Tiểu Tam không kìm được nói: "Đây là muốn bắt đầu rồi sao? Liền trưởng, hai ta có phải hay không cũng nên tham gia?"
Hồ Nghĩa thở dài: "Nếu chiến dịch truy quét này do La chỉ huy, ông ấy sẽ điều động cả tiểu đội, hai ta chắc chắn phải tham gia. Nếu Thạch Thành chỉ huy, ít nhất ông ấy sẽ tổ chức một đội hình tác chiến, ta còn có cơ hội, ngươi thì khó nói. Nhưng ta thấy... người chỉ huy hành động lần này hẳn là Mã Lương, cậu ấy sẽ không dùng quá nhiều người đâu, chỉ cần một tiểu đội là đủ, hai ta cứ tiếp tục nấu cơm đi."
Đúng như dự đoán của Hồ Nghĩa, Tô Thanh – kẻ vốn là tay mơ về quân sự – đã sáng suốt trao toàn quyền chỉ huy cho Mã Lương, để cậu tự mình quyết định các bước cuối cùng.
Trong tình huống đã xác định được vị trí mục tiêu, Mã Lương chỉ cân nhắc hai phương án trái ngược nhau. Một là mai phục, đánh lén, chờ đến khi trời tối sẽ lặng lẽ triển khai, "ôm cây đợi thỏ", chờ cá cắn câu. Nhược điểm của phương án này là biến số quá lớn, vì không thể xác định chính xác thời gian mục tiêu tiến vào và rút lui, một khi bị phát hiện thì sẽ mất cơ hội. Phương án thứ hai là ngược lại hoàn toàn: tìm kiếm, đánh trực diện, có thể bắt đầu ngay bây giờ. Nhược điểm của nó rất rõ ràng, đó là khả năng sẽ xuất hiện thương vong.
Thế nhưng, cuối cùng cậu lại chọn phương án thứ hai. Xuất phát từ việc trân trọng cơ hội, cậu quyết định đánh trực diện, chỉ có như vậy mới tăng được xác suất thành công và ngăn chặn những tình huống ngoài ý muốn. Cậu tin rằng nếu đổi lại là Liền trưởng Hồ Nghĩa chỉ huy, ông ấy cũng sẽ đưa ra lựa chọn này.
Một căn nhà gỗ tại trạm rượu trở thành điểm tập kết trước khi xuất phát. Đội truy quét gồm chín thành viên được thành lập tạm thời đang tiến hành những bước chuẩn bị cuối cùng tại đây.
Thạch Thành nghiêm túc thắt chặt dây đai trang bị kiểu Nhật của mình. Điền Tam Thất đưa khẩu súng tiểu liên Thompson vừa được lau chùi cẩn thận cho Thạch Thành, rồi lại đưa thêm một hộp đạn tròn trong lòng ngực cho ông: "Đạn tôi vừa nạp đầy rồi, cái hộp đạn dự phòng này ông cũng mang theo đi, cũng đầy đấy. Đồ quỷ này chỉ chịu ăn loại đạn đó mới chịu nhả đạn thôi. Trở về phải trả lại tôi ngay đấy!"
Mã Lương đứng giữa phòng đưa ra lời nhắc nhở cuối cùng: "Chỉ có ba vị trí khả nghi, chúng ta sẽ ẩn nấp tiến về phía bờ sông, sau đó bắt đầu tìm kiếm từ vị trí xa nhất trở về. Trong tình huống này, dù mục tiêu không ở đó thì hắn cũng chỉ có thể hy vọng vào việc ẩn nấp, sẽ không dễ dàng nổ súng. Bất kể ai phát hiện ra mục tiêu trước cũng đừng dừng lại, càng không được hét lên. Chỉ cần súng chưa nổ thì coi như chưa nhìn thấy gì, sau đó khi thuận tiện hãy dùng ám hiệu ho khan kết hợp với thủ thế để nhắc nhở toàn đội tập trung hỏa lực."
"Nói thì dễ lắm!" La Phú Quý đội lại chiếc mũ sắt cho ngay ngắn: "Vạn nhất tên nhóc đó là kẻ liều mạng thì sao? Hôm qua đã hạ được bốn tên rồi, hôm nay thêm một tên nữa, hắn cảm thấy chết cũng không tiếc thì sao?"
"Vậy thì một người trong chúng ta sẽ gặp xui xẻo. Đừng để hắn bắn được phát súng thứ hai! Tám người còn lại chẳng lẽ không làm được sao?"
Buổi chiều là thời điểm ấm áp nhất trong ngày. Dưới bầu trời xanh thẳm, núi non bao quanh, nước sông trong vắt lăn tăn gợn sóng, ánh mặt trời lười biếng, từng đợt gió mang theo hương hoa thoang thoảng, khiến lòng người say đắm.
Phía tây trạm rượu, ở thượng nguồn, đột nhiên xuất hiện chín bóng người. Họ rời khỏi bờ sông, từng bước tiến về phía bãi cỏ hoang. Ba tổ ba người, ba cái lưỡi lê vạch qua bụi rậm, họng súng quét qua những tán cây. Sự cẩn trọng và tập trung đã hòa chín bóng người mặc quân phục xám này thành một thể thống nhất, rồi lại hòa lẫn vào cảnh vật, hòa vào sắc xanh và ánh mặt trời lười biếng.
Một giờ sau.
Mã Lương cúi đầu ngồi trên bậc cửa, chán nản tháo mũ quân đội xuống. Thời tiết chưa đến mức quá nóng, nhưng lưng áo quân phục của cậu đã ướt đẫm, chiếc đai trang bị chưa kịp tháo ra vẫn thắt chặt lấy cơ thể đẫm mồ hôi.
Tiểu Hồng Anh dựa vào khung cửa, nhìn về phía tây trạm rượu: "Anh lục soát kỹ chưa?"
"Cửa nhà mọc thêm mấy cọng cỏ mà tôi không biết sao? Đi tới đi lui, tận hai lần rồi!"
Hồ Nghĩa bước vào căn lều quân sự, bên trong trống rỗng, chỉ có vài chiếc ghế băng cũ kỹ và một tấm bảng đen dựng ở góc.
Ông đứng trước bảng đen, nhìn bản đồ vẫn còn vẽ trên đó, nhìn tất cả những dấu X và vòng tròn, hồi lâu sau, ông vô thức gật đầu.
Một lúc sau, ông xuất hiện ở phía tây trạm rượu, tay xách khẩu M1932, lên đạn.
Dựa theo ba vị trí đã phán đoán trên bản đồ, ông đã đi kiểm tra một lượt.
Cuối cùng, ngay cả vạt rừng kia ông cũng đã xem qua, không hề phát hiện ra điều gì.
Thu súng lại, ông dựa lưng vào thân cây nhìn ánh tà dương, lông mày nhíu chặt.
Một chiếc lá theo gió bay xuống, đáp lên vành mũ hơi cong của ông, cuối cùng dừng lại bên chân, vẫn còn xanh mướt.
Ông nhìn chằm chằm chiếc lá rụng dưới chân một hồi lâu, chậm rãi cúi người, vươn tay nhặt một thứ gì đó bên cạnh chiếc lá, nhìn kỹ một lúc rồi đưa lên miệng nếm thử, sau đó từ từ ngẩng đầu lên.
Vị của mảnh bánh quy này không tệ, giống hệt loại mà Tiểu Hồng Anh vẫn thường ăn thừa!