Tiếng súng vang lên bốn phía, khói thuốc súng bốc lên nghi ngút, trận chiến giải phóng thị trấn Thịnh Vượng chính thức bắt đầu.
Tại tuyến phía Bắc, Hách Bình đứng giữa chiến trường đầy bụi bặm, một chân đặt dưới mương, chân kia bước lên bờ mương, tay che nắng nhìn về phía trước. Dù hiện tại vẫn chưa có ống nhòm, nhưng điều đó cũng không làm giảm đi tinh thần chiến đấu đang hừng hực trong lòng anh. Sau trận đánh này, dù là về trang bị, sĩ khí hay ý nghĩa chính trị, Đại đội 3 đều sẽ được đẩy lên một tầm cao mới, từ đây thoát thai hoán cốt, ngẩng cao đầu, trở thành một lực lượng hùng mạnh của Trung đoàn Độc lập.
Lực lượng hơn 300 người được Hách Bình chia đều thành ba mũi, đồng loạt tấn công thị trấn Thịnh Vượng từ ba hướng Bắc, Nam, Tây. Mục đích chính của sự sắp xếp này là không muốn để đám quân trị an dễ dàng tẩu thoát, mà muốn thu giữ trang bị ngay trong tay địch.
Toàn thể chiến sĩ đều đang tràn đầy nhuệ khí. Lấy đông đánh ít, có sự chuẩn bị đối đầu với kẻ không phòng bị, tuy ai nấy đều có chút căng thẳng nhưng thắng lợi đã nằm trong tầm tay, nên chưa đến mức hoảng loạn. Đặc biệt là các tiểu đội, các trung đội đều đã có "kinh nghiệm chiến đấu", bởi Hách Bình đã chia nhỏ những người từng tham gia "trận chiến trạm rượu" vào các đơn vị. Dù chỉ là kinh nghiệm một lần, nhưng có còn hơn là để những tân binh chưa biết gì làm tiểu đội trưởng.
Tại tuyến phía Nam, chiến đấu cũng đang diễn ra thuận lợi.
"Tiểu đội trưởng, tôi... tôi muốn đi vệ sinh."
"Đồ hèn nhát! Mới có chút tiếng súng mà đã run rẩy thế à?"
"Chuyện này... còn nhỏ sao?"
"Nhớ ngày trước tôi cùng mấy anh em đánh bọn giặc Nhật! Pháo của chúng bắn như mưa, đất đá rơi xuống đầu không dứt, san phẳng cả trạm rượu, đất đè lên lưng tôi dày đến mức không bò dậy nổi, thế mà cuối cùng vẫn đánh cho chúng chạy mất dép! Trước mắt thế này thì thấm tháp gì!"
"Nghe chừng... lúc đó anh chỉ nằm bò đến khi kết thúc trận chiến thôi nhỉ?"
"Tôi... tôi lúc đó là... là vì trong tay không có súng! Cậu nói lắm quá!"
Gần đó, một chiến sĩ đột nhiên hét lớn: "Chính trị viên, Trung đội 7 sắp đánh vào trong trấn rồi!"
Ngay sau đó, Chính trị viên Đại đội 3 từ trong một hố đất nhảy vọt ra, mắt kính sáng loáng, tạo dáng đầy dõng dạc rồi vung mạnh khẩu súng trên tay: "Các đồng chí! Giải phóng thị trấn Thịnh Vượng! Theo tôi xông lên!"
Hiện trường trở nên hỗn loạn, các chiến sĩ thuộc Trung đội 8 và Trung đội 9 phụ trách yểm trợ vội vàng đứng dậy, hối hả đuổi theo Trung đội 7 phía trước, tiếng hò reo xung phong vang dội cả một vùng.
Cả ba hướng đều đã bắt đầu xung phong, thế nhưng, Hách Bình ở phía Bắc vẫn không hề phấn khích. Anh vẫn đứng tại hố đất của mình, lặng lẽ quan sát thị trấn phía trước, nhìn bóng dáng các chiến sĩ đang đan xen tiến vào, rồi lại chuyển tầm mắt sang phía Đông. Quân địch ở phía Đông cũng đang rút vào trong trấn.
Địch quả thực không chịu nổi đòn, súng vừa nổ đã bắt đầu tan rã, nhưng chúng lại không chạy về phía Đông, điều này khiến Hách Bình cảm thấy khó hiểu. Chẳng lẽ khe hở mình để lại vẫn chưa đủ rõ ràng sao?
Thời gian dự kiến cho trận chiến e rằng sẽ phải kéo dài. Một đại đội quân trị an trốn vào trong trấn thì cần bao lâu mới quét sạch được? Thật khó nói. Nhưng chiến đấu đã bắt đầu, Hách Bình không muốn quay đầu lại, dù không thể hoàn thành mục tiêu chiếm lĩnh trong một giờ, thì cũng phải đánh, ít nhất vẫn còn hơn một giờ nữa để chiến đấu.
Mọi phán đoán của Hách Bình đều dựa trên giả định quân tiếp viện của địch đến từ huyện thành. Anh không hề biết rằng ở phía Đông thị trấn Thịnh Vượng có một doanh trại quân đội mới, lực lượng gồm một tiểu đoàn, chính là bộ phận của Trung đoàn Vương từng đầu hàng trên chiến trường trước đó. Doanh trại không đặt trong trấn vì mới đầu hàng không lâu, vị Đoàn trưởng Vương năm xưa, nay là Doanh trưởng Vương, đang biết điều thu mình, ngày ngày dẫn thuộc hạ khai khẩn đất hoang, sống khiêm tốn, không hề gây phiền nhiễu cho dân chúng. Vì vậy, ngay cả người dân thị trấn Thịnh Vượng cũng hầu như không biết có đội ngũ này ở phía Đông. Đám quân trị an hội quân mà không chạy, chính là đang trông chờ vào bọn họ.
"Là Bát Lộ... Bát Lộ đánh vào rồi!"
Tiếng kêu hoảng loạn vang lên rõ mồn một, còn có uy lực hơn cả tiếng súng và tiếng lựu đạn nổ. Có kẻ nghe xong ngẩn người, có kẻ nghe xong chân bủn rủn. Người lớn không gọi, trẻ con không khóc, khắp đường phố là đám quân trị an chạy tán loạn như ruồi mất đầu. Thị trấn Thịnh Vượng vốn đang tiêu điều vì nạn trộm cướp, nay bỗng chốc trở nên hỗn loạn tột độ.
Bát Lộ đã tới, thì Biệt động đội còn là cái gì nữa? Mặc kệ tất cả! Tận thế tới rồi!
Năm bóng người đang chạy dọc theo các con hẻm nhỏ. Dẫn đầu là một kẻ mặc đồ đen, thứ hai là một gã khờ, thứ ba là một người thắt bím tóc, thứ tư là một phụ nữ mặc sườn xám, cuối cùng cũng là một kẻ mặc đồ đen vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại.
Đầu phố phía trước ngày càng gần, ánh sáng ngày càng rõ, đột nhiên xuất hiện một đội quân trị an khiến Hồ Nghĩa phải dừng bước. Theo bản năng, anh định nâng họng súng lên mới nhớ ra trong súng đã hết đạn.
Một sĩ quan cấp úy của quân trị an khi đi ngang qua đầu phố vô tình quay đầu lại, cuối cùng cũng nhìn thấy những người đang cầm súng trong hẻm. Hắn dừng bước, lông mày dựng ngược, nâng súng chỉ thẳng vào hẻm: "Chạy? Chạy cái con mẹ chúng mày! Là người mà lại còn dìu già dắt trẻ à! Đừng có nằm mơ! Bát Lộ đã bao vây thị trấn rồi! Chúng nó sắp đánh vào đây rồi! Còn không mau đi tập hợp đám nhát gan sợ chết kia lại để cùng Bát Lộ quyết một trận? Chúng ta chỉ cần cầm cự nửa giờ, hiểu chưa? Đồ phế vật!"
Hồ Nghĩa vốn là một tay sai của băng nhóm, mà bản thân hắn cũng đúng là một kẻ như vậy. Bị viên thượng úy quân an ninh chĩa họng súng vào mặt mắng nhiếc, hắn ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì. Chỉ dựa vào tiếng súng ồn ào cùng tiếng la hét hoảng loạn bốn phía, hắn không thể xác định rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng, khi một viên thượng úy quân an ninh đứng ngay trước mặt phân tích tình hình, xem ra mọi chuyện đều là thật.
Viên thượng úy quân an ninh vội vã rời đi, hắn vừa đi vừa gào thét chỉ huy quân lính chuẩn bị tác chiến trên đường phố. Năm người trong ngõ nhỏ đứng thở dốc một lúc, Hồ Nghĩa đột nhiên lên tiếng: "Vậy thì vào đây!"
La Phú Quý nhìn quanh, rồi dùng sức đẩy mạnh cánh cửa lớn gần nhất. Mã Lương lập tức lao vào, nhanh chóng lục soát một lượt. Đó là một cái sân đổ nát với hai gian nhà cũ kỹ: "Không có ai. Không có lối thoát hiểm, chỉ có một cửa sổ nhỏ phía sau. Sau cửa sổ là một con hẻm khác." Hắn theo bản năng báo cáo với Hồ Nghĩa vừa bước vào sân.
"Sao có thể như vậy? Thực sự là người của chúng ta sao? Làm sao có thể... lại là Đại đội ba?" Tô Thanh vừa vào cửa đã ngồi phịch xuống đống rác, vì kiệt sức mà chẳng còn tâm trí đâu để ý đến xung quanh.
Tiểu Hồng Anh là người cuối cùng lách vào, cô đóng kỹ cánh cửa lớn rồi dựa lưng vào đó. Cô không thu khẩu súng lục nhỏ lại, mà chỉ đứng gác bên cửa, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn lên bầu trời, lắng nghe sự hỗn loạn bên ngoài: "Không thể nào! Cho dù có mượn Hách Bình tám lá gan, hắn cũng không dám làm vậy!"
"Vậy thì còn có thể là ai... Chẳng lẽ là Đại đội hai?"
Một tiếng "bịch" vang lên, La Phú Quý ngồi bệt xuống góc tường, vung tay ném khẩu súng Mauser đã hết đạn sang một bên, nhếch miệng uể oải nói: "Cao Nhất Đao đúng là một kẻ tâm thần, nhưng hắn đâu có ngốc đến mức đó?"
Sau Mã Lương, Hồ Nghĩa cũng đi kiểm tra lại căn nhà đổ nát một lượt, cuối cùng dừng lại ở cửa phòng. Hắn ngẩng đầu nhìn ánh nắng buổi chiều, bị chói đến mức không mở nổi mắt: "Là Đại đội ba, đúng là Đại đội ba tới rồi."
"Đại đội ba?"
Mã Lương lập tức bổ sung: "Đại đội ba ở gần đây nhất. Nghe tiếng súng thì là từ phía Bắc, Tây, Nam, ba mặt cùng đánh vào. Nếu thực sự là người của chúng ta, có lẽ chỉ có Đại đội ba mới làm được như vậy. Trừ khi toàn đoàn cùng kéo đến."
Hồ Nghĩa cúi đầu, ngược ánh mặt trời suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đại đội ba đang gặp rắc rối."
"Rắc rối? Họ không đến mức không đánh nổi vào đó chứ?" La Phú Quý chỉ quan tâm đến điều này.
Hồ Nghĩa vẫn tiếp tục thất thần tự nói: "Viện binh từ huyện lỵ... làm sao có thể đến trong vòng nửa giờ được?"