗi, chẳng khác nào đang đi du lịch nghỉ dưỡng. Dù sao đây cũng là trong thành, náo nhiệt hơn hẳn, những gã "nhà quê" từ Thanh Sơn Thôn ra làm sao không vui cho được. Họ ước gì Tô đại lãnh đạo quên luôn sự tồn tại của mình để được nhàn rỗi vui vẻ.
So với bên đó, cuộc sống ở trạm rượu vẫn bình lặng như cũ. Trong lòng Tần Ưu thì gọi là bình lặng, còn trong lòng một vài nhân vật khác thì gọi là khô khan.
Ví dụ như Tiểu Hồng Anh, ngày nào cũng cùng Ngô Cục Đá xây lâu đài cát trên bãi biển. Ngày nào cô bé cũng thua Ngô Cục Đá, rồi ngày nào cũng túm lấy cậu nhóc không chịu nhường mình thắng một lần mà đánh. Cứ thế lặp đi lặp lại, cô bé chẳng trở nên thông minh hơn Ngô Cục Đá bao nhiêu.
Lại ví dụ như La Phú Quý, ngày nào cũng ngủ. Ngủ trong ký túc xá, ngủ trong lô cốt, ngủ trong phòng chính trị viên, ngủ trên bãi biển. Tỉnh dậy lại thấy Tiểu Hồng Anh thua Ngô Cục Đá, rồi lại ngẩn ngơ nhìn cô bé túm lấy Ngô Cục Đá mà đánh. Cứ thế lặp đi lặp lại, La Phú Quý cảm thấy Tiểu Hồng Anh cũng chẳng thông minh hơn Ngô Cục Đá là bao.
Hôm nay, Đậu Đỏ từ trong đoàn tới, nói rằng cấp trên gửi một mệnh lệnh cho Tô cán sự. Nhưng vì Tô cán sự không có ở đó nên mệnh lệnh được đưa đến trạm rượu, hỏi xem ở đây có ai vào thành tìm được Tô Thanh để báo cáo hay không.
Tần Ưu đang do dự việc này có cần thiết hay không thì La Phú Quý đã nhảy ra cười hì hì. Hắn là người có giấy phép công dân hợp lệ, trước đây một nửa tiểu đội hai đều do tay buôn này mua nhu yếu phẩm từ huyện thành về, việc vào thành đối với hắn chẳng tốn chút sức lực nào. Tiểu Hồng Anh cũng nhảy ra cười khúc khích, cô bé biết địa chỉ của Lý Hữu Tài ở huyện thành, tất nhiên cũng biết địa chỉ của Tiểu Cửu. Đáng tiếc, lúc này cô bé đã bị Ngô Cục Đá trói trên bãi biển, căn bản chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Từ đó, một người túm lấy cổ áo Tần Ưu nài nỉ không dứt, quay đầu lại đá hắn cũng không buông tay; một người khác thì đòi chết đòi sống trên sân thượng nhà đá, tuyên bố muốn thắt cổ, yêu cầu chính trị viên xóa tên Thường Hồng Anh khỏi hồ sơ của tiểu đội chín, dù sao cũng chẳng ai coi cô bé là quân nhân cả!
Trạm rượu vốn bình lặng, nay không thể bình lặng được nữa...