Gã Hán gian buồn bã, chưa bao giờ thấy buồn đến thế. Mọi chuyện xảy ra với bản thân, gã chẳng thể nói cùng Tô Thanh hay Hồ Nghĩa. Gã không giỏi giãi bày, người giỏi giãi bày vốn chẳng thể làm một tên Hán gian tốt, huống chi gã đã định sẵn cô độc đến mức chẳng có lấy một đối tượng để sẻ chia. Trong lòng gã, chỉ có những con xúc xắc là hiểu được nỗi niềm này.
Thế giới của gã đã bị sương mù bao phủ, gã phải tự mình phân định phương hướng, tự mình lựa chọn lối đi.
Trời lại sáng, gã xuất hiện trên con phố bẩn thỉu, vẫn mặc bộ đồ đen quen thuộc, dáng vẻ suy sụp dựa vào cây cột điện hơi nghiêng bên đường. Gã không đeo cặp kính râm thường ngày, mà cầm nó trong tay ngắm nghía, mắt kính đã vỡ nứt từ bao giờ.
Mọi chuyện xảy ra tuyệt không phải ngẫu nhiên. Tiền Điền liệu sự như thần, dường như kiểm soát tất cả, lại còn ngoài dự đoán mà tha cho gã một mạng. Trong khi đó, Hồ Nghĩa của Bát Lộ và đặc vụ Tô Thanh vẫn đang sống yên ổn trong "ổ chó", điều này chứng tỏ Tiền Điền vẫn chưa nghi ngờ hay theo dõi gã, phạm vi kiểm soát của hắn chỉ gói gọn trong Biệt động đội!
Gã Hán gian ngẩng đầu lên, thấy thằng bé bán thuốc lá dạo vừa rẽ qua góc phố không xa. Nó phát hiện ra gã đang dựa vào cột điện nhìn mình, liền cười hì hì chạy lại như mọi khi: "Vẫn lấy một bao thuốc lá loại cũ chứ ạ?"
Gã không nở nụ cười như thường lệ, chỉ chằm chằm nhìn thằng bé, khiến nụ cười trên gương mặt lấm lem bùn đất của nó dần biến mất, cuối cùng chỉ còn biết chớp mắt đầy lúng túng.
"Thằng nhóc con, giờ tao có thể bóp chết mày ngay tại đây, cũng chẳng ai dám nhìn vào xác mày đâu. Nhưng tao không muốn buông tha mày dễ dàng như vậy. Mày, thằng em trai lấm lem bùn đất kia của mày, cùng cha mẹ nghèo kiết xác của mày, từ hôm nay trở đi, sẽ không bao giờ tìm được việc làm, không thể buôn bán bất cứ thứ gì, cũng đừng hòng bước chân ra khỏi cửa thành. Chỉ có thể làm kẻ ăn mày, tao sẽ ở đây nhìn, cho đến khi cả nhà mày chết đói trong cái thành này."
Giọng gã càng bình thản, lời nói càng thấu xương, lạnh lẽo như chính con phố bẩn thỉu này.
Bịch một tiếng, thằng bé bán thuốc lá quỳ sụp xuống trước mặt gã. Đầu gối nó tì lên mặt đường cứng ngắc, những miếng vá rách nát trên quần khiến nó chẳng còn cảm thấy đau đớn. Cái giá treo thuốc lá trước ngực như một chiếc gông xiềng nặng nề, đung đưa theo thân hình nhỏ gầy đang run rẩy: "Cháu sai rồi. Đội trưởng Lý, cháu sai rồi. Cầu xin chú đừng trừng phạt em cháu và cha mẹ! Cháu cầu xin chú! Ông ta biết chú hay tìm cháu mua thuốc, ông ta nói nếu phát hiện chú có hành động gì lạ thì báo cho ông ta, sẽ được thưởng một đồng. Cho nên... cho nên cháu mới nói ra chuyện chú nhờ cháu mua thuốc độc."
"Đồ sói mắt trắng! Tao cho mày bao nhiêu tiền, chưa nói lần trước, từ lúc tao quen mày đến giờ đã là bao nhiêu rồi? Hả? Vậy mà không ngăn được một đồng của lão ta à? Mày còn mặt mũi vác cái giá thuốc lá rách nát này đi bán khắp phố sao? Có biết tính toán không đấy?"
"Cháu... cháu không phải kẻ vong ân bội nghĩa, cũng không phải vì một đồng đó." Thằng bé quỳ dưới đất, cúi đầu, nghiến chặt răng, lí nhí nói: "Tại chú là người của đội lùng bắt... cháu cứ tưởng ông ta là người của Bát Lộ."
Gã Hán gian nghe xong tối sầm mặt mũi, thầm nghĩ mình làm Hán gian thế này là quá thành công hay quá thất bại đây? Một thằng nhóc bùn đất ngốc nghếch mà cũng muốn tìm Bát Lộ? Mẹ kiếp, Bát Lộ giờ đang sống trong nhà tao đây này! Cái quái gì thế này? Sống thật là mệt mỏi!
"Ông ta là ai?"
"Chủ tiệm quan tài ở phố Nam ạ."
"Dễ dàng thế mà mày đã bán đứng tao rồi? Thằng nhóc, đại nghĩa của mày đâu? Hả?"
Thằng bé không dám trả lời, vẫn thành thật quỳ đó. Gã Hán gian hơi cúi người, chọn lấy bao thuốc đắt nhất trên giá, khua khua trước mặt nó: "Coi như bao thuốc này là tiền bồi thường, thế là rẻ cho mày rồi đấy, đi đi."
Thằng bé không ngờ gã chỉ lấy một bao thuốc là tha cho mình, mừng rỡ gật đầu lia lịa: "Vậy... lần tới chú còn tìm cháu mua thuốc không ạ?"
"Thằng nhóc con, mày còn chút liêm sỉ nào không? Còn mặt mũi mà đòi gặp lại tao à?"
"Xưởng nơi cha cháu làm việc vừa bị sập rồi ạ." Thằng bé cầu xin.
"Được rồi."
Trong thành Mai Huyện, tại phố Nam, tiệm quan tài đã đóng cửa, ngoài cửa có vài cảnh sát đứng canh chừng, người qua đường đều tránh xa. Bên trong tiệm, người chủ tiệm đã trở thành một cái xác đẫm máu, rõ ràng là đã qua đời sau khi bị tra tấn. Lý Hữu Tài cũng ở đó, đang rửa đôi bàn tay đầy máu trong chậu nước. Hắn tiện tay cầm chiếc khăn lông lau khô, rồi bước ra ngoài.
Có hai việc đã được chứng minh: thứ nhất, Lâm Tú không liên quan đến chuyện này; thứ hai, trong Biệt động đội có người biết Lâm Tú và Lý Hữu Tài qua lại, từ đó suy đoán ra khả năng Lý Hữu Tài lấy được thuốc độc. Điều này khiến Lý Hữu Tài thở phào nhẹ nhõm, tinh thần cũng khá hơn nhiều, ít nhất Lâm Tú vẫn là Lâm Tú.
Giờ đây hắn mới nhận ra, chướng ngại lớn nhất khiến hắn không thể bước ra khỏi màn sương chính là Lâm Tú. Sau khi loại bỏ hiềm nghi của Lâm Tú, hắn lại trở về là chính mình, trở về làm một con chó săn kín tiếng nhưng thông minh. Tuy rằng mọi bí ẩn vẫn chưa có lời giải, nhưng ít nhất hắn đã biết phương hướng, đã có suy đoán của riêng mình. Gã Hán gian và Tô Thanh hoàn toàn không phải cùng một loại người, gã không cần chứng cứ, chỉ biết phán đoán, không chút kiêng dè.
Lý Cái Đuôi thấy hắn bước ra, ném điếu thuốc lá xuống đất rồi vẫy tay với mấy cảnh sát: "Giờ thì vào kiểm tra hiện trường vụ án đi." Sau đó, anh ta bước tới cạnh Lý Có Tài, hạ giọng hỏi: "Có manh mối gì chưa?"
Lý Có Tài đứng bên vệ đường, cau mày nhìn tòa nhà đối diện, lắc đầu hỏi ngược lại: "Cảnh đội các anh gần đây có nhận được yêu cầu họp hành từ phía Tiền Điền không?"
Lý Cái Đuôi kinh ngạc: "Tối mai. Sao anh biết?"
"Bởi vì đội truy bắt tối mai cũng họp."
"Đội truy bắt cũng họp? Việc này có liên quan gì sao?"
"Đội Đặc nhiệm sắp xong đời rồi, triệt để tan tành, bất kể là tay chân hay chỗ dựa đều sẽ bị nhổ tận gốc trước bình minh ngày kia."
Lý Có Tài ngẩng đầu nhìn bầu trời, một ngày đẹp trời không gió không mây, nhưng tâm trạng hắn lại chẳng hề tốt đẹp. Những lựa chọn trong lòng hắn đến giờ vẫn chưa thể kết thúc, có lẽ đây là lựa chọn cuối cùng. Một lúc lâu sau, dường như đã hạ quyết tâm, hắn quay sang nhìn người vẫn đang ngơ ngác bên cạnh: "Cái Đuôi, nhị ca muốn nhờ cậu giúp một việc."
"Nhờ? Nhị ca, đời này em mới lần đầu nghe anh nói từ này với em đấy! Anh định dọa chết em à?"
Lý Có Tài cười, giơ tay chỉnh lại chiếc mũ cảnh sát cho Lý Cái Đuôi, rồi phủi đi vệt bụi trên vai áo đồng phục của anh ta: "Ai bảo nhị ca của cậu nghèo đến mức chẳng còn lấy một người đáng tin, chỉ có thể hố cậu thôi."
Tại thị trấn Thịnh Vượng, trong một khu dân cư kín đáo.
Lâm Tú hơi mất tự nhiên khi rút tay khỏi tay người đàn ông: "Nơi này sẽ không ai biết đâu, anh nên ở lại đây dưỡng thương cho tốt rồi hãy đi."
Người đàn ông sờ lên miếng băng gạc trên tai, cười đáp: "Sóng to gió lớn tôi còn vượt qua được, chút thương tích này đáng là gì. Tôi đã lộ diện rồi, không thể không sớm quay về tỉnh thành, năng lực của phó đội trưởng đủ để thay thế tôi."
"Anh ta quá lỗ mãng! Chuyện lần này tôi vốn dĩ..."
"Em vẫn cho rằng Lý Có Tài đó đáng để tranh thủ sao? Chẳng lẽ đến giờ em vẫn chưa hiểu ra? Sau khi tôi bị đầu độc, hắn đâu cần phải hoàn thành ủy thác của em nữa! Giờ em đã nhìn rõ hắn là loại người nào chưa? Chó thì làm sao bỏ được thói ăn bậy."
Lâm Tú im lặng, một hồi lâu sau mới thấp giọng nói: "Xin lỗi. Lẽ ra lúc trước tôi không nên không nghe lời anh khuyên, tôi cứ tưởng hắn..."
Người đàn ông nắm lấy tay Lâm Tú: "Đừng nói mấy chuyện đó nữa, tất cả kết thúc rồi, tôi vốn chẳng màng đến sống chết của mình. Hãy nói chuyện gì vui vẻ đi, lần này tôi muốn đưa em đi cùng. Chúng ta phải đi ngay hôm nay, tôi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi."
Lâm Tú không ngờ anh ta lại muốn đưa mình về gặp cấp trên, không kìm được ngẩng khuôn mặt xinh đẹp lên đối diện, vừa vặn chạm phải ánh mắt rực lửa của anh ta.
Rầm — cửa phòng bị đẩy mạnh ra đúng lúc đó: "Bây giờ cô phải đi với tôi..."
Lý Có Tài nói được một nửa thì khựng lại, ngơ ngác đứng ở cửa, nhìn đôi bàn tay đang nắm chặt lấy nhau của Lâm Tú và đội trưởng Đội Đặc nhiệm. Cả ba người đều sững sờ nhìn nhau, thời gian như ngưng đọng. Khoảng vài giây trôi qua, dài đằng đẵng như mấy thế kỷ. Sau đó, sắc mặt đội trưởng Đội Đặc nhiệm lạnh dần, rồi gương mặt Lâm Tú cũng lạnh đi: "Sao anh biết nơi này?"
Lý Có Tài từng bí mật theo dõi Lâm Tú, nắm rõ mọi chi tiết về cô. Hắn tìm đến thị trấn Thịnh Vượng, dù Tiền Điền đã tha mạng cho hắn cũng không thể ngăn cản tâm ý của Lý Có Tài đối với Lâm Tú. Hắn đánh cược tất cả để kéo Lâm Tú ra khỏi cái hố âm mưu này. Hắn lần theo mọi dấu vết có thể của Lâm Tú mà tìm tới đây, không ngờ lại gặp nhau ở đây. Trớ trêu thay, không phải là hai người gặp nhau, mà là ba người đối mặt.
Hắn giờ chẳng còn hứng thú trả lời câu hỏi của Lâm Tú, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ánh mắt lạnh lùng của đội trưởng Đội Đặc nhiệm. Sự thông minh nhạy bén thường ngày biến mất, trong đầu hắn chỉ còn một khoảng trống vô tận, khiến bầu không khí tiếp tục tĩnh lặng.
"Tại sao không nói gì? Đến để đích thân bắt tôi sao? Tôi không ngờ anh lại ác độc đến thế!"
Từ "ác độc" khiến Lý Có Tài nhìn Lâm Tú, nhưng vẫn không biết phải nói gì. Hắn chỉ cảm thấy lồng ngực ngày càng nặng nề, nặng đến mức không thể thở nổi, không còn cảm nhận được nhịp tim, chỉ có nỗi đau trào dâng va đập trong lồng ngực.
"Tôi... bây giờ... không hề hối hận về những gì mình đã làm! Từ ngày đầu tiên quen tôi, tôi đã nói rõ cho cô biết tôi là người thế nào, tất nhiên là tôi ác độc rồi! Vậy tại sao cô còn tìm đến tôi? Đúng vậy, không đầu độc được hắn, tôi rất tiếc, giờ lại càng tiếc hơn! Vốn dĩ tôi còn định giải quyết cả cô, cắt đứt mọi quan hệ giữa cô và Đội Đặc nhiệm, để cô trở thành vợ của một kẻ phản bội thực thụ."
Từng câu từng chữ rành mạch, Lý Có Tài nói ra không chỉ lạnh lùng mà còn đầy trịnh trọng, hoàn toàn xác nhận sự "ác độc" đó, khiến Lâm Tú nghe mà sững sờ.
Không gian lại im ắng. Đội trưởng Đội Đặc nhiệm không biết từ lúc nào đã buông tay Lâm Tú ra, đang kín đáo và chậm rãi đưa tay phải về phía sau thắt lưng.
Rút súng! Đội trưởng Đội Đặc nhiệm bất ngờ rút súng, họng súng chĩa thẳng vào Lý Có Tài, bóp cò, nhưng súng không nổ. Anh ta quên mất mình vừa mới tháo đạn ra, đạn vẫn còn nằm trong túi.
Rút súng! Lý Có Tài ngay lập tức rút súng, họng súng chĩa thẳng vào gương mặt kinh ngạc của đội trưởng Đội Đặc nhiệm, không chút do dự bóp cò.
Đoàng — căn phòng rung chuyển, theo sau là mùi thuốc súng nhàn nhạt.
Làn khói súng tỏa ra không phải từ họng súng của tên Hán gian, mà là từ khẩu súng ngắn tinh xảo trong tay Lâm Tú.
Họng súng của tên Hán gian vô lực rũ xuống. Hắn cúi đầu nhìn vết đạn đang rỉ máu, rồi ngẩng mặt lên nhìn Lâm Tú mà mỉm cười. Nụ cười ấy rạng rỡ và tươi sáng như lúc họ gặp nhau giữa phố, hắn vẫn là hắn, cái tên tiểu tử mặt dày vô sỉ kia, chứ không còn là kẻ Hán gian độc ác vừa rồi nữa.
Đội trưởng đội biệt động kéo mạnh Lâm Tú đang thất thần: "Đi ngay! Không thể chần chừ thêm nữa!"
Cách thị trấn Thịnh Vượng về phía nam hai dặm, ven đường có một sân bãi hoang vắng, trong sân có chuồng gia súc bỏ hoang cùng một căn nhà đổ nát, trên cổng treo tấm biển cũ kỹ, loáng thoáng vẫn có thể nhận ra hai chữ "Ngựa Xe".
Nơi này vốn đã bỏ hoang, nhưng hiện tại lại có ba người đang đánh bài, trong sân còn đỗ một chiếc xe lừa.
Một nam một nữ vội vã rời khỏi thị trấn Thịnh Vượng, dọc đường đi về phía nam rồi tiến vào cái sân ven đường này.
"Đi ngay bây giờ."
Ba người đang đánh bài đứng dậy, một kẻ đi tháo xe lừa, hai kẻ còn lại nhìn người phụ nữ phía sau người đàn ông rồi nhíu mày: "Cô ta là thế nào đây?"
"Tôi phải mang cô ấy đi cùng."
"Không được!"
"Tại sao?"
"Bởi vì mệnh lệnh của Tư lệnh Tiền là chỉ cho phép một mình anh đi!"
Người đàn ông là đội trưởng đội biệt động, còn người phụ nữ đương nhiên là Lâm Tú. Ngay cả khi bị lôi kéo chạy vào sân, Lâm Tú vẫn trong trạng thái thất hồn lạc phách, trong đầu chẳng còn gì ngoài gương mặt đang mỉm cười của tên Hán gian kia, che lấp mọi giác quan. Lúc này, trong tâm trí trống rỗng của cô lại vang vọng một câu nói: "Mệnh lệnh của Tư lệnh Tiền là chỉ cho phép một mình anh đi!"
Cô ngẩn ngơ xoay mặt, nhìn cảnh vật xung quanh. Cô chợt hiểu ra, lúc nãy khi tên Hán gian nhìn thấy cô, cảm giác của hắn cũng chính là như thế này!
Đội trưởng đội biệt động không ngờ ba người tiếp ứng lại thẳng thừng như vậy. Anh ngơ ngác quay đầu nhìn Lâm Tú, điều này có nghĩa là Lâm Tú không thể sống sót! Một kẻ đã đứng phía sau Lâm Tú, chĩa họng súng vào cô.
Xe lừa đã được dắt ra khỏi sân, một người đánh xe leo lên, kẻ còn lại mất kiên nhẫn kéo đội trưởng đội biệt động một cái: "Nhanh lên, còn phải đến tỉnh thành xa lắm. Không cần lo lắng, cô ta sẽ không nói được nữa đâu."
Xe lừa khởi hành. Lâm Tú đứng trong sân vắng, rất muốn nở một nụ cười tươi sáng như tên Hán gian kia, nhưng cô không làm được, dù đã cố gắng vô số lần. Họng súng phía sau đột ngột chọc mạnh vào lưng cô, kẻ ở lại thúc giục đầy khoái chí: "Đừng luyến tiếc tình lang nữa! Vào trong phòng nghỉ với ta một lát, ta sẽ làm tình lang của cô, rồi tiễn mỹ nữ lên đường. Nhanh lên! Sao nào? Sợ à? Nếu không thì hai ta làm luôn dưới ánh mặt trời này!"
Kẻ cầm súng kéo áo Lâm Tú định xé, trên đường bỗng vang lên tiếng động cơ xe máy khiến hắn dừng tay. Hắn liếc mắt nhìn ra đường, một chiếc xe máy từ phía bắc chạy thẳng vào sân. Một cảnh sát bước xuống, vẻ mặt tươi cười: "Ồ, vừa rồi ở đội cảnh sát trong trấn nghe nói phía nam có đội tuần tra, các anh đang bận bịu việc gì thế?"
Kẻ cầm súng cười đáp lại: "Cảnh sát Lý? Vị Bồ Tát trong thành như anh sao lại tới cái miếu nhỏ của chúng tôi dạo chơi thế này?"
"Không phải đang tập lái xe sao! Đừng nói là thị trấn Thịnh Vượng, tôi chỉ muốn chạy thẳng một mạch tới tỉnh thành đây!" Lý "Cái Đuôi" lượn lờ đến bên cạnh kẻ cầm súng, nhìn Lâm Tú đang đứng đờ đẫn như xác sống trong sân: "Đây là... tình huống gì thế này? Cậu khá đấy!"
Kẻ cầm súng đang định cân nhắc xem có nên chia cho cảnh sát Lý chút lợi lộc hay không, thì bên hông bỗng thấy lạnh buốt, đó là cảm giác của một lưỡi dao găm đâm vào cơ thể.
"Xin lỗi, đến muộn một bước, cô không sao chứ?" Lý "Cái Đuôi" không hiểu sao Lâm Tú lại như kẻ mất hồn, cứ đứng im không nói lời nào, đành đi thẳng vào vấn đề. Anh móc từ túi áo ra một cuốn giấy tờ tùy thân, đồng thời lấy một xấp tiền mặt nhét vào tay Lâm Tú: "Đây là giấy tờ mới, cầm chắc lấy, đừng bao giờ nói mình là Lâm Tú nữa, cũng đừng quay lại huyện Mai này. Chạy nhanh đi."
"Cô có nghe thấy không? Này? Đúng rồi, nhị ca của tôi đâu? Sao anh ấy không tới?"
"Thôi được, coi như tôi chưa hỏi. Không muốn hại chết tôi thì chạy nhanh đi, đừng để cái bộ mặt đưa đám này ở ven đường nữa."
Lý "Cái Đuôi" không nói thêm, kéo cái xác trên mặt đất ra phía hoang dã. Một lát sau, anh phủi bụi cỏ trên người quay lại, thì thấy Lâm Tú đã ngất xỉu tại chỗ, bất tỉnh nhân sự.
"Trời đất! Lại còn phải đưa đi một đoạn sao? Nhị ca à, đây là vì nể mặt anh đấy!"
Lý "Cái Đuôi" lầm bầm, bất đắc dĩ kéo Lâm Tú lên thùng xe máy, rồi vào căn nhà đổ nát, xé tấm rèm cửa lớn phủ lên người cô, che kín lại. Tiếng động cơ lại vang lên...