Vài ngày sau.
Trời không mây, gió nhẹ cấp một cấp hai, thời tiết vô cùng dễ chịu. Dưới ánh mặt trời, khu căn cứ Đại Bắc Trang vẫn yên bình như thế, trong khu vực đóng quân độc lập của Đại Bắc Trang cũng vậy, vẫn có một vị đoàn trưởng và một vị chính ủy.
Cửa văn phòng đoàn bộ vẫn mở rộng như thường lệ. Đoàn trưởng Lục khí sắc vô cùng tốt, ông ngẩng đầu ưỡn ngực đứng trước cửa phòng, hai tay chắp sau lưng. Thấy Tiểu Bính đang dẫn những chiến sĩ không có nhiệm vụ đi học lớp xóa mù chữ, trong sân không còn ai, lúc này ông mới xoay người vào nhà, ngồi xuống bên cái bàn cũ nát, gõ gõ mặt bàn về phía vị chính ủy đang vùi đầu đọc sách: "Lão Đinh, tôi vẫn cảm thấy ông làm vậy là không cần thiết. Tôi đã mắng cậu ta một trận ra trò, hiện tại cũng đã cấm túc, bắt viết bản kiểm điểm sâu sắc rồi... Dù sao hiện tại tôi cũng chỉ có mấy vị đại đội trưởng tác chiến dày dạn kinh nghiệm, nếu thiếu mất cậu ta, lỡ đến lúc then chốt mà xảy ra chuyện thì biết làm sao?"
Đinh Đến buông sách, ngẩng đầu nhìn Đoàn trưởng Lục với vẻ mặt vô cảm: "Chẳng phải những lời cay nghiệt đó là do ông nói trước sao?"
"Tôi lúc ấy... nói là nói vậy, nào ngờ ông là chính ủy lại thuận nước đẩy thuyền cơ chứ? Thật sự tước quân hàm của cậu ta sao?"
"Quân pháp vô tình, trái lệnh là trái lệnh, bất kể ý định ban đầu là gì, cũng không bàn đến kết quả ra sao."
Đoàn trưởng Lục nhìn đối phương, chớp mắt hồi lâu rồi thở dài: "Lúc ấy tôi đang nóng lòng, suy xét không chu toàn, ý của tôi cũng bao gồm cả việc... có thể khoan hồng không?"
Đinh Đến cười: "Lão Lục, chuyện của Hồ Nghĩa... tôi không phải vì trừng phạt mà trừng phạt, ông cảm thấy có thể lấy công chuộc tội, nhưng ở chỗ tôi thì phải tách bạch rõ ràng."
"Tôi thật sự thấy khó hiểu, cậu Hồ Nghĩa đó có phải là đại đội trưởng mà ông cưng chiều nhất không? Sao tôi chưa bao giờ thấy ông thể hiện sự ưu ái đó ra mặt bao giờ?"
"Đính chính với ông một chút, tôi chưa từng ưu ái cậu ta, chỉ là thấy người này cũng không tệ."
"Ôi trời đất ơi, nói chuyện với ông thật mệt mỏi, đau cả đầu. Ông cứ tiếp tục đọc cuốn Tam Tự Kinh của ông đi, xem trong đó có diệu kế nào đuổi được quân địch ra khỏi huyện Mai không."
Đinh Đến cười, không nói gì thêm.
Đúng lúc này, một nhân viên thông tin vẻ mặt mệt mỏi chạy vào cổng lớn, băng qua sân, sau khi vào cửa và chào theo điều lệnh thì đặt một phong thư lên bàn.
Đoàn trưởng Lục ngẩn người. Nhân viên thông tin này không phải người của đoàn độc lập cũng chẳng phải của sư bộ. Ông nhìn phong thư, trên đó chỉ vỏn vẹn năm chữ "Đoàn trưởng Lục thân khải". Đầy bụng nghi hoặc, ông mở thư ra. Trong phong thư chỉ có nửa tờ giấy, chữ viết cũng không nhiều: "Lão Lục, nhiều ngày không gặp như cách ba thu. Mùng một đầu tháng, bổn đoàn trưởng và y tá Tây Thi kết hôn, nếu có thời gian thì nhất định phải tới uống rượu..."
Rầm! Đoàn trưởng Lục đập mạnh tờ giấy xuống mặt bàn, mặt mày tối sầm lại, đứng phắt dậy, chỉ tay vào nhân viên thông tin: "Cậu cút! Cút ngay lập tức! Đừng để tôi đếm đến ba!"
Nhân viên thông tin sợ hãi lắp bắp: "Tôi... tôi có thể coi những lời này là câu trả lời của ông dành cho đoàn trưởng của chúng tôi không?"
Tờ giấy lập tức bị vò nát thành một cục, bay thẳng về phía đầu nhân viên thông tin, khiến cậu ta hoảng sợ quay đầu bỏ chạy như chuột.
Đinh Đến vội buông cuốn "Tam Tự Kinh", đi tới cửa nhặt cục giấy lên, mở ra xem. Khi quay đầu lại, ông thấy Đoàn trưởng Lục đã ủ rũ như một người thất bại.
Đội vệ sinh lại chật kín người.
Nhưng lần này không có thương binh nặng, cũng không có ai bị thương ở chân. Phàm là những người bị thương nặng và không thể di chuyển đều đã được để lại ở phía đông huyện Mai, không thể mang về. Có người được đồng bào tình nguyện cưu mang, có người được gửi lại ở một nơi nào đó để người dân chăm sóc tại chỗ, chờ đợi vận mệnh an bài.
Trong đó có hai chiếc cáng đặt cạnh nhau, một cái nằm là Thiết Trứng - đại đội trưởng đại đội liên kết, cái còn lại là Phan Cây Cột - đại đội trưởng đại đội ba.
Thiết Trứng bị thương do mảnh đạn pháo, còn Phan Cây Cột thì bị lưỡi lê rạch một vết thương dài trên lưng, khắp người đều trầy xước, chỉ có thể nằm sấp trên cáng.
Phan Cây Cột lập công lớn, không nghe nhầm đâu, Phan Cây Cột lập công lớn!
Trước đó, đại đội ba kiệt sức đã không thể đuổi kịp trận chiến giằng co ở chiến trường chính. Họ từ đầu đến cuối đều phải đối mặt với sự mệt mỏi do hành quân, không thể hỗ trợ gì.
Thế nhưng, không lâu sau khi trời tối, đại đội ba đang lảo đảo bước đi trên con đường quốc lộ phía đông huyện Mai lại đụng độ trực diện với đoàn xe của quân địch đang rút về thành. Đúng là oan gia ngõ hẹp!
Cuộc gặp gỡ bất ngờ xảy ra, những người lính đại đội ba mệt mỏi không hề dự đoán được sẽ có quân địch quay đầu trở về thành, hoàn toàn không có sự chuẩn bị tâm lý. Ngược lại, quân địch cũng không ngờ rằng phía sau lại có quân ta. Đoàn xe gồm ba chiếc xe máy và năm chiếc xe tải, trong xe chỉ chở theo phân đội pháo binh.
Đại đội ba ngẩn người. Dưới ánh đèn pha chói lóa, họ hoảng loạn tản ra hai bên đường. Do ít được tham chiến, kiến thức hạn hẹp, trong mắt phần lớn các chiến sĩ vốn không biết xe tải là gì, họ bị tiếng động cơ làm cho chấn động. Những người từng là lính ngụy thì hiểu rõ tình hình, nhưng nhóm người này chưa xây dựng được niềm tin mới, vừa nghe tiếng động cơ liên hồi đã theo thói quen mà bỏ chạy, tạo nên cảnh hỗn loạn.
Chỉ thấy những luồng đèn pha chói mắt quét tới, Hách Bình căn bản không thể phán đoán quy mô của quân địch, cũng không biết liệu lực lượng chủ chốt của đoàn xe có đang ở phía sau hay không. Ý nghĩ đầu tiên của hắn lập tức nghiêng về sự thận trọng, muốn tránh cho Đại đội 3 bị tiêu diệt, thế nên hắn cùng Dương Đăng Sĩ liều mạng ra lệnh cho quân sĩ tản ra hai bên quốc lộ, ít nhất không thể đứng lì dưới ánh sáng chói lòa đó.
Phía quân địch cũng ngẩn người, sao có thể có nhiều quân Bát Lộ như vậy? Hàng trăm người cơ mà! Chẳng phải họ nên ở phía đông làm khó vị thiếu tá kia sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây nhanh như vậy? Chúng tưởng mình bị ảo giác, đợi đến khi hoàn hồn mới nhận ra chân ga vẫn chưa hề buông, chớp mắt đã đến trước mặt. Những tên lính lái xe máy dẫn đầu cắn chặt răng, liều mạng không giảm tốc độ mà còn tăng ga lao thẳng tới!
Xe đi đầu lao lên, xe phía sau tưởng xe trước đã nắm chắc tình hình nên cũng đi theo, thế là toàn bộ đoàn xe không hề dừng lại, tất cả động cơ đột nhiên gầm rú điên cuồng.
Bốn khẩu súng máy hạng nhẹ, ba khẩu gắn trên xe máy, một khẩu trên nóc xe tải, tất cả điên cuồng xả đạn về phía hai bên quốc lộ trong lúc xe đang xóc nảy. Hơn ba mươi tên pháo binh quân địch trong thùng xe đều hất tung mành cửa sổ, thò họng súng ra ngoài bắn loạn xạ. Sự phản kháng của quân ta ở hai bên quốc lộ vốn đang hỗn loạn, cũng có vài quả lựu đạn hoảng hốt bay lên, nhưng khi rơi xuống thì đoàn xe đã gầm rú lao qua, chỉ để lại những vệt sáng lướt trên mặt bùn đất, đập vào kính chắn gió của chiếc xe phía sau. Ba chiếc xe máy và năm chiếc xe tải cứ thế lao qua làn đạn, xẹt qua những tán cây rậm rạp hai bên đường. Đến lúc này, đám quân địch trên những chiếc xe phía sau mới trợn tròn mắt kinh ngạc, hóa ra hành động liều mạng của xe đi đầu lại vô tình cứu sống cả đoàn!
Chiếc xe tải cuối cùng cũng sắp thoát khỏi phạm vi nguy hiểm, một tên pháo binh trong thùng xe bỗng hét lên kinh hãi. Một chiến sĩ Bát Lộ đeo đại đao không biết từ lúc nào đã bám chặt lấy đuôi xe, chân giẫm lên bộ phận giá đỡ của khẩu pháo đi kèm, tay đang cắn chốt lựu đạn. Tên quân địch gần nhất rút lưỡi lê lao ra ngoài thùng xe, liều mạng giằng co với người chiến sĩ Bát Lộ đang định ném bom vào trong.
Một cú xóc mạnh khiến cả hai chao đảo, tên quân địch rơi khỏi thùng xe, cùng người chiến sĩ Bát Lộ ngã nhào xuống giá đỡ pháo, tiếp tục vật lộn. Quả lựu đạn đã rút chốt rơi xuống, lăn theo mặt đường về phía sau rồi biến mất, chớp mắt sau đó phát nổ dữ dội cách đó hơn mười mét.
Tiếp theo vang lên tiếng "rắc" khô khốc, không biết là trong lúc vật lộn, ai đó đã vô tình kéo chốt móc pháo phía sau xe.
Phanh... rầm... loảng xoảng... ầm ầm ầm! Khẩu pháo 92 ly phía sau xe do quán tính cực lớn đã văng mạnh xuống bùn đất bên lề đường. Hai bóng người đang vật lộn trên giá đỡ pháo cùng rơi xuống, va đập mạnh xuống mặt đường rồi vẫn tiếp tục lăn lộn, trong khi chiếc xe tải gầm rú lao đi, ánh đèn xe nhanh chóng biến mất vào bóng tối phía tây.
Người chiến sĩ Bát Lộ đeo đao đó chính là Phan Cột.
Đoàn xe quân địch đã đi mất một cách khó tin! Đại đội 3 cũng đạt được chiến tích khó tin là thu giữ được một khẩu pháo 92 ly! Sau đó, Hách Bình và Dương Đăng Sĩ ngồi bên cạnh khẩu pháo bị lật dưới lề đường, thắp đèn pin soi rọi, cứ thế ngẩn người nhìn không chớp mắt, hồi lâu vẫn không khép được miệng vì sợ đây chỉ là một giấc mơ.
Lại nói đến phòng tạm giam, nơi này còn được gọi là nhà của Hồ Nghĩa.
Nằm trên chiếc giường ọp ẹp trong phòng tạm giam đến tận bây giờ, Hồ Nghĩa mới giải tỏa được sự mệt mỏi suốt mấy ngày qua.
Chức vụ Đại đội trưởng Đại đội 9 bị tạm đình chỉ. Lý do "tướng ở xa, quân lệnh có thể không nhận" không thể khiến Chính ủy nương tay. Hồ Nghĩa không có tâm trí để suy xét tại sao Chính ủy lại nói là "tạm đình chỉ" chứ không phải "cách chức", dù sao hắn cũng đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Hiện tại, hắn đang ghé vào khung cửa sổ không có song sắt của phòng giam, nhìn phong cảnh dưới ánh mặt trời rực rỡ, lòng đầy lo lắng cho vết thương của cô bé.
Vết thương của cô bé không nặng, thịt ở bả vai và cánh tay bị đạn sượt qua nên không được đưa về Đại Bắc Trang. Lúc Hồ Nghĩa không có ở đó, cô bé quấn băng gạc đi khắp trạm quân y khoe khoang về chiến tích. Thế mà khi Hồ Nghĩa cùng đoàn tạm dừng chân tại trạm quân y, cô bé lại nằm trên chiếc giường đá cũ nát khóc lóc thảm thiết, bảo rằng mình không sống được bao lâu nữa, muốn Hồ Nghĩa chôn cất. Dù biết cô bé cố tình diễn kịch để Đoàn trưởng cho mình ở lại trạm quân y, nhưng cảm giác đó vẫn thật khó chịu. Cô nhóc tinh quái đó khóc quá thật, nước mắt rơi lã chã, đáng tiếc là Đoàn trưởng không mắc lừa, khiến lòng Hồ Nghĩa càng thêm bứt rứt.
“Giữ chắc vào! Này! Giữ chắc vào! Sao tôi cứ cảm giác cậu toàn đẩy tôi nghiêng sang phải thế nhỉ?”
Nghe tiếng, Hồ Nghĩa nhìn ra, thấy một gã to con như tháp sắt đang lảo đảo đạp xe, phía sau có một chiến sĩ Đại đội 2 đang nắm lấy yên sau đẩy xe, đang hướng về phía phòng tạm giam. Hồ Nghĩa nhìn thấy cảnh đó, đôi lông mày vô thức co rút lại.
Chốc lát sau, chiếc xe đạp dừng lại ngoài cửa sổ phòng giam. Cao Nhất Đao bước xuống xe, dùng sức dậm mạnh đôi ủng quân đội xuống đất, bụi bay mù mịt, lúc này mới hài lòng hắng giọng một tiếng. Hắn cố tình nhìn quanh một lượt rồi ngạc nhiên nói: “Ơ kìa? Luyện Luyện... sao lại đến nông nỗi này?”
Nhìn bộ dạng vô sỉ của Cao Nhất Đao, Hồ Nghĩa đang ghé vào cửa sổ bất lực nheo đôi mắt híp lại: “Lạc đường à?”
“Ơ? Sắc mặt cậu trông cũng khá đấy chứ?”
"Nhờ lời chúc của anh, vẫn ổn."
"Cái gã này, mũ cũng chẳng đội mà còn bày đặt làm cao thế à? Anh phải gọi tôi một tiếng Cao liên trưởng mới đúng chứ?"
"Cao liên trưởng, cẩn thận cái xe đạp đấy, đừng để ngã chết anh!"
"Hồ Nghĩa, tôi đây là người có tấm lòng rộng lượng, bụng dạ chứa được cả thuyền. Nói thẳng nhé, lần này tôi đến... một là để anh chiêm ngưỡng phong thái tự do như gió của tôi; ừm, hai là chỉ cho anh một con đường sáng, cứu anh ra khỏi bể khổ."
"..." Hồ Nghĩa rất muốn hỏi xem Cao Nhất Đao có thể biết xấu hổ một chút được không, nhưng cuối cùng cũng lười nói, đành nuốt ngược những lời đó vào trong.
"Anh đấy... cũng đừng buồn quá. Đợi đến đại đội hai, tôi sẽ cho anh làm trung đội trưởng, thấy sao?"
"Ý tưởng này không tồi!" Người trả lời không phải Hồ Nghĩa, mà là Chính ủy Đinh Đến Nhất, không biết đã xuất hiện sau lưng Cao Nhất Đao từ lúc nào: "Tiện thể tôi sẽ cấp cho đại đội hai của anh một chính trị viên, anh thấy thế nào?"
"Chính ủy?" Cao Nhất Đao suýt rớt cằm: "Ngài... ngài bay tới đây à?"
"Tự do như gió! Câu này nói hay lắm, xem ra lớp văn hóa anh không học uổng phí rồi, Cao Nhất Đao! Nhưng tôi phải sửa lại một chút, e là anh phải bỏ chữ 'gió' đi thôi, năm chiếc xe đạp kia, tất cả phải nộp lên kho hậu cần trước."
"A? Cái này..."
"Ngay lập tức!"