Trời quang mây tạnh, nắng gắt chói chang, không một gợn gió.
Nhìn xuống, khu doanh trại phía Bắc vắng lặng lười biếng, sân tập trống trơn không bóng người, khô cằn và rực rỡ dưới ánh mặt trời gay gắt.
Trước cổng chính khu chỉ huy, hai người lính đứng gác, mỗi bên một người. Trong đó có một người là Tiểu Bính, dù mang quân hàm tiểu đội trưởng cảnh vệ nhưng hôm nay lại đích thân đứng gác. Anh đứng thẳng tắp dưới nắng, lưỡi lê gắn trên súng dựng đứng bên vai, cố gắng giữ cho lồng ngực ưỡn thẳng. Quân phục đã sớm thấm đẫm mồ hôi thành những mảng lớn, ánh mắt anh nhìn thẳng, không hề xao động.
Người lính bên cạnh vì có tiểu đội trưởng ở đó nên không dám thở mạnh, dù mồ hôi nhễ nhại vẫn duy trì tư thế nghiêm trang. Hôm nay không phải ngày tốt lành gì, anh biết tiểu đội trưởng không muốn ở trong sân, đã tới giờ đổi gác nhưng Tiểu Bính cứ im lặng không nói lời nào, khiến chẳng ai trong đội cảnh vệ dám ra đổi ca. Bốn phía yên tĩnh lạ thường, trong sân chỉ thấp thoáng nghe được tiếng nói chuyện, đó là do giọng của đoàn trưởng quá lớn.
Rầm —— chiếc bàn vuông cũ kỹ trong phòng chỉ huy suýt nữa bị Lục đoàn trưởng đập tan tành.
“Đây là cái gì? Hả?” Ba trang giấy đầy chữ bị Lục đoàn trưởng nắm chặt trong tay vung vẩy.
Cúi đầu đứng đối diện, Hách Bình với mái tóc húi cua đang quấn băng gạc, một cánh tay treo trên dây đeo không nói lời nào. Người đứng cạnh là Dương Đăng Sĩ khẽ cắn răng ngẩng đầu: “Bản kiểm điểm này tuy là tôi chấp bút, nhưng ý tưởng là của tôi và Hách Bình. Nếu đoàn trưởng cảm thấy chưa đủ sâu sắc, chúng tôi xin quay về viết lại ngay.”
“Viết lại? Viết lại một trăm lần thì có ích lợi gì? Chính ủy không có ở đây, tôi không có hứng thú! Giảm quân số 200 người? Còn làm mất của tôi một viên đại tướng! Chỉ đáng giá bằng tờ giấy này thôi sao? Hả?”
Dương Đăng Sĩ lại cúi đầu, im lặng không đáp.
Lục đoàn trưởng cau mày trợn mắt, chuyển tầm mắt sang Hách Bình: “Băng gạc quấn nhìn ra dáng lắm nhỉ! Sợ tôi không thấy cậu không biết đau phải không? Còn muốn tranh công à? Cậu là tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn ba, tôi hỏi cậu, cái tôi cần là gì? Nói!”
Sắc mặt trắng bệch, Hách Bình ngập ngừng hồi lâu: “Tôi… tôi có thể làm kiểm điểm trước toàn đoàn.”
Rầm —— bản kiểm điểm bị Lục đoàn trưởng ném mạnh về phía Hách Bình, cơn giận bỗng chốc cao thêm tám quãng tám: “Tổng kết! Là tổng kết kinh nghiệm! Dưa hấu ném đi rồi, đến hạt mè cũng không chịu nhặt cho tôi sao? Đừng nói với tôi về mục đích chiến đấu, công tác trinh sát trước trận của các cậu làm ăn kiểu gì? Địch từ đâu mà đột ngột xuất hiện cả một tiểu đoàn? Viện binh của huyện thành tại sao đến nhanh như vậy? Tại sao tổn thất lại lớn thế? Kế hoạch khẩn cấp đâu…”
Lục đoàn trưởng càng nói càng giận, vòng qua bàn định lao tới túm cổ áo Hách Bình. Đúng lúc này, một nhân viên thông tin vội vã lao vào sân chỉ huy, chưa kịp chạy tới cửa phòng đã hoảng hốt kêu lên: “Đoàn trưởng, xảy ra chuyện rồi… ở sân tập… ngài mau ra xem đi!”
Tóc búi lệch, rối bời, chiếc áo blouse trắng phanh ngực lấm lem bụi bẩn, gương mặt say khướt ửng hồng của Chu Vãn Bình nở nụ cười hì hì. Cô tay xách vỏ chai rượu, loạng choạng đi trên sân tập, hung hăng đẩy người muốn đỡ mình là Hoa Hướng Dương ra, kết quả Tiểu Hồng cũng bị Hoa Hướng Dương va phải, ngã nhào chật vật.
Đội trưởng đội vệ sinh Bao Tứ theo sau vài mét, chỉ biết trố mắt nhìn không dám can thiệp. Lý Bàn Tính ở bộ phận hậu cần dùng đôi tay vỗ đùi bôm bốp, liên tục thúc giục cấp dưới chạy đi báo cáo với đoàn trưởng. Các chiến sĩ tuần tra đứng bên sân tập ngẩn ngơ không biết làm sao. Cửa sổ các phòng quanh sân tập lần lượt mở ra, người bên trong đều há hốc mồm kinh ngạc.
“Phạm… quân quy, đương nhiên phải đi cấm túc… Ai dám ngăn cản tôi? Không ai được cản tôi!” Loạng choạng thêm vài bước, Chu Vãn Bình ngã nhào, vỏ chai rượu rời tay lăn ra một bên. Cô ngồi bệt xuống sân tập, ánh mắt say lờ đờ đảo quanh: “Ai dám đụng vào tôi! Tôi từng tắm máu… còn nhiều hơn nước các người uống đấy! Ha ha… A… Tôi mới là đao phủ, tôi mới là sát tinh! Ai dám đụng vào tôi!” Nói xong, cô bất ngờ rút từ trong túi áo blouse ra một con dao phẫu thuật tinh xảo, nhẹ nhàng áp lên má mình, ánh hàn quang lóe lên trên lưỡi dao sắc bén. Nụ cười say sưa bỗng chốc biến thành nụ cười quyến rũ: “Nhiều đàn ông thế này, không ai dám đứng ra sao!”
Lục đoàn trưởng vừa tới nơi chứng kiến cảnh này, chân bủn rủn suýt nữa thì ngã quỵ. Cơn giận tích tụ trong phòng chỉ huy phút chốc tan biến, chỉ còn lại gương mặt ngẩn ngơ của ông cùng những người khác. Không ai tin nổi vào mắt mình, tất cả mọi người đều chưa kịp định thần. Ánh mặt trời quá chói, chiếc áo blouse trắng quá chói, và nụ cười hoang đường của bác sĩ Chu càng chói mắt hơn.
Khi mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, giọng hát thanh tao say khướt của cô cất lên, điệu nhị hoàng cứng nhắc: “Hải đảo băng luân sơ chuyển đằng… Thấy thỏ ngọc lại chuyển mọc lên ở phương đông… Băng luân ly hải đảo, càn khôn hết sức minh… Hạo nguyệt trên cao, đúng lúc đó là Thường Nga ly Nguyệt Cung ——”
Đến lúc này thì xong rồi, người không hiểu thì trố mắt nhìn, người hiểu thì ngã rạp cả xuống. Lục đoàn trưởng mặt xanh mét, đầu đầy vạch đen, vội vàng xua tay: “Ôi chao… bác sĩ Chu! Tôi nói này bác sĩ Chu! Coi như tôi cầu cô… Có thể dừng cái vở “Quý phi say rượu” này lại được không? Cô mà thực sự hứng thú, đổi sang hát “Kích trống mắng Tào” được không?”
Tại một điểm dừng chân gần khu vực Tam Gia Tập, Cao Nhất Đao vừa chật vật leo lên khỏi con dốc cao sau khi trượt chân ngã nhào. Anh không màng đến việc xoa những vết sưng trên đầu, đẩy đám chiến sĩ đang lo lắng ra, trừng mắt nhìn nhân viên thông tin vừa từ đoàn bộ tới rồi hỏi thẳng: "Cậu nói lại cho tôi nghe, rốt cuộc tình hình thế nào!"
"Mấy ngày trước, Đại đội 3 đánh vào thị trấn Thịnh Vượng, cắm cờ xong thì bị bao vây. Lúc phá vòng vây, quân số tổn thất hơn phân nửa. Trùng hợp là Đại đội trưởng Hồ cũng ở đó, nghe nói đã ở lại yểm hộ cho Đại đội 3 rút lui nhưng không ra được; hình như còn có Nha Đầu, Mã Lương, La Phú Quý và Thạch Thành nữa. Nghe nói Nha Đầu chắc là không sao, tối muộn có thể sẽ về, còn những người khác... thì khó trông chờ lắm. Đại đội 3 coi như sụp đổ, Đại đội 9 thì mất đi trụ cột, Chính ủy đi họp không có ở nhà, Đoàn trưởng suýt chút nữa là tức đến ngất xỉu."
Có chiến sĩ hít một hơi lạnh, có người ngẩn ngơ không nói nên lời. Cao Nhất Đao trừng mắt nhìn nhân viên thông tin hồi lâu, dường như vẫn chưa hiểu rõ sự tình. Anh không muốn vì chuyện này mà tỏ ra tiếc nuối, bởi vì anh là Cao Nhất Đao; nhưng anh cũng chẳng thể vui vẻ nổi, cũng vì anh chính là Cao Nhất Đao.
Ngẩn người nghẹn ứ hồi lâu, cuối cùng anh thốt lên một tiếng: "Đáng đời! Thật là đáng đời!"
"..." Đám chiến sĩ càng thêm câm nín.
"Sao có thể như vậy được? Thằng cha Hồ Món Lòng kia là kẻ không biết xấu hổ, sao lúc nào cũng thành ra thiếu suy nghĩ thế này? Hả?"
"..." Không ai dám đáp lời. Tâm tư của Đại đội trưởng quá khó đoán, đôi khi trả lời đúng hay sai đều không xong, giả câm giả điếc là an toàn nhất.
"Sao có thể chứ? Hách Bình cũng là kẻ không biết xấu hổ, gan của hắn còn to hơn cả tôi sao? Ăn no rửng mỡ à?"
Chiến sĩ Đại đội 2 không dám phản bác, nhân viên thông tin của đoàn bộ không chịu nổi phong cách này của Cao Nhất Đao, vội vàng lấy cớ khát nước mệt mỏi, quay đầu chạy xuống sườn núi về hướng điểm dừng chân của Đại đội 2.
Người ngoài vừa đi, mấy chiến sĩ mới tiến lại gần Đại đội trưởng vài bước, một người lên tiếng: "Đại đội trưởng, chuyện lớn thế này, anh phải mau chóng về đoàn xem sao chứ?"
Đến lúc này, Cao Nhất Đao mới theo bản năng khoanh hai tay trước ngực, đôi mày đen nhíu chặt, nhìn về phía núi non trùng điệp xa xăm. Một lúc lâu sau, anh đột ngột quay đầu lại: "Ra lệnh! Toàn đại đội tập hợp, chuẩn bị xuất phát!"
Vài tiếng đáp "Rõ" vang lên dứt khoát, nhưng rồi lại có người ngơ ngác hỏi: "Xuất phát ạ?" Sau đó kinh ngạc nói tiếp: "Đại đội trưởng, lúc này tuyệt đối không được xúc động đâu!"
"Xúc động cái gì mà xúc động! Không có thằng cha Hồ Món Lòng đó, thì ai gánh vác được trọng trách của Đại đội 9? Hướng bắc, mục tiêu là trạm rượu. Tôi sẽ kiêm nhiệm chức Đại đội trưởng Đại đội 9 trước rồi tính sau!"
Giờ khắc này, Cao Nhất Đao vẫn sừng sững như một ngọn tháp sắt đen, vừa tự phụ lại vừa mang vẻ tiêu điều khó tả, đứng lặng trên sườn núi, mãi vẫn chưa chịu bước xuống...