La Phú Quý đứng bên đường đếm tiền. Hắn dám đứng ngay giữa đường đếm tiền vì vóc dáng quá cao lớn, không ai dám cướp, chỉ có thể đứng từ xa thèm thuồng nhìn ngó, nào biết gã khổng lồ kia vốn đã đói đến mức chẳng còn mấy hơi sức.
Đây là cảnh tượng quá đỗi tầm thường trên phố. Ăn xin là để tồn tại, trộm cắp là để tồn tại, cướp giật cũng là để tồn tại, tất nhiên, bán con cũng là để tồn tại. Những người còn mặt mũi cơ bản đều đã chết đói, chẳng ai rảnh rỗi quan tâm người khác đang làm gì.
La Phú Quý rất dễ thỏa mãn. Nắm chặt mấy tờ tiền mặt nhăn nhúm bẩn thỉu trong tay, niềm hạnh phúc của hắn là từ tận đáy lòng; đồng thời, sự tiếc nuối cũng là thật tâm. Người ta thường nói: "Mất đi rồi mới biết trân trọng", La Phú Quý cũng có cảm giác như vậy. Hắn không ngờ con nhóc thiếu đạo đức kia lại có thể bán đi dễ dàng đến thế, càng không ngờ lại bán được giá hời như vậy. Hắn không thể hiểu nổi, người thành phố chẳng lẽ đều bị mù cả rồi sao? Thế nên hắn vô cùng tiếc nuối: Nếu thời gian có thể quay ngược, nếu cuộc giao dịch này có thể làm lại lần nữa, La Phú Quý hy vọng mình sẽ hét giá năm đồng, chứ không phải hai đồng rưỡi!
Tiền đã đếm xong, không thiếu một xu. Lúc này hắn mới ngẩng đầu lên, phát hiện mấy kẻ ăn mày bên kia đường đang nhìn chằm chằm vào xấp tiền trong tay mình mà nuốt nước miếng. La Phú Quý lập tức không vui. Vừa vào thành đã trúng phải âm mưu trộm cướp của đám người đáng thương này, hắn định giở uy phong, mắng cho tổ tông mười tám đời nhà chúng nó một trận, nhưng chớp mắt lại thôi. Bởi vì hắn chợt nghĩ đến một vấn đề khác: Nói bán là bán con nhóc kia ngay, đến cả sự chuẩn bị cũng chưa có. Đói đến mức nhập tâm, chỉ lo hét giá đếm tiền, còn địa điểm hẹn gặp sau khi xong việc... lại chưa định trước? Trời xanh ơi!
Người mua con nhóc rất vui vẻ, thậm chí có thể nói là vô cùng phấn khích. Lịch vạn niên nói hôm nay là ngày lành, quả nhiên không sai chút nào. Con nhóc này không hẳn là quá xinh đẹp, nhưng nhìn ngang nhìn dọc lại thấy rất đặc biệt. Chẳng những có đôi mắt to biết nói, mà ngay cả bím tóc lệch kia cũng không giống người thường. Rõ ràng mặc một chiếc áo hoa rách rưới, miếng vá chồng miếng vá, vậy mà vẫn cứ như một tinh linh đáng thương lạc xuống nhân gian.
Quan trọng hơn cả là, thế mà chỉ tốn có hai đồng rưỡi! Gã khổng lồ bán con nhóc kia đúng là kẻ ngốc, chỉ riêng vẻ ngây thơ sở sở của con bé này đã là một cây rụng tiền rồi, hai đồng rưỡi? Thật là phí phạm của trời! Không phấn khích mới là lạ.
Giờ phút này, Tiểu Hồng Anh đang nắm chặt vạt áo chủ nhân mới, đi trên phố rất ngoan ngoãn. Biểu cảm của cô bé là ủy khuất, bi thương, khiến người gặp người thương; nhưng tâm trạng thì... giận không thể át! Tên La Phú Quý mặt dày không biết xấu hổ kia, nói bán là bán, nhìn cái bộ dạng đếm tiền hớn hở của hắn là biết ngay hắn đã quên sạch kế hoạch địa điểm gặp mặt rồi. Người mua đưa tiền là hắn vội vàng đẩy người đi, chẳng hề phản ứng gì. Xong việc cùng nhau đi nhà hàng? Cô nãi nãi đây còn ăn cái rắm!
Vốn dĩ định đi qua mấy góc phố sẽ tìm cơ hội chuồn mất, nhưng xem ra, chạy trốn thì vẫn phải tiếp tục chịu đói, biết đi đâu tìm tên khốn đó bây giờ? Tiểu Hồng Anh đang do dự, không biết có nên theo vị chủ nhân này về nhà hắn, ăn uống no nê rồi mới rút súng hay không. Tuy làm vậy có chút ngượng ngùng, nhưng thật sự là đói không chịu nổi nữa rồi.
Đang mải mê vừa đi vừa do dự theo chủ nhân, bỗng nhiên bên phố có tiếng quát: "Đứng lại!"
Ngẩng đầu lên, cô bé cuối cùng cũng chú ý tới con phố trông quen quen này. Theo tiếng gọi nhìn sang, ngay bên cạnh là một tòa nhà gỗ hai tầng, trên cánh cửa lớn mở rộng treo tấm biển hiệu lớn: "Xuân Tú Lâu", ba chữ to rực rỡ lấp lánh. Dưới biển hiệu, một người phụ nữ trung niên đang dựa nghiêng khung cửa, tay cầm khăn tay hương diễm quyến rũ, trên mặt phấn son đầy vẻ giận dữ, nhìn chằm chằm vào Tiểu Hồng Anh, không phải Kim Xuân Tú thì là ai?
Khoảnh khắc đó, Tiểu Hồng Anh hơi đứng hình, ngây ngốc nhìn Kim Xuân Tú.
Người mua không hiểu tại sao Kim Xuân Tú lại quát bảo mình dừng lại, hắn cười hề hề định chào hỏi, nhưng ánh mắt Kim Xuân Tú căn bản không rời khỏi Tiểu Hồng Anh, chẳng thèm đoái hoài đến hắn. Bà ta đột nhiên quát lên với Tiểu Hồng Anh: "Đồ tiểu nha đầu vong ân phụ nghĩa!"
Câu này khiến người mua hơi ngẩn người. Nhìn Kim Xuân Tú và Tiểu Hồng Anh cứ nhìn nhau trân trối, hắn vội bước ngang qua chắn trước mặt Tiểu Hồng Anh: "Bà Kim, bà có ý gì đây?"
"Ngươi nói xem ta có ý gì? Lão nương còn muốn hỏi ngươi có ý gì đây!"
"Tôi... này? Tôi đắc tội gì với bà à?"
"Cút sang một bên! Đây là nha đầu của ta!"
"Này? Này này? Tôi nói bà có phân biệt phải trái không đấy? Đây là người tôi vừa mới mua!" Nói đoạn, người mua kéo tay áo Tiểu Hồng Anh, định tiếp tục đi tiếp.
"Ngươi dám dẫn nó đi thêm một bước nữa, lão nương liền đánh gãy chân chó của ngươi, cho ngươi sau này chỉ có bò mà sống!"
Câu nói lạnh băng khiến người mua không dám động đậy. Đừng thấy Kim Xuân Tú chỉ là một tú bà, ở cái huyện này thật sự không có mấy ai dám trêu chọc người đàn bà này, lợi hại lắm.
Lúc này, trong lầu không biết kẻ nào mắt sắc, nhìn thấy Tiểu Hồng Anh trên đường, "ầm" một tiếng đẩy cửa sổ tầng hai ra, thò đầu ra vẫy khăn tay cười hì hì gọi vọng xuống: "Nha đầu? Ai? Là nha đầu! Các chị em mau ra xem này..."
Tiểu Hồng Anh ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn lên cửa sổ tầng hai, thấy các cô nương đang nhiệt tình chào hỏi mình, đành xấu hổ gãi gãi sau gáy, cười hì hì đầy vẻ ngượng ngùng.
Kim Xuân Tú tựa vào khung cửa, lại nói: "Thấy chưa? Tưởng bà đây lừa ngươi chắc? Giấy tờ của nó đang nằm ở Xuân Tú Lâu đây này! Không tin à?" Bà ta lại gọi vọng lên lầu: "Ném thẻ bài của nó xuống đây!"
Chỉ một lát sau, một cô gái quay lại cửa sổ tầng hai, vung tay ném xuống một tấm thẻ bài.
Người mua cuống quýt đón lấy, lật xem. Đó là một tấm thẻ gỗ tử đàn nhỏ nhắn, xinh xắn, đường viền chạm khắc tinh xảo, phía trên treo một đóa hoa hồng nhỏ đỏ thắm, trên mặt thẻ khắc rõ ba chữ: Tiểu - Hồng - Anh.
Hắn không thể tin nổi, ngơ ngác quay người lại: "Cái này... là cô thật sao?"
"Hì hì hì... Hình như là vậy."
Người mua đứng chôn chân dưới ánh mặt trời, tâm trí hắn dường như đang vỡ vụn từng mảnh. Giờ phút này, cô nhóc trước mặt nào còn vẻ ngây thơ vô tội, khiến ai nhìn cũng thấy thương cảm như lúc nãy nữa. Cái điệu cười xấu hổ mà vô liêm sỉ kia, căn bản không thể nào là cô gái mà hắn đã bỏ tiền ra mua, đúng là mắt hắn bị mù rồi!
Hắn xoay người lại, gắt gỏng với Kim Xuân Tú: "Đây đúng là người tôi đã mua! Tôi vừa mới bỏ ra một trăm đồng đấy! Bà không thể..."
"Bà đây quan tâm ngươi tiêu bao nhiêu tiền à? Mua của ai thì đi tìm kẻ đó mà đòi bồi thường! Ta không bắt ngươi đền bù tổn thất là tốt lắm rồi! Cút!"
"Mẹ kiếp! Hóa ra thằng cha đó cũng là kẻ buôn người! Tao với hắn không xong đâu!" Người mua không dám giở trò với Kim Xuân Tú, cũng chẳng dám đụng vào cô nhóc này nữa, đành trút hết lửa giận lên kẻ đã bán người cho mình. Hắn ném tấm thẻ gỗ tử đàn tinh xảo vào tay Tiểu Hồng Anh rồi căm phẫn bỏ đi.
Từ đầu đến cuối, Kim Xuân Tú không hề bước ra khỏi ngạch cửa nửa bước, vẫn tựa người vào khung cửa, lạnh lùng nhìn Tiểu Hồng Anh đang đứng cách đó vài mét: "Không phải ngươi muốn chạy sao? Đồ tiện nhân, ngươi chạy tiếp đi xem nào! Bà đây chống mắt lên nhìn ngươi chạy, không tiễn."
Tiểu Hồng Anh vò vò góc áo, hơi cúi đầu cười hì hì với Kim Xuân Tú, mặt dày vô sỉ nói: "Con đói bụng."
"Đáng đời!"
"Con chạy không nổi nữa rồi."
Tiếp tục nhìn chằm chằm thêm mười mấy giây, Kim Xuân Tú hậm hực vung khăn tay, tức tối quay người đi vào trong lâu, đồng thời hô lớn: "Bảo nhà bếp chuẩn bị một phần cơm!" Sau đó bà ta lầm bầm chửi rủa: "Đám vong ơn bội nghĩa, chẳng đứa nào có lương tâm! Bà đây có chết cũng chẳng mong chúng mày chôn cất..."
Tiểu Hồng Anh vừa bước một chân vào ngạch cửa Xuân Tú Lâu thì khựng lại. Cô ngả người ra sau, nhìn về phía cuối con phố bên ngoài Xuân Tú Lâu. Tiệm bánh bao kia vẫn còn đó, những chiếc xửng hấp đặt bên đường vẫn bốc khói nghi ngút như ngày nào. Cô không nhịn được nuốt nước miếng, làm nũng với người trong lâu: "Mẹ Kim, con muốn ăn bánh bao thịt."
Ánh nắng buổi chiều trải dài khắp phố. Cách Xuân Tú Lâu không xa, xửng hấp được mở ra, một luồng hơi nóng bốc lên nghi ngút. Nhân viên tiệm bánh bao chịu nóng, xếp những chiếc bánh bao thơm phức vào đĩa, rồi bưng lên, chạy một mạch về phía Xuân Tú Lâu...