Thời tiết đẹp, trời không mây gió, bầu trời xanh thẳm rực rỡ ánh mặt trời. Mười mấy kẻ bịt mặt đang chạy thục mạng. Họ vừa thoát ra khỏi Triệu gia bảo, không đi theo đường cái trong thôn mà lao thẳng ra cánh đồng, cắm đầu chạy về hướng Nam. Ban đầu vì hoảng sợ nên chạy tán loạn, về sau cứ thế nối đuôi nhau thành một hàng dài, chạy nhanh như chuột chạy trốn.
Một người mặc đồ đen và một người mặc áo bông hoa nhỏ cũng đang chạy, vừa mới thoát ra từ cổng lớn nhà họ Triệu, đó là Hồ Nghĩa và Tiểu Hồng Anh. Tiểu Hồng Anh chạy phía trước, tay cầm khẩu súng lục nòng lớn, bím tóc nhỏ đung đưa, chạy quyết liệt đến mức gót chân suýt nữa chạm vào tận gáy.
Hồ Nghĩa vừa chạy vừa nhanh chóng lùi lại, tay cầm chắc khẩu súng tự động, báng súng tì lên vai, từng đợt rung lên theo tiếng đạn nổ. Anh vừa bắn vừa lùi về phía cổng lớn đang dần xa, mỗi bước chân lại để lại một vỏ đạn rơi xuống đất. Trên cánh cổng lớn, những mảnh gỗ vụn văng tung tóe, khiến những kẻ bịt mặt bên trong không dám ló đầu ra.
Chứng kiến một màn kịch khó hiểu, Đơn Hùng Tín bị đám người bịt mặt chen lấn. Hắn nghe rõ mồn một lời của kẻ vừa hoảng hốt chạy vào cổng báo tin. Có thể khiến bọn chúng sợ đến mức phải bỏ chạy ngay lập tức thì còn ai vào đây nữa? Nếu không phải quân Nhật thì chắc chắn là đội lùng bắt! Kẻ bịt mặt vừa chân trước ra khỏi đại viện nhà họ Triệu, thì chân sau Hồ Nghĩa đã dẫn Tiểu Hồng Anh chạy trốn. Cứ bám theo bọn họ chạy là không sai, bất kể bọn họ là cướp thật hay giả.
Nhóm người bịt mặt mượn danh nghĩa "trừ gian diệt ác" để trục lợi bất chính, kết quả lại bị kẹt cứng ở hậu viện, không tìm được thứ mình muốn nên đang vô cùng bực bội. Nào ngờ tiền viện lại truyền đến tiếng súng, bọn chúng quyết định liều mạng, ùa cả vào tiền viện. Kết quả, đám người bịt mặt ở tiền viện đã biến mất tăm, bóng dáng kẻ mặc đồ đen cũng đang dần khuất dạng về hướng cổng lớn.
Nhóm người bịt mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cảnh tượng này quá quỷ dị. Đa số dừng lại ở tiền viện, vội vàng khống chế những vị khách xui xẻo trong sân, chỉ có vài tên đuổi theo kẻ mặc đồ đen về phía cổng lớn. Nhưng chưa kịp ra đến nơi, kẻ mặc đồ đen đã quay đầu lại nã đạn, một tràng súng tự động khiến không tên nào dám mạo hiểm ló đầu ra ngoài nữa.
Cách Triệu gia bảo năm dặm về phía Bắc tại ngã ba đường, một chiếc xe máy ba bánh vừa dừng lại. Đôi giày da đen bóng đặt xuống đất, quân đao trong tay, Đại úy Tiền - chỉ huy hiến binh - đã có mặt. Hắn nhìn về phía Triệu gia bảo ở hướng Nam, đồng thời dò hỏi tình hình bố trí.
Để tránh "rút dây động rừng", hiến binh và đội lùng bắt lặng lẽ vòng từ hai phía. Do không có đường tắt nên việc phong tỏa cần chút thời gian. Tất cả đều do Đại úy Tiền sắp đặt. Hắn vẫn luôn cho rằng vụ án tại thương xã Cát Điền là do biệt động đội gây ra. Hắn tin rằng biệt động đội chắc chắn vẫn còn nhắm vào thương xã Cát Điền, nên đã coi đó là mục tiêu thứ hai và âm thầm theo dõi. Vốn không trông chờ sẽ thành công ngay, nào ngờ lại "câu" được cá thật! Chỉ là tin báo đến hơi muộn, không thể giăng lưới sớm hơn.
Tại một ngã ba đường phía Tây Triệu gia bảo, hơn mười thành viên đội lùng bắt cùng vài tên hiến binh đang phân công nhiệm vụ. Lý Hữu Tài ngồi bên bờ ruộng gần đó, vò đầu bứt tai, kiểu tóc rối bời, sắc mặt phờ phạc, trông như vừa đánh bạc trắng đêm không ngủ. Thực ra hắn đang lo lắng. Sáng sớm, Bộ tư lệnh hiến binh gọi điện cho đội lùng bắt thực hiện hành động khẩn cấp, không nói rõ lý do, chỉ lệnh xuất thành đi thẳng về phía Nam đến Triệu gia bảo. Lý Hữu Tài thấp thỏm, chẳng lẽ chuyện mình muốn sát hại Nhị gia nhà họ Triệu đã bại lộ? Có cần phải huy động lực lượng lớn thế này không?
Hắn rối bời, không biết bây giờ có nên đi tìm Đại úy Tiền để tự thú hay không. Nhưng hắn lại không chắc liệu Hồ Nghĩa có liều mạng chống cự đến cùng hay không. Nếu Hồ Nghĩa bị bắt và đầu hàng, hắn ta có thể khai là làm việc cho mình. Nếu mình tự thú trước, cùng lắm là mất chức, Đại úy Tiền chắc sẽ nể tình cũ mà xử lý công bằng chứ? Vấn đề mấu chốt là ai đã mật báo? Trưởng quan Hồ? Con bé kia? Hay chính mình? Làm gì có ai biết chuyện này chứ? Cứ tiếp tục vò đầu thôi, vò trụi tóc cũng xong!
Cùng thời gian đó, tại từ đường trong đại viện nhà họ Lý ở thôn Lá Rụng, Lý Hữu Đức đang dâng hương trước bài vị tổ tiên. Hắn tự nhủ: "Nó là đứa bất hiếu. Nhưng lần trước nó gặp nạn bị thương, ta khoanh tay đứng nhìn, liệu ta có hiếu không? Là ta đuổi nó ra khỏi nhà, nó không có tiền đồ, vậy mà cuối cùng lại không hề bêu rếu danh tiếng nhà họ Lý. Ta không bằng nó... Hy vọng nó hận không phải nhà họ Lý, mà là hận ta. Ta mới là kẻ bất hiếu..."
Cùng lúc đó, tại doanh trại quân đội gần thôn Lá Rụng, Lý Dũng đang mặc quân phục, gác chân lên bàn uống trà. Hắn bực bội, hôm nay hứng chí đích thân đến kiểm tra buổi luyện tập, kết quả phát hiện thiếu mất một tiểu đội. Hiện tại, dù là nhà họ Lý hay quân doanh, chuyện lớn nhỏ đều do hắn sắp đặt, đào binh cũng không thể chạy thoát cả một tiểu đội như vậy được chứ?
Không lâu sau, một Thượng úy ngụy quân chạy chậm đến: "Anh Lý, anh tìm tôi?"
"Tình hình thế nào? Sao lại thiếu mất một tiểu đội? Cậu lại đang làm việc riêng à?"
"Ách... Chẳng phải hôm qua anh đã rút quân đi rồi sao, anh không biết à?"
"Rút quân... Sao tôi lại không biết! Ha ha, rảnh rỗi không có việc gì làm, muốn trêu cậu một chút, xem ra cậu thật sự đã thay đổi triệt để rồi đấy. Đi làm việc đi."
Thượng úy rời đi, sắc mặt Lý Dũng trở nên khó coi, đứng ngẩn người ra đó.
Tại khu nhà phía Bắc, trong căn phòng làm việc của Trung đoàn độc lập có hai người vừa từ sư đoàn xuống, một người là nhân viên thông tin, người còn lại là cán bộ tuyên truyền họ Tưởng.
Nhân viên thông tin chỉ mang đến vài bản văn kiện chứ không có lệnh điều động, điều này khiến Trung đoàn trưởng Lục thở phào nhẹ nhõm. Ông quay sang hỏi cán bộ Tưởng: "Cậu đến Trung đoàn độc lập chúng tôi là có việc gì?"
"À, tôi đến để tìm hiểu về tình hình trận đánh lần trước của các anh. Trận đó đánh rất hay, tôi muốn khai thác một số tư liệu thực tế để làm công tác tuyên truyền, nhằm khích lệ tinh thần các chiến sĩ."
Đây vốn là chuyện tốt, ai nghe xong cũng phải vui mừng, nhưng Trung đoàn trưởng Lục thì không. Ông vốn là người tinh quái, trong đầu thầm nghĩ: "Đưa một cán bộ tuyên truyền đến đây để khai thác tư liệu? Tìm hiểu? Tuyên truyền? Cậu định làm gì tôi đây?"
Trong chốc lát, sắc mặt Trung đoàn trưởng Lục thay đổi liên tục, từ trời quang mây tạnh chuyển sang nhiều mây, rồi từ nhiều mây lại chuyển sang âm u, sau đó lại bừng sáng. Vị cán bộ Tưởng kia nhìn mà ngẩn cả người, muốn hỏi xem ông có phải bị bệnh hay khó chịu ở đâu không nhưng lại ngại không dám mở lời. Chính ủy Đinh đứng bên cạnh liếc nhìn bộ dạng của Trung đoàn trưởng Lục, thầm nghĩ trong bụng: "Đúng là phát bệnh thật rồi."
May mắn là sau khi trời nắng trở lại, sắc mặt ông không còn thay đổi nữa. Cuối cùng, ông lên tiếng: "Khụ... Về trận đánh lần trước, tôi có thể nói trước với cậu góc nhìn của tôi, được không?"
"Đương nhiên là được ạ!" Cán bộ Tưởng vội vàng lấy sổ tay và bút ra, dựng tai lên chăm chú lắng nghe.
"Tại sao trận trước chúng ta thắng? Tất nhiên là có yếu tố con người... nhưng quan trọng hơn chính là vũ khí! À... thứ quyết định thành bại chính là súng máy hạng nặng! Thanh Sơn Thôn là nơi nhất định phải giữ, tôi đã nhìn ra từ sớm, nên đã quyết đoán điều động tổ súng máy hạng nặng của mình đến hỗ trợ cho Đại đội 9 đang đóng giữ tại trạm rượu. Bây giờ nhìn lại, quyết sách đó quả thực vô cùng anh minh... Ngoài ra, khi trở về cậu nhớ phản ánh lại với sư đoàn giúp tôi, rốt cuộc thì khi nào súng máy hạng nặng mới được cấp phát? Họ hứa với tôi cả năm trời rồi... Còn nữa..."
Trung đoàn trưởng Lục càng nói càng hăng, bắt đầu kể khổ, xem cán bộ Tưởng như một cái loa phát thanh. Cán bộ Tưởng ngồi nghe mà đứng ngồi không yên, muốn ngắt lời cũng không tiện. Mãi mới chờ được một khoảng lặng, anh vội vàng đứng dậy: "Ách... Trung đoàn trưởng Lục, những lời anh nói tôi chắc chắn sẽ chuyển đạt lại. Anh xem tôi có thể..."
"À... đúng rồi, cậu xem tôi này... Cậu cứ đi tìm các chiến sĩ mà trò chuyện, họ mới là những người hiểu rõ trận đánh nhất! Đi đi, đi đi."
Cán bộ Tưởng cất sổ tay, thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ bước ra khỏi cửa phòng làm việc.
Chính ủy Đinh tiến lại gần cửa phòng, nhìn theo bóng lưng người kia rồi hỏi: "Lão Lục, tôi thắc mắc là... sao ông lại chuyển từ âm u sang tươi tỉnh nhanh thế?"
Trung đoàn trưởng Lục đáp: "Trách ai được, có hồ sơ không xem, cứ nhất quyết phải tin vào quần chúng... Ha ha, hắc hắc hắc... Mắt quần chúng sáng như tuyết mà!"
Chính ủy Đinh nghe xong ngẩn người mất vài giây, ngay sau đó là đầy đầu vạch đen...