Đã là ngày thứ tư, trời vẫn tờ mờ sáng, mây đen chẳng những không tan mà còn dày đặc hơn. Khi hừng đông vừa ló dạng, những hạt mưa nhỏ bắt đầu rơi xuống. Mưa rất nhỏ, li ti như sương mù, phủ mờ đường chân trời mênh mông, phủ mờ cả con quốc lộ phía xa. Bên vệ đường, những cọc gỗ ngắn cũn cỡn ướt sũng cắm san sát, đó là những cột mốc đánh dấu chặng đường, trên đó ghi rõ "cây số 17".
Trên quốc lộ, một quân nhân đang đứng. Anh ta đi đôi ủng quân đội nhuốm màu bùn đất, quấn xà cạp cũng lấm lem bùn, chiếc áo mưa kiểu Nhật màu xanh lục ướt sũng rũ xuống tận đầu gối, vệt bùn loang lổ. Khẩu súng trường đeo sau lưng nằm ngoài lớp áo mưa, khiến thân hình anh ta trông rất dày dạn, dáng vẻ vững chãi, những đường nét ướt át toát lên vẻ nghiêm nghị khác thường. Mũ quân đội đội trên đầu bị mũ áo mưa che khuất, nên chiếc mũ đã sẫm màu thành xám đen, vành mũ cong cong thỉnh thoảng lại nhỏ xuống những giọt nước mưa. Ánh mắt anh ta sắc lạnh, dõi theo con đường kéo dài về phía tây, đáy mắt dần trở nên kiên định hơn bao giờ hết.
Nhiệm vụ là ngày hôm nay. Bây giờ đã có thể chính thức bắt đầu xây dựng trận địa ngăn chặn ở gần quốc lộ mà không cần lo lắng chuyện "rút dây động rừng". Đồi núi không đủ cao, rừng cây không đủ dày, đây quả là một con đường "ăn thịt người"! Được thôi!
Dưới tán cây cạnh cột mốc cây số 17, hơn 90 quân nhân ướt sũng đang đứng lố nhố trong bùn lầy. Họ nhìn người chỉ huy đang đứng giữa đường nhìn về phía tây, thấy anh mãi vẫn chưa ra lệnh bắt đầu xây dựng trận địa. Thế giới âm u tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe tiếng mưa bụi rơi lách tách trên lá cây.
Những binh sĩ mới gia nhập đại đội không lâu có cảm xúc rất phức tạp. Ai cũng bảo anh là vị đại đội trưởng lạnh lùng vô tình nhất, là một "sát tinh". Mà đã là sát tinh thì hẳn phải khao khát chiến đấu, phải khát máu mới đúng. Thế nhưng, ngoài vẻ lạnh lùng ra, dường như anh chẳng hề có chút hưng phấn nào của việc sắp giao chiến, mà chỉ luôn trầm tư suy nghĩ. Sáng hôm qua, anh còn cố gắng sửa đổi kế hoạch, muốn dời địa điểm ngăn chặn sang cây cầu trên quốc lộ kia, vậy mà hôm nay, anh lại chậm chạp không đưa ra mệnh lệnh.
Họ hoàn toàn không hiểu anh rốt cuộc là người như thế nào, nhưng có một điều có thể khẳng định: anh rất tận tụy! Trước khi xuất phát, các chiến sĩ mới còn thất vọng vì vị đại đội trưởng này lạnh lùng đến mức không nói với ai lấy một câu. Nhưng giờ đây, họ không còn nghĩ như vậy nữa. Có gì để nói đâu chứ? Chỉ riêng việc ngày hôm qua anh cố gắng tranh thủ một môi trường sinh tồn tốt hơn cho cả đại đội là đủ hiểu rồi. Tuy kế hoạch chiếm lấy cây cầu quốc lộ cuối cùng bị hủy bỏ, nhưng anh là người đáng tin cậy! Sự tin cậy của một người lính không được xây dựng bằng những nụ cười, nó chẳng liên quan đến thắng bại, cũng chẳng liên quan đến sự lạnh lùng!
Khi bạn thực sự hiểu một người, không cần phải nói lời nào, chỉ cần nhìn bóng lưng thôi cũng có thể cảm nhận được điều anh ta sắp làm. Trước mắt, những người thực sự hiểu Hồ Nghĩa có lẽ chỉ có hai người: một là Mã Lương, một là La Phú Quý. Mã Lương nhìn ra anh sắp hạ quyết tâm, còn La Phú Quý thì nhìn ra sự không cam lòng của anh.
La Phú Quý có dự cảm hôm nay sẽ không may mắn, cực kỳ không may mắn, nhất là đối với gã béo cao lớn như hắn. Con quốc lộ chết tiệt này quá trống trải, huống hồ hắn lại còn là một tay súng máy. Hắn ngắt một chiếc lá bên cạnh, hy vọng ông trời có thể cho mình một lời an ủi. Nếu lá cây rơi xuống đất mà mặt trái hướng lên trên, nghĩa là hắn sẽ sống sót. Gã béo này chọn mặt trái vì chiếc lá có độ cong, mười lần rơi thì bảy lần sẽ nằm ngửa mặt trái lên.
Thế nhưng, chiếc lá hắn vừa ném xuống đã nằm im trong bùn dưới chân, mặt phải xanh mướt hướng lên trên, ướt át sáng bóng. Gã béo trố mắt há hốc mồm, nhìn mà lòng tan nát. Hắn dùng chân dẫm mạnh chiếc lá xui xẻo kia vào bùn lầy, sau đó nhét khẩu súng máy vào tay một chiến sĩ bên cạnh, rồi vội vã chạy lên nền đường, tiến thẳng đến bên cạnh Hồ Nghĩa.
"Đội trưởng Hồ, tôi... có chút ý kiến. Nhất định phải đánh sao? Có thể không đánh được không?"
Lời vừa thốt ra, các chiến sĩ dưới nền đường kẻ kinh ngạc, người nhíu mày. Gã béo này đúng là không phải dạng vừa, chuyện gì cũng dám nói!
Gã béo chẳng màng đến điều đó, nói tiếp: "Đội trưởng bảo tôi chặn đường là vì sợ bọn giặc qua mất, bọn chúng đến nơi rồi thì không còn cơ hội trì hoãn nữa phải không? Chắc là vậy đúng không? Thế nếu tôi không cho bọn giặc vượt qua chúng ta, thì có phải là không cần phải đánh nhau nữa không?"
Thấy gương mặt không biểu cảm của Hồ Nghĩa vẫn im lặng, gã béo bắt đầu theo bản năng gãi đầu, tập trung cao độ chưa từng có. Bộ não trong đầu hắn quay cuồng, rồi nói tiếp: "Nói trắng ra thì cũng chỉ là kéo dài thời gian của bọn giặc thôi đúng không? Tôi tính thế này nhé... tôi chặn đường, có thể chặn được hai tiếng không? Chắc là được. Nếu tôi đào hố, bọn giặc kiểu gì cũng có ô tô, nó lấp hố hay đi đường vòng thì cũng đều tốn thời gian cả. Bốn cái hố có thể làm khó chúng hai tiếng chứ nhỉ? Vậy thì anh xem, tôi liều mạng đánh cũng là hai tiếng, mà đào bốn cái hố to cũng là hai tiếng. Thật sự không được thì lại chặn đường, thế chẳng phải thành bốn tiếng rồi sao? Tất nhiên, tôi chỉ nói vậy thôi, chỉ cần đủ thời gian, tôi có thể đào tiếp ở phía trước, tiếp tục kéo dài thời gian."
Hồ Nghĩa quay mặt về phía La Phú Quý, vẫn im lặng không nói lời nào. Mã Lương không nhịn được cũng nhảy lên quốc lộ, nói với La Phú Quý: "Quân địch không thể nào toàn bộ ngồi xe, lần trước chúng ta đã phá hủy mấy chiếc, lần này dù có thì cũng không chở được bao nhiêu người. Hai trung đội thì được bao nhiêu quân? Đào hố chặn xe, bắt chúng phải xuống đi bộ, thì làm được gì chứ?"
"Dù là mấy chiếc xe, chúng ngồi trên đó thì làm sao tiến lên được? Chẳng lẽ đó không phải là tranh thủ thời gian sao? Hỏa lực hạng nặng, súng máy, súng cối, đạn dược, chẳng lẽ không cần người khiêng? Con đường này rốt cuộc dài bao nhiêu? Vượt qua cả bản đồ của Hồ đại đội trưởng rồi, ta thấy ít nhất cũng phải hơn hai trăm dặm. Ta không tin bọn chúng cứ khiêng đống đồ nặng nề đó mà đi nhanh được!"
"Quân địch sẽ không chia làm hai đội sao? Quân nhẹ đi trước, quân nhu theo sau."
"Thế thì đã sao? Càng tốt! Ta cứ đi trước về phía đông một trăm dặm, không tin hai đội đó không bị kéo giãn ra. Đến lúc đó lại đánh, ít nhất thì trong chốc lát chúng cũng không có súng máy hay súng cối! Chặn ở đâu mà chẳng là chặn?"
Thạch Thành cũng bước lên quốc lộ, tiếp lời: "Một trăm dặm? Quân địch tuy không có quân nhu, nhưng ta cũng chẳng có tiếp viện mà?"
"Ai bảo không có tiếp viện? Đoàn trưởng sớm muộn gì cũng phải đến con đường này thôi. Toàn đoàn ta còn có ai ý xấu nhiều hơn ta sao? Quân địch đều xuống đi bộ rồi, hố trên đường chúng không thấy được à? Ta tuy không chấp hành mệnh lệnh của ông ấy, nhưng ta đâu có đào ngũ? Ta vẫn ở phía trước quân địch, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp tục tác chiến. Ngươi nghĩ xem, chúng có thể không đuổi theo không? Đánh ở đây, biết đâu năm tiếng sau đoàn trưởng đến, chạy một trăm dặm rồi lại đánh, biết đâu đoàn trưởng còn đuổi kịp! Cắn lén từ phía sau cũng đủ làm chúng mất một miếng thịt! Cái mông ta to thế này, bị thương một chút thì nằm ở đội quân y một tháng cũng đáng!"
"Đuổi theo cũng phải mệt chết tươi, lúc đó chúng còn đánh đấm gì được nữa!"
"Thế thì trong lòng ta mới vững chứ! Hơn nữa, ngươi cho rằng quân địch không mệt sao? Phàm là trên đường có khe suối, cầu nhỏ hay vũng nước, ta đều sẽ cho chúng 'thi công' một chút, quyết không để giày chúng được khô ráo! Thường xuyên phải bắt chúng lội bùn." La Phú Quý nhấc một chiếc giày đầy bùn của mình lên: "Nhìn xem, chúng ta ướt sũng, đầy bùn thế này, cảm giác của bốn mươi dặm ngày hôm qua ngươi quên nhanh thế sao? Mệt đến mức nào? Đám xui xẻo kia phải đi bộ hơn hai trăm dặm không nghỉ đấy! Lột sạch lớp da dưới chân chúng, chẳng phải là làm giảm tốc độ sao? Chúng không nghỉ ngơi thì cũng không thể lên chiến trường, chẳng phải lại là cách để chúng ta tranh thủ thời gian sao?"
Thạch Thành cạn lời nhìn Mã Lương, Mã Lương cạn lời nhìn Hồ Nghĩa, Hồ Nghĩa tiếp tục nhìn Hùng.
Mà Hùng lúc này lại tỏ ra phấn chấn, lồng ngực vô thức ưỡn cao hơn. Trời đầy mây đen, mưa phùn lất phất, hắn còn ngửa mặt lên trời, một bộ dạng đang suy tính, tự nói: "Đã làm thì làm cho trót, đưa Phật phải đưa đến tận tây phương. Đừng nói một trăm dặm, hai trăm dặm thì đã sao? Ta đánh thẳng tới chiến trường phía đông luôn cho xong! Không chặn được quân địch thì ta chuyển sang làm quân tiếp viện không được à? Ý tưởng này... chuyện xấu không thể làm tuyệt, hố vẫn phải đào, nhưng không thể đào đến mức xe cộ hay máy móc của chúng không thể vượt qua được. Phải chừa cho chúng chút hy vọng, để đám quân địch phía sau chậm rãi đẩy xe trong bùn. Ta nhớ rồi... mấy thứ đồ đó rất nặng, ít người đẩy không nổi đâu! Nhàn rỗi không có việc gì thì đẩy vài lần, đợi đến khi đủ xa, lại tìm chỗ tốt mà đào một cái hố thật sâu, đợi đến lúc chúng nghĩ thông suốt... thì cần bao lâu? Ít nhất cũng chẳng còn sức lực nữa rồi, đúng không?"
Hồ Nghĩa nhìn lên bầu trời, mưa phùn tầm tã; nhìn xuống mặt đường, chỗ thì mềm xốp, chỗ thì đọng nước; nhìn xuống dưới nền đường, cỏ xanh ẩm ướt cùng bùn lầy tỏa ra hơi thở của đất; nhìn lại các chiến sĩ, lính Đại đội Chín không chỉ đeo lưỡi lê, mà còn có xẻng công binh, cuốc chim, rìu quân dụng. Mỗi chiến sĩ chắc chắn đều mang theo một món, bởi vì Đại đội Chín chuyến này không phải hành quân gấp, mà vốn định xây dựng trận địa phòng ngự.
Chỉ bằng cái miệng của La Phú Quý, mà mệnh lệnh đến trễ trong cơn mưa dầm lại thành thiên thời, bùn lầy trì hoãn hành quân lại thành địa lợi. Vận mệnh đảo ngược chỉ trong vài phút, thật không biết nên nói gì. Hồ Nghĩa đã bắt đầu cân nhắc tính khả thi. Trong mắt hắn, Đại đội Chín đã biến thành một đại đội công binh, mục tiêu chiến đấu không còn là quân địch, mà là con đường này. Ánh mắt hắn cuối cùng dừng lại ở chỗ Chính trị viên Tần Ưu.
Tần Ưu không thể không bày tỏ thái độ: "Chỉ cần chúng ta còn ở phía trước quân địch, chỉ cần quân địch còn trên đường tiếp viện, ta không có ý kiến. Hơn nữa, ta sẽ gánh vác một nửa trách nhiệm!"
Mưa vẫn rơi rả rích, nhưng không còn lạnh lẽo như lúc nãy nữa...