Mặc dù Đại úy Maedan là chỉ huy trưởng hiến binh, nhưng ông ta cũng am hiểu về quân sự. Chỉ là thói quen chức vụ khiến ông ta trở thành một kẻ cẩn trọng và bảo thủ. Ông ta không muốn quân mình chịu tổn thất quá lớn, tất nhiên, lực lượng dân quân không nằm trong phạm vi cân nhắc của ông ta. Tiểu đoàn trưởng Vương cam tâm làm kẻ dưới quyền, Maedan rất hài lòng, liền ra lệnh cho quân của Tiểu đoàn trưởng Vương từ phía tây nam thị trấn đánh vào. Vì đang là buổi chiều, tất nhiên phải chọn hướng tây; trung đội Kamigami thiết lập trận địa bao vây bên ngoài thị trấn để ngăn chặn quân Bát Lộ đột phá vòng vây, đồng thời phái xe tải quay về huyện lỵ để yêu cầu viện binh.
Cuộc chiến lại bắt đầu, thế công và thủ đã đổi chỗ.
Bên ngoài không gặp phải sự kháng cự nào từ quân Bát Lộ, dường như họ đã từ bỏ vị trí này. Toàn bộ tiểu đoàn thuận lợi tiến vào thị trấn, một mũi tiến thẳng tới con phố chính, hai mũi còn lại tản ra hai bên, hoàn toàn tiến vào các dãy nhà, song song đẩy mạnh, cẩn thận mở rộng phạm vi kiểm soát.
Tiếng súng vang lên, rồi lại vang lên, cuối cùng đan xen thành một dải, ngày càng dồn dập. Khói bụi từ lựu đạn bắt đầu bốc lên, mờ ảo chập chờn trong ống nhòm của Đại úy Maedan.
Trong thị trấn, tại một căn nhà dân, trẻ con và người già co rúm lại trong góc tường. Bên cửa sổ, một cảnh sát đang thủ thế, họng súng hướng ra sân, mồ hôi vã ra như tắm. Trong phòng cũng có một cảnh sát khác đang canh chừng, vì lòng bàn tay phải đẫm mồ hôi nên hắn phải đổi súng sang tay trái, dựa vào khung cửa lắng nghe tiếng ồn ào kịch liệt bên ngoài.
“Đánh vào được rồi sao? Là quân đội của chúng ta tới à?”
Giọng nói run rẩy đầy phấn khích, viên cảnh sát ngồi cạnh bàn vội vàng đứng bật dậy, tay lăm lăm khẩu súng Mauser. Hắn chính là vị đội trưởng cảnh sát tự xưng là người lương thiện nhưng thực chất là kẻ vô dụng, lúc này đang kích động đến mức lồng ngực phập phồng, hai mắt sáng rực.
“Có tình huống!” Viên cảnh sát bên cửa sổ đột nhiên quát khẽ, đồng thời nâng họng súng lên, căng thẳng nhắm về phía tường viện.
Xoảng —— thình thịch ——
Một bóng người từ trên tường rơi xuống sân, ngã ngửa ra sau, bụi đất bay mù mịt. Viên cảnh sát bên cửa sổ không nổ súng, vì đó rõ ràng là một cô gái nhỏ nhắn. Cô ta đang nhe răng nhăn mặt bò dậy, không màng đau đớn lao tới cửa phòng, đập cửa thình thịch: “Nhị thẩm! Nhị thẩm mở cửa đi! Nhà chúng ta bị quân Bát Lộ chiếm rồi! Nhị thẩm……”
Viên cảnh sát canh cửa đột ngột kéo cửa ra, cô gái mất đà ngã nhào vào trong.
“Câm miệng! Còn gào thét nữa là tao cho mày đi đời ngay!”
Họng súng chĩa thẳng vào cô gái, khiến đôi mắt to tròn đẫm lệ của cô không dám chớp. Hắn hạ họng súng xuống, quát: “Cút nhanh sang một bên!” Viên cảnh sát đóng cửa lại, tiếp tục dựa vào khung cửa, tay lăm lăm khẩu súng đầy cảnh giác.
Người phụ nữ co rúm trong góc tường theo bản năng lẩm bẩm: “Ngươi…… là ai?”
Tiếp đó, đồng tử người phụ nữ giãn rộng, miệng không thể khép lại, bởi vì cô gái lấm lem bụi đất trước mặt đang rút ra một khẩu súng lục. Khẩu súng đó to hơn loại súng thông thường, âm trầm như chính khuôn mặt nhỏ nhắn đang đẫm lệ của cô.
Đoàng đoàng —— đoàng đoàng —— đoàng đoàng…… Tiếng súng lục vang lên liên hồi, chấn động cả căn phòng. Máu bắn tung tóe, vấy bẩn lên bức tường tối tăm. Viên cảnh sát bên khung cửa từ từ trượt xuống, đã trở thành một cái xác. Viên cảnh sát bên cửa sổ bị bắn trúng phần sau đầu, máu bắn lên cửa sổ đỏ thẫm như những đóa mai. Viên đội trưởng cảnh sát vô dụng cúi đầu nhìn lỗ thủng trên ngực mình, đôi mắt trợn ngược, từ từ ngã ngửa ra sau, kéo đổ cả ghế lẫn bàn, nằm gọn trong vũng máu của chính mình.
Đứa trẻ bắt đầu khóc thét, người phụ nữ gào lên. Lão già đang ôm đứa trẻ che chắn cho người phụ nữ cuối cùng cũng hiểu ra, không kìm được quay đầu lại gầm lên với người phụ nữ: “Câm miệng! Còn không mau nhận lấy cháu gái lớn của ta!”
Một hơi sáu phát đạn, phát cuối cùng vẫn nằm trong nòng. Cô gái vẫn không hạ súng, họng súng không ngừng di chuyển trên ba cái xác. Cửa phòng bỗng mở ra, một người đàn ông mặt lạnh, mắt híp bước vào, nhanh chóng quét mắt nhìn quanh căn phòng, cuối cùng trừng mắt nhìn cô gái: “Tại sao tự tiện hành động?”
“Đi qua khe cửa, tôi nhìn thấy họng súng bên cửa sổ.”
Tiếp đó, một người đàn ông vạm vỡ khác bước vào, vừa nhìn bức tường đầy máu vừa lầm bầm: “Hai chúng ta là người yểm trợ phía sau! Không thể hợp tác với cô được! Cô đúng là không phải chất liệu này!”
Cô gái bĩu môi: “Ít nhất bây giờ tôi lại có thêm đạn.”
Ba phút sau, nhóm bốn người lại lén lút tiến lên trong những con hẻm đan xen. Hai người đi trước, hai người theo sau, phía trước là Hồ Nghĩa và Mã Lương, phía sau là La Phú Quý và Tiểu Hồng Anh. Bốn người như bốn con chuột, luồn lách tiến về phía chân tường phía tây.
Trên chiến trường hỗn loạn như một nồi cháo, bốn người họ có thể làm được gì? Chẳng làm được gì cả. Các chiến sĩ Đại đội 3 đều cho rằng Hồ Nghĩa đang dẫn ba người lính của mình bỏ chạy, nhưng cũng chẳng có lý do gì để gọi họ là lính đào ngũ, bởi vì đây không phải là mệnh lệnh của cấp trên. Đại đội 9 tất nhiên không có nghĩa vụ phải gắn kết với Đại đội 3, và Đại đội 3 cũng chẳng thiếu bốn người này.
Hồ Nghĩa để Mã Lương đi cùng mình ở phía trước, là vì cả hai vẫn đang mặc áo khoác da màu đen, nếu chẳng may gặp bất trắc thì vẫn còn đường xoay xở. Hồ Nghĩa chọn hướng tây vì kẻ địch tấn công từ phía đó, tiếng súng cho thấy đó vẫn là đám quân cảnh sát địa phương chứ không phải quân Nhật. Bốn người bọn họ quả thực chẳng làm được gì nhiều, nhưng một khẩu súng máy hạng nặng lại có thể xoay chuyển cục diện.
Hồ Nghĩa phán đoán, súng máy hạng nặng sẽ không đặt ngoài thị trấn làm cảnh mà chắc chắn phải đưa vào trong. Dù xạ thủ là ai thì quy trình tác chiến cũng giống như anh, nên Hồ Nghĩa biết rõ khẩu súng máy đó cuối cùng sẽ xuất hiện ở đâu. Vì thế, anh muốn tận dụng lúc hỗn loạn, khi chiến tuyến chưa hình thành cố định để áp sát mục tiêu săn đuổi nhất có thể.
Trong những dãy nhà ngói, Hồ Nghĩa giống như một con cáo, một con cáo già lọc lõi. Anh tự biết mình không phải vì Đại đội 3, anh chỉ là đang bị ám ảnh. Tiếng súng của khẩu súng máy hạng nặng Type 24 đó khiến anh mê mẩn. Đã bao lâu rồi, ngay từ tiếng súng đầu tiên vang lên, xương cốt anh đã ngứa ngáy. Lúc này, tâm trạng anh cũng giống như khi mạo hiểm đi gặp Chu Vãn Bình vậy.
Dù Đại đội 3 thiếu kinh nghiệm, nhưng địa hình và những dãy nhà ngói đã che chắn tốt nhất cho họ. Thông qua Tô Thanh, họ đã biết mục tiêu chiến thuật trước mắt, nên họ sẽ kiên định và ngoan cường đến cùng.
Chính vì Vương Doanh có kinh nghiệm nên họ không dám đẩy mạnh quá nhanh, cố gắng tiến vào một cách chắc chắn. Điều này không bao gồm Tiểu đoàn trưởng Vương, ông ta hy vọng tốc chiến tốc thắng, mệnh lệnh đưa ra cũng vậy, nhưng khổ nỗi cấp dưới lại bằng mặt không bằng lòng, đối phó qua loa. Những lính dày dạn kinh nghiệm này luôn có cách để thoái thác, trên chiến trường đường phố, ai cũng sợ chết, nên dù có mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương cũng chưa chắc đã hiệu quả.
Chiến sự ở khu vực Tây Nam thị trấn Thịnh Vượng rơi vào thế giằng co, quân Bát Lộ tử thủ vài khu vực nhỏ nhất quyết không lùi, tình hình khu vực Tây Bắc cũng tương tự. Chiến tuyến đã trở nên gập ghềnh như răng cưa, từng đợt thương binh được khiêng về, tiếng kêu la rên rỉ không dứt.
Chỉ huy trung lộ, Đại đội trưởng Đông Tiến đang bị Tiểu đoàn trưởng Vương mắng xối xả: "Bên trái nói anh em không muốn dùng lựu đạn, bên phải nói địa hình quá phức tạp không thể tiến lên. Cậu bò dọc theo con đường cái mà cũng muốn nói là không công nổi sao? Hả? Cho cậu thêm nửa giờ nữa, không chiếm được ngã tư trung tâm thì ông đây lấy đầu cậu!"
Một viên thiếu úy quân cảnh sát khom lưng chạy vội về hướng tây dọc theo lề đường. Tiếng bắn tỉa không ngớt khiến hắn lúc thì phải bò, lúc lại tìm chỗ nấp gần miệng cống ngầm. Cuối con phố dài phía sau hắn chính là ngã tư trung tâm, mấy tòa nhà hai tầng bao quanh ngã tư đều đã trở thành cứ điểm của quân Bát Lộ. Một khẩu súng máy hạng nhẹ cũng đặt ở đó, từ khung cửa sổ, nó thỉnh thoảng lại nhả đạn về phía những mục tiêu lộ diện trên phố.
Viên thiếu úy bò tới một cửa hàng đang mở cửa bên đường, lăn người vào trong rồi lập tức gào lên: "Mãn Thương! Tại sao không yểm hộ! Mày có lăn ra đây cho tao không!"
Khẩu súng máy hạng nặng Type 24 đặt ngay trong cửa hàng, bốn tên quân cảnh sát đội mũ lệch đang dựa tường hút thuốc, tiếng đạn rơi lả tả bên ngoài. Mãn Thương vén rèm từ phòng sau đi ra, miệng vẫn còn nhai bánh, chậm rãi trả lời một cách mơ hồ: "Không có nước."
"Mày..."
"Trong bếp phía sau không còn giọt nước nào, tao vừa kiểm tra rồi, không thể trách tao được."
Viên thiếu úy tức đến mức phổi như muốn nổ tung: "Mày không tìm cái cây nào mà treo cổ cho xong đi? Quanh đây bao nhiêu nhà mà không có lấy một gáo nước à?"
"Thế... để tao ra ngoài tìm xem."
"Đứng lại!" Viên thiếu úy vội quát dừng Mãn Thương, giơ tay chỉ vào mấy tên đang hút thuốc: "Các ngươi đi! Tao cho mười lăm phút, súng máy hạng nặng phải khai hỏa! Nếu không thì đừng trách tao không nể tình!"
Mấy tên kia dập tắt tàn thuốc, ủ rũ đứng dậy. Viên thiếu úy trừng mắt nhìn Mãn Thương một cái rồi khom người lao ra ngoài.
Khi tấm rèm cửa vừa vén lên, lại có một người từ phòng sau bước ra. Tên này cũng đội mũ lệch, không đeo súng, đi vòng qua khẩu súng máy ra cửa hàng nhìn ra ngoài một cái, rồi dựa vào khung cửa ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm: "Số phận cả! Là người thì không chạy thoát được số phận đâu! Tao chán ngấy rồi!"
Mãn Thương ở phía bên kia cửa cũng ngồi bệt xuống đất, ngẩn ngơ nhìn ra phố, xem đạn lạc thỉnh thoảng găm xuống mặt đất hoặc những bức tường ngói đối diện, đột nhiên hỏi: "Khâu ca, quân Bát Lộ thực sự đánh thắng được quân Nhật sao? Với hỏa lực thế này, sao tao không tin nhỉ!"
Bỗng nhiên có tiếng động, rèm cửa phòng sau lại vén lên. Một tên quân cảnh sát ngơ ngác đứng đó, tay vẫn xách theo một chiếc thùng không.
"Sao mày về nhanh thế?" Mãn Thương nhìn tên lính xách thùng dưới rèm cửa, khó hiểu hỏi: "Nói gì đi chứ?"
Khâu ca ở bên kia nhìn chằm chằm vài giây, đột nhiên giơ hai tay lên, đồng thời hạ giọng ra hiệu cho Mãn Thương: "Đừng nhúc nhích! Đừng nhúc nhích!"
Ầm — chiếc thùng không rơi xuống đất, tên quân cảnh sát dưới rèm cửa đổ gục xuống. Nhưng tấm rèm không rủ xuống, vì phía sau hắn còn một người nữa. Một người mặc đồ đen dính đầy bụi đất, lông mày rậm, mắt sắc, vẻ mặt vô cảm, tay phải cầm súng Mauser, tay trái siết chặt một lưỡi lê vừa rút ra, máu tươi đang nhỏ xuống theo lưỡi thép.
Mãn Thương sững sờ.
Khâu ca đang giơ hai tay cao quá đầu từ kinh ngạc chuyển sang đờ đẫn, theo bản năng lắp bắp: "Hồ... Trưởng quan."
Người mặc đồ đen sau tấm rèm nghe tiếng động liền quay đầu lại, gương mặt vốn dĩ lạnh lùng không chút cảm xúc lúc này cũng thoáng lộ vẻ ngẩn ngơ: "Bán Tiên?"