Tiếng súng vẫn vang lên rải rác.
Phan Cây Cột tháo chiếc mũ rơm trên đầu xuống cầm trong tay, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào nóc nhà cao tầng phía trước, rồi ra lệnh cho các chiến sĩ bên cạnh: "Các cậu ba người vòng sang trái, hai người đi cùng tôi sang phải, chặn hắn lại ở đó."
Một chiến sĩ do dự nói: "Đại đội trưởng, tôi thấy bóng đen vừa rồi hình như là Mã Lương bên Đại đội Chín phải không?"
"Cậu nhìn xem? Cậu nhìn chuẩn không? Nếu hắn không phải thì sao? Chấp hành mệnh lệnh!"
Chiến sĩ không dám nói thêm lời nào, chia thành hai tổ bao vây mục tiêu. Thực ra, Phan Cây Cột cũng nhìn rõ, mục tiêu trên nóc nhà chính là Mã Lương, không phải kẻ địch thực sự; nhưng chính vì biết đó là Mã Lương, anh mới ra lệnh cho các chiến sĩ ra tay.
Trong Trung đoàn Độc lập, người mà Phan Cây Cột muốn chiêu mộ nhất chính là Cao Nhất Đao và Hồ Nghĩa, đáng tiếc cấp bậc của anh không đủ, không có cơ hội. Người tài cao thì gan cũng lớn, thị trấn Thịnh Vượng lúc này đã biến thành chiến trường hỗn loạn, anh vẫn muốn chứng minh giá trị của mình. Mã Lương có thể coi là cánh tay đắc lực dưới trướng Hồ Nghĩa, Phan Cây Cột tính toán "đâm lao phải theo lao", bắt sống Mã Lương. Việc này dù chỉ là một hiểu lầm nhỏ, nhưng lại có thể giáng một đòn mạnh vào khí thế của Đại đội Chín, đồng thời nâng cao sĩ khí cho Đại đội Ba, cũng như chứng minh năng lực của Phan Cây Cột tuyệt đối vượt trội hơn Mã Lương.
Ba chiến sĩ rón rén chặn phía sau cửa sổ, hai chiến sĩ lặng lẽ phong tỏa tiền viện. Phan Cây Cột không đi cửa chính mà nhảy vọt qua tường, khi tiếp đất vô tình giẫm gãy một đoạn cành cây khô, phát ra tiếng kêu giòn tan.
Xoảng! Trên nóc nhà đột nhiên vang lên tiếng ngói vỡ, rõ ràng là mục tiêu đang trốn trong không gian hẹp dưới mái ngói đã quyết đoán làm sập một mảng trần nhà tầng hai, nhảy xuống bên trong.
Phan Cây Cột biết mình đã bại lộ, không thể lén lút lên tầng hai được nữa, anh quyết định chuyển sang tấn công trực diện. Không còn e ngại tiếng động, anh cầm súng Mauser sải bước lao về phía cầu thang, chỉ vài bước đã áp sát bức tường ngoài lối đi tầng hai, rồi dán người vào bên cạnh cánh cửa đang mở nửa, quát lớn: "Bỏ vũ khí đầu hàng thì không giết! Tôi chỉ nói một lần thôi!"
Hai chiến sĩ cuối cùng cũng đuổi kịp, vội vàng canh giữ phía bên kia cửa phòng, thở hổn hển, nạp đạn vào súng, căng thẳng nắm chặt vũ khí trong tay.
Năm giây im lặng trôi qua, một khẩu súng Mauser từ trong phòng trượt ra ngoài. Phan Cây Cột nhanh mắt đá khẩu súng về phía chân người chiến sĩ đối diện, rồi quát lớn: "Giơ tay lên để sau đầu, chậm rãi đi ra đầu hàng, nhớ là phải thật chậm."
Đây là khoảnh khắc lịch sử, mục tiêu đã sa lưới. Người nọ ngoan ngoãn ra cửa đầu hàng, quả nhiên là Mã Lương của Đại đội Chín. Anh ta đầy vẻ bất lực, hai tay đặt sau đầu, lặng lẽ nhìn về phía Phan Cây Cột.
Phan Cây Cột cười khẽ: "Không ngờ lại là cậu! Xin lỗi nhé, nhưng cậu vẫn chưa được hạ tay xuống đâu, phải để chúng tôi khám người đã."
Các chiến sĩ bên cạnh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, họ đã hiểu ra dụng ý của đại đội trưởng, liền cười tươi như trút được gánh nặng.
Mã Lương rời đi, từ đầu đến cuối không nói một lời, biểu cảm cũng không hề tức giận, chỉ lẳng lặng bước đi.
Trong tay Phan Cây Cột lúc này có thêm một tờ giấy cũ bẩn thỉu. Mở tờ giấy ra, bên trên là bản phác thảo sơ đồ thị trấn Thịnh Vượng được vẽ bằng bút chì, cùng với những vị trí hỏa lực của địch và bố trí binh lực sơ bộ có thể quan sát được. Đáng tiếc, bản phác thảo này vẫn chưa hoàn thành, có một vết gãy bút chì rõ ràng đâm thủng giấy, có lẽ lúc đó ngòi bút đã bị gãy.
"Đại đội trưởng, kỹ năng của anh đúng là không phải dạng vừa! Cứ bảo hắn là trinh sát giỏi nhất, cuối cùng vẫn bị anh bắt gọn!" Một chiến sĩ giơ ngón cái về phía Phan Cây Cột.
"Hắn ta cũng thật hợp tác, bảo khám người là cho khám ngay! Thế này là phục rồi chứ gì?" Một chiến sĩ khác phấn khích từ tận đáy lòng, bắt được Mã Lương dường như còn giá trị hơn cả bắt được quân địch.
Nhìn sơ đồ trong tay, biểu cảm của Phan Cây Cột dần trở nên lạnh lùng, càng lúc càng khó coi, những lời của chiến sĩ anh hoàn toàn không nghe lọt tai.
Tiếng súng vẫn vang lên rải rác.
Mỗi con phố đều vắng lặng, mỗi con hẻm đều trống trải, thi thoảng lại có tiếng súng vang lên từ một hướng không xác định.
Dưới ánh mặt trời, những con hẻm nhỏ bị chiếu rọi đến nhạt màu. Ở cuối hẻm, một bóng người đột nhiên lóe lên. Dáng người ấy trông rất to lớn, cao lớn, thở hổn hển như một con gấu, đôi mắt đảo liên hồi, thi thoảng lại quay đầu nhìn lại. Kết quả là anh ta bị vấp ngã, lầm bầm chửi thề rồi lại bò dậy. Sau khi đi được một đoạn, anh ta dừng lại, trông thì vụng về nhưng thực tế lại rất linh hoạt, nhảy vọt vài cái tại chỗ. Anh ta nhìn thấy cửa sổ phía sau một tiệm cầm đồ không xa, chứng tỏ đây là con hẻm phía sau tiệm cầm đồ.
Vì thế, "con gấu" này ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát hai bên con hẻm, rồi từng bước một chậm rãi di chuyển, giống như đang tìm kiếm thứ gì đó đã đánh rơi. Anh ta còn có thể là ai? Đương nhiên là La Phú Quý.
"Ông đây không tin! Chẳng lẽ lại không có con cá nào lọt lưới?"
Anh ta lẩm bẩm, đôi mắt to như chuông đồng quan sát từng chi tiết dưới chân tường, thỉnh thoảng lại dừng lại ở những chỗ vắng vẻ, rồi bất chấp tất cả, vươn bàn tay to lớn ra đào bới lớp đất bên cạnh mương nước.
Ngay sau đó, động tác của Hùng khựng lại, một góc kim loại màu vàng óng ánh thấp thoáng lộ ra trong hố đất mà bàn tay thô kệch của hắn vừa bới lên, đôi mắt hắn sáng rực lên vì phấn khích.
Đột nhiên, từ phía sau góc tường truyền đến tiếng động. Hùng giật mình, vội vàng móc thỏi vàng ra nhét vội vào người, rồi rút súng chĩa thẳng về phía góc tường. Hắn biết rõ súng mình chẳng còn viên đạn nào, nhưng hắn chẳng bận tâm, chỉ cố tình tạo ra tiếng lách cách của cơ bệ súng thật rõ ràng để đối phương biết mình đang cầm súng, đồng thời cố gắng tỏ ra bình tĩnh.
"Mẹ kiếp, không lên tiếng thì đừng trách lão tử không khách khí!"
Dù là người của Tam Liên hay kẻ địch, Hùng cũng không muốn dùng giọng điệu của quân Bát Lộ để nói chuyện, cứ giữ thái độ hung hăng với bất kỳ ai cũng là cách an toàn nhất.
Sau một thoáng im lặng, từ phía bên kia góc tường truyền đến giọng nói: "Đại ca, sao tôi nghe giọng giống cái tên chuyên hố người kia thế nhỉ?"
Hùng không kìm được mà dựng đứng lỗ tai, bỗng quát lớn: "Thằng cha mày, Trảm Nhị! Rốt cuộc là ai hố ai!"
"Lúc đó lão tử bị lạc đường! Mày còn dám lải nhải thêm câu nữa xem!"
"Phi! Đừng có nhận là quen biết tao! Đồ hèn nhát không biết xấu hổ!"
"Đi chết đi..."
Cách một bức tường, cả Hùng và Trảm Cửu đều lười lộ diện, cứ thế đứng chửi đổng vào không trung, hận không thể mắng cho tình anh em tan tành, đồng thời từng người phủi sạch bùn đất dính trên tay sau khi bới hố.
Đại úy Tiền nhìn đồng hồ, đúng hai giờ chiều.
Hắn không ngờ đó thực sự là quân Bát Lộ, không ngờ số lượng lại đông đến thế, và càng không ngờ chiến trường lại chính là thị trấn Thịnh Vượng ngay trước mắt!
Trong tay hắn có một trung đội khoảng 200 người, một doanh quân trị an hơn 300 người, cùng đội lùng bắt hơn 50 người. Nghe nói trong thị trấn vẫn còn quân trị an, tiếng súng lẻ tẻ không dứt chứng minh điều đó là thật. Hiện tại, hắn không lo quân Bát Lộ có thể trốn thoát, nhưng Tiền lại thấy đau đầu vì cái thị trấn Thịnh Vượng này. Một khi đã đánh vào trong, mọi lợi thế về hỏa lực đều trở nên vô nghĩa, chỉ còn là cuộc chiến tiêu hao nhân lực thuần túy.
Đột nhiên, hắn chuyển ánh mắt sang Lý Hữu Tài: "Anh có ý kiến gì không?"
Lý Hữu Tài tưởng mình nghe nhầm, loại chuyện này sao lại hỏi hắn? Hắn vốn không phải người thạo việc quân, ngẩn người ra một lúc. Tuy nhiên, hắn cũng nhìn ra sự do dự của Đại úy Tiền, bèn đáp: "Tôi thấy... nên gọi thêm viện binh, vây chặt thị trấn Thịnh Vượng như thùng sắt. Chắc chắn đám quân Bát Lộ này không dám ló mặt ra đâu, kiểu gì chúng cũng đợi trời tối để phá vòng vây thôi."
Một tiếng cười nhạo vang lên khiến Tiền quay mặt sang phía khác. Đó là Vương doanh trưởng, người vừa có phản ứng nhanh nhạy và bố trí đội hình rất hợp lý.
Vương doanh trưởng dám cười nhạo Lý Hữu Tài vì hắn coi thường Lý Hữu Tài chỉ là đội lùng bắt chứ không phải quân trị an chính quy. Hoặc nói cách khác, hắn vẫn tự coi mình là một quân nhân, tất nhiên phải có lòng kiêu hãnh: "Thái quân, thị trấn Thịnh Vượng không lớn, có một con đường xuyên từ nam sang bắc, trung tâm là ngã tư phố, địa hình không quá phức tạp. Hơn nữa, tôi đã giao thủ với quân Bát Lộ, cảm thấy đây không phải là một đội ngũ thiện chiến, lại còn bị tôi đánh cho thương vong thảm trọng. Trời tối còn lâu, tôi có lòng tin sẽ hạ được thị trấn Thịnh Vượng!"
Kẻ càng mới đến lại càng khao khát thể hiện, tâm lý phản bội càng sâu đậm, bởi vì hắn cần phải dâng lên một "lễ vật ra mắt" để lấy lòng chủ mới!