Thời gian để thiết lập trận địa phòng ngự thì tạm đủ, nhưng muốn phá hủy con đường này... thì lại khá gấp rút. Hiện tại ngẫm lại, may mắn là Đại đội 9 đang ở ngay đây, bởi vì trong toàn bộ Trung đoàn Độc lập, chỉ có Đại đội 9 là có đủ năng lực tiến hành công tác đào đắp công sự bất cứ lúc nào.
Ngay tại bên cạnh biển báo giao thông trên quốc lộ 17, Hồ Nghĩa lập tức bắt đầu sắp xếp bố trí, không muốn lãng phí dù chỉ một phút một giây. Cho dù trước mắt chưa tính đến chuyện giao tranh, nhưng địa điểm tập kết sau khi xảy ra tình huống bất ngờ vẫn cần phải xác định trước, đây là quy tắc bất di bất dịch. Hồ Nghĩa yêu cầu, chỉ cần chủ lực đại đội còn ở phía trước quân địch, bất kể là ai, trong bất kỳ tình huống bất ngờ nào, địa điểm tập kết đều phải nằm ở phía đông quốc lộ, cứ chạy về hướng đông là đúng.
Người đầu tiên nhận nhiệm vụ là Mã Lương. Cậu ta dẫn theo một tiểu đội với nhiệm vụ quan sát và cảnh giới. Yêu cầu đặt ra là vị trí của cậu phải duy trì cách đại đội năm dặm về phía tây, tức là phía sau Đại đội 9, bởi vì Đại đội 9 sẽ vừa đi vừa thi công phá đường về hướng đông. Một khi phát hiện quân địch tiếp cận, nhiệm vụ của Mã Lương là báo động để chủ lực lập tức tăng tốc thoát ly về phía đông.
Mã Lương dẫn theo tiểu đội lập tức chạy về hướng tây.
Điền Tam Thất nằm mơ cũng không ngờ tới, mình lại là người thứ hai nhận được mệnh lệnh. Ở Đại đội 9, Điền Tam Thất không chức không quyền, chỉ là một binh lính bình thường, nhưng trước đây ở Đại đội 2, anh từng là nhân vật cấp tiểu đội hiếm hoi trong tay Cao Nhất Đao. Hồ Nghĩa không nhìn quân hàm hay thâm niên, chỉ nhìn vào biểu hiện. Đến lúc này, Điền Tam Thất mới nhận ra mình đã được Hồ Nghĩa công nhận.
Đối với một chiến sĩ kiêu ngạo mà nói, đây mới là phần thưởng lớn nhất. Còn về biểu hiện trong trận chiến tại trạm rượu lần trước, Điền Tam Thất không muốn nhắc tới. Anh căn bản không cảm thấy đó là điều gì đáng nói, bởi có vô số đồng đội cũng từng làm như vậy, thậm chí còn dũng cảm hơn anh. Vì anh còn sống, nên anh không thấy mình có tư cách để khoe khoang. Hiện tại, anh là chiến sĩ đầu tiên, và có lẽ cũng là duy nhất, được cả mãnh tướng Cao Nhất Đao lẫn "sát tinh" Hồ Nghĩa công nhận. Trong lòng anh, đây mới là vinh quang xứng đáng, là điều khiến anh tiếp tục kiêu ngạo.
Nhiệm vụ của anh cũng giống Mã Lương, chỉ là ngược hướng. Điền Tam Thất dẫn một tiểu đội tiến về phía đông để cảnh giới, cách đại đội năm dặm. Anh cũng cắt cử một tiểu đội đi trước mở đường. Nhiệm vụ mở đường này nhẹ nhàng và đơn giản hơn Mã Lương, nhưng Điền Tam Thất vô cùng phấn khởi, bởi đây mới là sự khởi đầu thực sự cho cuộc đời binh nghiệp của anh tại Đại đội 9.
Sau khi bố trí xong xuôi, bước tiếp theo là sắp xếp thi công. Đào chiến hào, xây công sự vốn là sở trường của Hồ Nghĩa, nhưng đào hố phá đường thì đây là lần đầu. Nhìn qua thì kỹ thuật không cao, nhưng trong tình huống thời gian gấp rút thì không thể làm bừa, huống chi đây là công việc vừa di chuyển vừa đào.
La Phú Quý lúc thì giả vờ nhìn trời, lúc lại cúi đầu nhìn đất, từng chút từng chút lén lút dịch chuyển bước chân. Anh ta cố gắng làm mình trở nên mờ nhạt ngoài tầm mắt của Hồ Nghĩa, như một bóng ma lướt ra sau lưng Hồ Nghĩa, để lại Thạch Thành ngơ ngác đứng trước mặt chờ mệnh lệnh.
Lúc này, Tần Ưu sải bước đi tới, dập tắt mẩu thuốc lá vào vũng bùn bên đường rồi nói với Hồ Nghĩa: "Tôi thấy... việc tiếp theo cứ để tôi chỉ huy đi! Khiêng gỗ anh không bằng tôi, đào hố anh càng không bằng tôi. Tôi từng dẫn người sửa đường, cũng từng dẫn người phá đường; đường là để quân địch đi, thì cũng là để quân địch phá, việc này tôi thạo lắm. Cứ phân công cụ rồi chia tổ, muốn nhanh thì không thể tất cả cùng xúm vào một chỗ. Biết cách vận chuyển vật liệu không? Rút những cây gỗ ở phía sau lăn lên phía trước, hôm nay chúng ta phải làm như vậy, chia thành mấy tổ, tổ nào làm xong phía sau thì vượt lên trước. Còn chỗ nào cần phá, khoảng cách bao xa, thì phải xem tình hình giao thông."
La Phú Quý vừa vất vả lắm mới lùi được vào vị trí an toàn, không kìm được thốt lên: "Mẹ kiếp... đồ lười biếng! Khổ thân tôi quá!"
Hồ Nghĩa nghe tiếng quay đầu lại, khó hiểu nhìn gã này: "Anh nói cái gì?"
Cùng lúc đó, tại huyện thành Mai Huyện, viên thiếu tá quân địch cầm bức điện báo của đại tá gửi tới, đọc hai lần rồi mới buông xuống, sắc mặt âm trầm: "Tôi yêu cầu bổ sung mười chiếc ô tô, trước đó hắn chỉ cho tôi bốn chiếc, bây giờ lại bắt tôi tối nay phải đến nơi, sao có thể chứ! Tôi thà rằng hắn quên luôn chúng ta đi cho xong."
Sĩ quan trợ lý đứng bên cạnh không biết thiếu tá đang nói với ai, nên không ai dám lên tiếng.
Trầm mặc một lúc, thiếu tá đứng dậy, bắt đầu chỉnh đốn quân trang: "Bảo Tiền Điền, từ nay hắn sẽ phụ trách các công việc trong huyện thành, tôi để lại cho hắn một trung đội, nhưng lực lượng an ninh trong thành tôi phải rút đi. Nếu nhân lực không đủ thì bảo hắn đi tìm Lý Hữu Đức. Gửi điện trả lời đại tá rằng chúng ta không thể đến vào tối nay, ít nhất cũng phải sáng mai. Nếu hắn còn xe dư thì điều đến đón chúng tôi càng tốt. Ngoài ra... tập hợp ngay xe đạp của đội hiến binh và đội lùng bắt, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu."
Nửa giờ sau, tại cửa đông Mai Huyện, những chiếc chướng ngại vật chắn đường đẫm nước mưa được dời đi. Một chiếc xe máy ba bánh chở ba tên quân địch vội vã lao ra, bánh xe cuốn theo bùn đất hướng thẳng về phía quốc lộ phía đông, dần dần biến mất trong màn mưa xa xăm.
Hàng rào chắn đường không được dựng lại, vài phút sau, một chiếc xe máy ba bánh khác chất đầy hàng hóa nổ máy lao ra khỏi cửa thành. Bên hông xe cắm một lá cờ nhỏ, lá cờ ướt sũng đang run rẩy trong gió.
Tiếp theo là chiếc xe máy thứ ba, theo sau là năm chiếc xe tải. Người dân ra vào cửa thành đều đứng nép sang hai bên đường quan sát. Thùng xe tải đều được phủ bạt kín mít, nhưng hai chiếc xe cuối cùng đã thu hút mọi ánh nhìn, bởi vì phía sau chúng còn kéo theo hai khẩu pháo bộ binh chín hai thức.
Ngay sau đó, lại một chiếc xe máy ba bánh chở đầy người lao ra khỏi cửa thành. Khoảng hai ba phút sau, toán lính đi xe đạp xuất hiện, chừng năm sáu mươi chiếc, đạp xe lộn xộn nối đuôi nhau theo sau đoàn xe.
Một lát sau, tiếng bước chân nặng nề vang lên, một đội lính nối đuôi nhau vội vã ra khỏi thành. Những lưỡi lê trên súng im lìm trong làn mưa bụi, những chiếc mũ sắt đung đưa dưới bầu trời xám xịt, hiện lên một màu xanh sẫm.
Cuối cùng rời khỏi thành là đội quân an ninh. Một sĩ quan cưỡi trên lưng con ngựa cao lớn, vừa chạy dọc theo đội ngũ dài dằng dặc vừa vung roi ngựa quát tháo, thúc giục những hàng ngũ đang đi lại lộn xộn. Người đi đường ai nấy đều ngẩn ngơ trong mưa bụi, cảnh tượng này ở Mai Huyện thật hiếm thấy, quả thực vô cùng đồ sộ, chẳng khác nào kiến chuyển nhà!
Cùng lúc đó, một đội ngũ mặc quân phục màu xám đang mệt mỏi lội qua những vũng bùn lầy, vội vã di chuyển giữa cánh đồng hoang vắng trong làn mưa mịt mù, bốn phía không thấy đường chân trời.
Đoàn trưởng Lục liên tục nâng ống tay áo ướt sũng lên, chằm chằm nhìn đồng hồ.
"Ngô Nghiêm, cậu nghĩ chín tiểu đoàn có trụ được không?"
"Ngô Nghiêm, chúng ta chậm quá, quá chậm rồi, như thế này không được."
"Ngô Nghiêm, cậu nhớ kỹ, quyết tâm có thể tạo ra kỳ tích! Ít nhất thì tôi cũng nhờ vào quyết tâm mới sống được đến ngày hôm nay!"
Cùng lúc đó, một đội ngũ màu xám khác cũng đang mệt mỏi bì bõm trong bùn lầy. Những lưỡi lê trên đầu súng tạo thành những điểm sáng, nối lại thành một đường thẳng uốn lượn.
Cao Nhất Đao ướt sũng nhảy qua một con mương bùn, dùng bàn tay lấm lem quệt lên gương mặt nghiêm nghị, nhìn về phía đông. Bầu trời mênh mông và phương xa mịt mù hòa làm một, chẳng nhìn thấy gì cả.
"Tiến lên! Đây là xung phong! Xem thử chúng ta có thể chết trên đường hay không!"
"Có ai tụt lại phía sau không? Muốn để đồng đội ở phía trước chắn đạn cho mình sao?"
"Nhanh lên nữa! Xem tôi còn cơ hội nhìn thấy món lòng hồ lần cuối hay không!"
Cùng lúc đó, đội ngũ màu xám cuối cùng đang chật vật trong bùn lầy, đội hình nối dài trong mưa phùn đã bắt đầu rời rạc.
Hách Bình người đầy bùn đất, cong lưng, hai tay chống lên đầu gối thở dốc. Đợi một lúc lâu, Dương Đắc Sĩ mới chật vật đuổi kịp.
"Hách Bình, đừng dừng lại chờ nữa. Cậu cứ dẫn đội đi trước đi, cùng lắm thì... tôi ở lại phía sau thu gom những người tụt lại, đừng lo, chúng tôi sẽ đuổi kịp."
"Đi đi! Nhìn tôi thế này có đẹp không?"
"Dẫn đội đi trước đi! Không thể chậm trễ thêm được nữa, ít nhất cũng phải để đoàn trưởng bớt chửi bới."