Viên trung úy thuộc lực lượng an ninh khom người, nhanh chóng chạy dọc theo những bụi cỏ hoang. Dù không lo ngại việc trúng đạn lạc, nhưng theo bản năng, anh ta vẫn điều chỉnh tốc độ, sải bước nhanh hơn vài nhịp rồi lao thẳng vào vị trí đặt súng máy vừa bị lộ.
"Ai cho phép cậu nổ súng hả?"
Người phụ xạ thủ lật người lại, đặt băng đạn súng máy xuống đất rồi nhìn trung úy với vẻ vô tội. Xạ thủ chính thì tháo súng khỏi vai, nhổ một bãi nước bọt đầy bụi bặm, chẳng hề bận tâm đến vẻ mặt giận dữ của cấp trên: "Tôi chỉ đang phản công thôi. Hiện tại không có máy bay, cũng chẳng có pháo binh, bắn vài phát cũng đâu cần vội vàng dời trận địa. Tôi nổ súng còn chưa hoảng, anh hoảng cái gì?"
Trung úy tức đến mức mặt mày xanh mét: "Tôi hoảng cái gì à? Lệnh của tiểu đoàn trưởng là phải ẩn nấp! Đánh úp bất ngờ! Cậu bắn hai phát là hỏng hết kế hoạch rồi! Tôi có thể xử lý cậu ngay tại đây!"
Xạ thủ súng máy quay mặt lại nhìn thẳng vào trung úy, vẻ mặt đầy suy tư: "Xử lý tôi? Đại diện cho ai? Đại diện cho hoàng quân à?"
Trung úy nghẹn họng trước câu hỏi ngược lại. Anh cảm thấy xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng, từng ánh mắt đang đổ dồn về phía này. Ai cũng biết đáp án là gì, nhưng chẳng một ai đủ can đảm để thốt ra. Tất cả đều đã lạc lối, ngoài việc cố sống sót ra, còn lại gì nữa? Đôi khi, có những người mà cái giá phải trả cho sự tồn tại còn đắt hơn cả cái chết.
Tiểu đoàn trưởng Vương vẻ mặt không vui nhìn trung úy chạy tới, gắt gỏng hỏi: "Bên các anh xảy ra chuyện gì vậy?"
"Xạ thủ súng máy là lính mới, vì căng thẳng quá nên đã nổ súng phản công."
Trung úy không ngẩng đầu nhìn tiểu đoàn trưởng, đôi tay nắm chặt lấy dây đeo trước ngực đến mức các khớp xương trắng bệch.
Trừng mắt nhìn viên trung úy hai giây, tiểu đoàn trưởng Vương không còn hứng thú nói thêm, quay sang ra lệnh cho đám thuộc hạ: "Bây giờ buộc phải điều chỉnh lại bố trí, rút bỏ tuyến mai phục, chuyển sang bao vây!"
"Thưa tiểu đoàn trưởng, đối phương có tám nhóm, binh lực của chúng ta cũng không nhiều, nếu họ đồng loạt xông lên, anh em không thể nào bao vây xuể."
"Tôi không trông chờ các anh bao vây hoàn toàn. Hãy bố trí các hỏa điểm ngoài thị trấn, không cần dùng hệ thống dây điện gì cả. Tám nhóm kia muốn xông lên thì cứ để họ xông, nhưng phải bắt họ để lại phí qua đường. Phải khiến cho vùng hoang dã này phủ đầy thi thể cho hoàng quân xem, chứ không phải chỉ biết báo tin bằng mấy vỏ đạn như lũ phế vật kia! Chờ họ lao tới, cứ áp sát mà đánh. Đừng quên, chúng ta bây giờ không còn là lũ ăn mày tứ cố vô thân, họ mới là kẻ đáng thương! Trời còn sớm, cứ thong thả mà thu hoạch. Nhìn xem không gian rộng lớn thế này, chẳng lẽ một giờ chiến đấu mà các anh không chịu nổi sao? Rốt cuộc các anh đã sống sót đến tận bây giờ bằng cách nào vậy?"
Kể từ khi bắt đầu làm việc cho quân Nhật, quân số và trang bị của họ luôn bị hao hụt. Càng đánh biên chế càng nhỏ, người chết nhiều hơn người bổ sung. Hiện tại, khi trở thành lực lượng an ninh, chỉ trong một đêm họ đã được bổ sung đầy đủ quân số, đạn dược lựu đạn đầy đủ, súng máy hạng nhẹ được trang bị đến từng tiểu đội.
Chính vì họ là những kẻ đã lăn lộn qua mưa bom bão đạn, phía quân Nhật rất kỳ vọng họ trở thành lực lượng hợp tác kiểu mẫu. Họ được ưu ái đến mức được cấp một khẩu súng máy hạng nặng làm mát bằng nước kiểu 24. Những đơn vị an ninh khác thường không có đãi ngộ này vì họ cho rằng thứ đó quá vướng víu, hơn nữa quân Nhật cũng biết lũ phế vật kia không thể giữ nổi vũ khí. Quan trọng nhất, nếu không phải là xạ thủ chuyên nghiệp thì không thể sử dụng chính xác thứ vũ khí cồng kềnh này, có khi chưa kịp đưa ra chiến trường đã bị phá hỏng.
Vài lính an ninh đang nằm lười biếng trong hố đất hút thuốc, khẩu súng máy hạng nặng đặt bên cạnh, giá súng và thân súng vẫn tách rời, ngay cả bộ phận làm mát cũng chưa được lắp ráp.
Một tên lính an ninh vác chiếc thùng nặng nề đi tới gần hố, dưới chân lảo đảo rồi ngã nhào vào trong. Chiếc thùng sau lưng văng ra, đổ tràn ra những dải đạn súng máy, loại tiêu chuẩn 250 viên.
Một tràng cười vang lên. Vì vừa có tiếng súng nổ, họ không còn giữ kỷ luật im lặng nữa. Chỉ là một gã ngốc vấp ngã vì vác đạn dược, vậy mà cũng có người cười đến mức ngả nghiêng.
Viên thiếu úy nghe tiếng động liền nhảy vào hố, thận trọng quan sát thị trấn Thịnh Vượng cách đó vài trăm mét rồi ngồi thụp xuống: "Làm cái quái gì thế? Tại sao vẫn chưa lắp súng?" Sau đó, hắn hét lên với xung quanh: "Nạp đạn! Nạp đạn ngay!"
Bụi cỏ cách đó không xa lay động, một tên lính an ninh không đội mũ mơ màng ngồi dậy, bụi và cỏ khô rơi lả tả trên người. Hắn quay cái cổ cứng đờ nhìn về phía thiếu úy, nở một nụ cười ngây ngô đầy xấu hổ. Có lẽ tên lính gầy gò này chỉ mới 17-18 tuổi.
"Tại sao vẫn chưa lắp súng!" Thiếu úy không hề mảy may trước nụ cười ngốc nghếch kia, mồ hôi đầm đìa trên trán, gắt gỏng truy vấn.
"Không có nước."
"Lại nói dối! Lúc tao đi qua đây đã thấy vũng nước ở đó rồi!"
"Không có dụng cụ chứa nước."
"Mày..."
"Nhóm cấp trên quên mất rồi."
Mấy tên lính đang nằm lười trong hố vội vứt tàn thuốc, kêu oan: "Liên quan gì đến chúng tôi? Tôi đã nói từ sớm là không làm nổi cái loại súng máy chết tiệt này rồi! Có thể đổi người khác đến vác thứ đồ bỏ đi này không? Tôi nói này, tên nạp đạn, sao mày không chết quách đi cho rồi? Mày mà chết thì xạ thủ súng máy của đoàn ta coi như tuyệt hậu, chúng ta cũng không cần phải chịu khổ vì thứ này nữa!"
Một tên khác bồi thêm: "Đều tại thằng cha kia! Hắn là người phương đó! Hắn đương nhiên phải sống rồi!"
Vốn dĩ mọi chuyện chẳng có gì, nhưng vừa nghe đến câu đó, gương mặt trẻ tuổi của Mãn Thương lập tức tái mét. Dù thân hình không mấy vạm vỡ, cậu ta vẫn lao thẳng xuống hố, nhào tới xé xác kẻ vừa buông lời khiêu khích.
Một trận hỗn loạn ầm ầm nổi lên, đầu hẻm trở nên nhốn nháo, người ngã ngựa đổ.
Tô Thanh vội vàng lao về phía nơi xảy ra vụ việc, tách đám chiến sĩ Đại đội 3 ra. La Phú Quý với vóc dáng to lớn thô kệch đang bị mấy chiến sĩ Đại đội 3 ghì chặt, kéo ra xa. Người chiến sĩ bị Mãn Thương đè xuống lúc này mới lấy lại được hơi thở, cuộn tròn trên mặt đất, ôm lấy cổ họng mà thở dốc từng hồi đau đớn.
Mãn Thương vẫn còn đang trong cơn giận dữ: "Mày gọi ai là con la? Mày là cái thá gì? Chỉ có bà ngoại mày mới có tư cách gọi tao như thế!"
"Câm mồm!" Tô Thanh sa sầm mặt mày, giọng đanh lại. Trong thời điểm dầu sôi lửa bỏng thế này mà lại xảy ra chuyện như vậy, cô thật không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt là sự thật. La Phú Quý đúng là kẻ chẳng bao giờ biết yên phận, nhưng hành động này tuyệt đối không phải phong cách của cậu ta, chẳng lẽ cậu ta phát điên rồi sao?
Từ trong sân gần đó, Tiểu Hồng Anh bất ngờ chạy ra. Con bé trợn tròn đôi mắt to, nhìn cảnh tượng hỗn loạn một lúc lâu, rồi đứng chắn trước mặt Tô Thanh ngay khi cô định lên tiếng phân xử: "Báo cáo, em có tình huống khẩn cấp cần báo cáo!"
Tô Thanh thừa hiểu, con bé này đang đến để "giải vây". Cái gọi là báo cáo riêng tư hoàn toàn chỉ là cái cớ nhảm nhí, nó muốn tìm một nơi không có người để xin xỏ cho La Phú Quý. Nếu nói trước mặt đám chiến sĩ Đại đội 3 thì chẳng có tác dụng gì, mà cũng chẳng thể nói được. Tuy nhiên, Tô Thanh không hề có ý định nương tay với La Phú Quý, dù Tiểu Hồng Anh có khéo miệng đến mức nào đi chăng nữa.
Tiểu Hồng Anh dựa lưng vào cánh cổng sân, bím tóc héo rũ rượi, đầu cúi gằm. Trong mắt Tô Thanh, đây là dáng vẻ "giả vờ đáng thương" kinh điển của con bé này. Chỉ nhìn cảnh tượng đó thôi, cô đã thấy hối hận vì đã để nó đi theo vào sân.
Thế nhưng, bím tóc héo rũ kia lại khẽ lên tiếng: "Thật ra... em cũng chẳng tốt đẹp gì."
"Bởi vì... em cũng nhớ Thạch Thành."
"Chỉ là... em học theo con cáo, giả vờ như đã quên rồi."
Ngoài bức tường, tiếng càu nhàu đầy căm phẫn của các chiến sĩ Đại đội 3 mơ hồ vọng lại: "Đúng là đồ tâm thần... sao họ có thể như thế chứ... ích kỷ vô tình... trên không nghiêm thì dưới không kính... chẳng có lấy một người tử tế... căn bản không xứng đáng làm chiến hữu..."
Ánh mặt trời vẫn rọi xuống, nhưng Tô Thanh chẳng cảm thấy chút hơi ấm nào. Cô chợt có một cảm giác lạc lõng, rằng mỗi người đều đang sống sau một chiếc mặt nạ, bao gồm cả chính bản thân cô...