Đại đội 3, trung đội 2 tiến về phía bắc thị trấn Thịnh Vượng. Các chiến sĩ di chuyển lộn xộn, không theo hàng lối, dưới sự dẫn dắt của trung đội trưởng, họ cố gắng đè nén sự hoảng loạn để dũng cảm tiến lên.
Ngay sau đó, trung đội 3 từ phía hữu quân của trung đội 2, cách thị trấn trăm mét, cũng dàn hàng ngang tiến về phía bắc, mở rộng đội hình hành quân.
Trung đội trưởng bước thấp bước cao dẫn đội tiến vào vùng hoang dã. Cỏ dại cao ngang người, khiến họ như đang lội trong làn nước xanh lục. Thỉnh thoảng, anh lại quay đầu quát lớn: "Bám sát cái gì mà sát thế! Giãn đội hình ra! Giãn ra nữa..."
Những ngón tay nắm chặt súng trường đang run rẩy, hơi thở ngày càng nặng nề, dường như mỗi bước chân đều tiêu tốn rất nhiều sức lực. Phía sau, có chiến sĩ không ngừng lẩm bẩm điều gì đó, có lẽ là đang niệm kinh. Tiếng lầm rầm ấy khiến trung đội trưởng thấy phiền nhiễu tột độ, phiền đến mức anh muốn quay lại bẻ gãy cổ chiến sĩ kia, phiền đến mức nhìn vào biển cỏ xanh mướt trước mắt cũng thấy sát khí bủa vây.
Phía trước, tiếng súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc bỗng vang lên giận dữ, ngay lập tức, những họng súng phía đối phương cũng bắt đầu gào thét đáp trả. Những làn đạn xé gió bay trên ngọn cỏ, găm thẳng vào đội hình đang tiến quân, khiến đội hình vốn đã hỗn loạn nay lại càng thêm khựng lại.
Tiếng người ngã rạp xuống, tiếng va chạm nặng nề vang lên. Những làn đạn như một cơn gió dữ, thổi bay mọi thứ trên đường đi.
Sau một bức tường gạch bên thị trấn, Hách Bình lộ vẻ nôn nóng, anh ghé sát vào chỗ hổng trên tường, gào lớn yêu cầu súng máy yểm hộ.
Cả đại đội 3 to lớn chỉ có duy nhất một khẩu súng máy hạng nhẹ, loại "oai cầm" (súng máy kiểu 11 của Nhật). Đây là món đồ mà đại đội trưởng đã thắng cược từ đại đội 9, sau đó bị đoàn trưởng tịch thu, rồi mới lấy danh nghĩa của đoàn cấp lại cho đại đội 3.
Cho đến tận lúc này, đại đội 3 vẫn chưa kịp ổn định đội hình. Hách Bình cố gắng tỏ ra sáng suốt và quyết đoán, anh lập tức ra lệnh cho hai trong ba trung đội đang tiến về phía bắc quay đầu, chuẩn bị cho việc rút lui của toàn đại đội.
Sau những bức tường, bên cửa sổ, trên nóc nhà, các chiến sĩ được phân công yểm hộ bắt đầu nổ súng về phía vùng hoang dã, động tác vô cùng vội vàng và lộn xộn.
Dù thiếu kinh nghiệm, nhưng đại đội 3 có tinh thần không biết sợ hãi. Dẫu có căng thẳng, có khiếp đảm, họ vẫn dùng tinh thần để chiến thắng nỗi sợ. Đó là ưu điểm duy nhất của đại đội 3, nhưng đôi khi, đó cũng chính là nhược điểm chí mạng.
Trung đội trưởng trung đội 2 dẫn đầu đội hình, vốn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ đại đội trưởng và chính trị viên, luôn tin rằng "nhân định thắng thiên". Chẳng phải đại đội 2 – đơn vị giỏi xung phong và phản xung phong – chính là tấm gương sáng nhất cho tư tưởng đó sao? Ngoài việc số lưỡi lê không nhiều bằng đại đội 2, đại đội 3 có điểm nào thua kém? Xung phong, suy cho cùng cũng chỉ cần dũng khí mà thôi!
"Các đồng chí! Theo tôi xông lên!"
Cắn răng vượt qua nỗi sợ, trung đội trưởng dứt khoát đứng dậy dẫn đầu, trở thành tấm gương, thành mẫu mực, dùng hành động của mình để đánh thức những chiến sĩ đang hoảng loạn dưới làn đạn.
"Xông lên!"
Như hiệu ứng quân bài domino, đội hình của hai trung đội đang tiến bỗng chốc tăng tốc lao về phía trước.
Mã Lương đấm mạnh tay xuống mặt đất bên góc tường, bụi bay mù mịt, sặc vào khuôn mặt đang áp sát đất của anh: "Sao thế này? Họ... ôi..."
Hồ Nghĩa nằm sát ở góc tường bên kia, vẫn lặng lẽ quan sát chiến trường phía bắc, không hề có phản ứng gì. Đại đội 3 quá luống cuống, từ chỉ huy đến chiến sĩ đều như vậy. Cuộc xung phong trước mắt này chắc chắn sẽ thất bại, bởi điểm xuất phát quá xa địch, gần 200 mét. Xông lên như vậy chỉ biến mình thành bia tập bắn khi đã kiệt sức. Kết cục càng xông hăng thì càng thảm hại, họ đang lãng phí sinh mạng một cách vô ích ở khoảng cách không thể tiếp cận.
Trận địa súng máy hạng nặng đơn sơ cuối cùng cũng được thiết lập trên một con dốc thoải ở phía tây bắc thị trấn Thịnh Vượng. Mãn Thương ôm lấy ống làm mát thô kệch, tập trung cao độ, cẩn thận quấn dây kín vào phần sau của bộ phận giảm giật. Hiện tượng rò rỉ nước đã giảm bớt nhiều, nhưng vẫn còn những giọt nước thấm ra. Anh không dám quấn dây dày thêm nữa, chỉ có thể để như vậy.
Vài tên ngụy quân, mỗi đứa đeo một bình nước, khom lưng chạy vào hố nông, vừa chạy vừa lầm bầm chửi bới. Chúng bị thiếu úy ép phải dùng cách này để lấy nước làm mát súng.
Thiếu úy đứng bên cạnh nôn nóng hỏi: "Xong chưa?"
Rầm một tiếng, Mãn Thương điều chỉnh hướng súng máy, nửa quỳ phía sau tay cầm: "Tạm dùng được rồi."
Một tên ngụy quân với bộ quân phục ướt sũng vì nước oán giận: "Mẹ kiếp, cái thứ đồ bỏ đi gì thế này! Làm gì có chuyện đó chứ? Nó uống nước còn nhiều hơn cả người! Thế này chẳng phải đùa giỡn nhau sao! Lần tới ra trận chắc phải mang theo cả cái giếng mới đủ!"
"Câm miệng! Chuẩn bị khai hỏa!" Thiếu úy bắt đầu đá vào người chúng, thúc giục những kẻ lười biếng vào vị trí. Sau đó, hắn vươn cổ quan sát hướng tiếng súng, không khỏi đẩy vành mũ, nhếch mép cười: "Khá lắm! Bọn 'Thổ tám lộ' này cũng dũng cảm thật!"
Người tiếp đạn nhanh chóng chạy đến bên khẩu súng máy, đưa băng đạn lên. Mãn Thương tiếp lấy, nạp vào buồng đạn, đẩy cần kéo bệ khóa nòng về phía trước, kéo băng đạn sang trái, rồi dứt khoát thả cần kéo ra. Anh lại đẩy cần kéo thêm một lần nữa, kéo băng đạn, rồi lại thả ra. Một tiếng kim loại vang lên giòn giã, cần kéo đã về vị trí. Thứ máy móc xấu xí, nặng nề, vẫn đang rỉ nước và bám đầy bụi bẩn này đã chính thức vào vị trí, lộ ra vẻ dữ tợn ẩn hiện.
Đó là một thứ kim loại dữ tợn khó có thể diễn tả bằng lời, một thứ không gì thay thế được! Trên thân súng, phía bên phải của bộ phận khóa nòng, một tấm kim loại hình trứng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, khắc dòng chữ: "Súng máy hạng nặng Type 79 Mark, A1527, do Công nghiệp Quốc phòng Kim Lăng chế tạo".
Giờ khắc này, gương mặt trẻ tuổi của Mãn Thương bỗng trở nên có chút ngẩn ngơ. Trong khi khẩu súng máy hạng nặng này tỏa ra hơi thở lạnh thấu xương, hắn dường như bị thứ máy móc xấu xí này lây nhiễm. Hắn ngây dại dựng thước ngắm lên, đôi tay nắm chặt lấy hai tay cầm, tay trái đã thành thói quen vặn chốt an toàn lên trên, khẩu súng máy lập tức chuyển sang trạng thái sẵn sàng khai hỏa.
Bất kể những mục tiêu kia là ai, lúc này hắn đều không rảnh để bận tâm. Một loại xúc động mãnh liệt tức thì chiếm trọn tâm trí hắn, khiến ngón cái tay phải đang đặt trên cò súng run lên không tự chủ. Hắn hạ thấp vai, ánh mắt sắc bén dán chặt vào thước ngắm, không muốn chờ đợi bất kỳ mệnh lệnh quái quỷ nào nữa, ngón cái tay phải cuối cùng cũng nhấn mạnh xuống cò súng.
Đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng...
Đó là một thứ âm thanh vô cùng khác biệt, vừa vang lên đã khiến mọi người kinh hãi.
Dải đạn vải dài dằng dặc ào ào cuốn vào khóa nòng, khiến người phó xạ thủ thiếu kinh nghiệm đứng ngẩn người, không biết có nên đưa tay hỗ trợ hay không. Bộ phận giảm giật liên tục phun ra những tia lửa vô hình, thổi bay lớp bụi mịn từ mặt đất dưới họng súng bay tán loạn sang hai bên. Những cú giật mạnh mẽ liên tiếp nện vào giá đỡ hình tam giác, khiến thân súng rung lắc dữ dội. Mấy kẻ lười biếng tạm thời được bổ sung vào tổ súng máy vốn chẳng hề chuyên nghiệp, họ không gia cố vị trí chân đế, dẫn đến phần chân sau bị lực giật đẩy lùi dần vào trong đất.
Nhưng Mãn Thương đã chẳng còn bận tâm đến những điều đó. Hắn nỗ lực thích nghi với sự thay đổi góc độ do lực giật tạo ra, đầu gối găm chặt xuống bùn đất, không nỡ buông cò súng. Ở độ tuổi thanh xuân này, hắn chìm đắm sâu sắc vào cái nghề xạ thủ súng máy đầy bi tráng mà không hề hối tiếc, trở nên dữ tợn y hệt thứ máy móc xấu xí trong tay mình.
Suốt 250 viên đạn của dải đạn dài bị hắn xả sạch không chút nghỉ ngơi. Hắn đẩy người phó xạ thủ đang ngẩn ngơ ra, tự mình kéo dải đạn thứ hai lên lắp vào một cách trầm ổn và nhanh chóng, lại khiến thứ máy móc xấu xí kia gào thét càn rỡ, điên cuồng phun ra những lời nguyền rủa, cho đến khi van xả áp dưới họng súng bắt đầu phát ra những tiếng rít nhỏ. Trong bầu không khí ấm nóng, vẫn có thể nhận ra một chút hơi nước trắng đục, báo hiệu nhiệt độ bên trong nòng súng đã bắt đầu quá tải.
Giữa tiếng súng nổ cuồng bạo, hắn dường như không nghe thấy tiếng thiếu úy đang mắng nhiếc mình, nhưng tiếng hơi nước phụt ra từ van xả áp lại như một liều thuốc trấn an. Khẩu súng máy hạng nặng đang gầm rú bỗng chốc dừng lại, mấy tên lính trị an đang nấp dưới hố vẫn còn cảm giác ù tai.
Sau khoảng lặng đó, gương mặt Hách Bình trở nên đờ đẫn, đại não hắn rơi vào trạng thái trống rỗng ngắn ngủi. Hình bóng những chiến sĩ còn sống sót vẫn đang giãy giụa trong tầm mắt hắn, họ bò trườn một cách gian nan giữa đám cỏ xanh lay động, tiếp tục hứng chịu hỏa lực càn quét từ chính diện và cả từ hướng sườn mới gia nhập, những người xung phong đều đã ngã xuống.
Dưới góc tường, gương mặt Hồ Nghĩa cũng cứng đờ. Hắn không ngờ rằng, mình lại nghe thấy tiếng gầm thét của súng máy hạng nặng Type 24, thứ vũ khí mà hắn từng yêu quý, thứ máy móc đẹp đẽ nhất từng được quân Nhật gọi là "Lưỡi hái Tử thần". Thế nhưng điều phi lý là... họng súng ấy lại đang chĩa về phía mình. Vì vậy, Hồ Nghĩa cuối cùng cũng nhận ra, kẻ địch trước mặt không phải là lính trị an thông thường, nhất định là bọn họ, chỉ có thể là bọn họ...