Tại phòng tạm giam, Hồ Nghĩa đứng thẳng người, ưỡn ngực ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Chính ủy cũng không bảo cậu nghỉ, ông thong thả đi quanh Hồ Nghĩa nửa vòng, sau đó bước tới khung cửa sổ không có kính, đứng ở góc độ y hệt lúc nãy Hồ Nghĩa từng đứng để ngắm nhìn núi xa. Ông gật đầu tự nói: "Phong cảnh không tệ." Rồi quay người dựa vào bậu cửa sổ hỏi: "Cậu có suy nghĩ gì không?"
"Không có." Hồ Nghĩa trả lời dứt khoát.
Đinh Đắc Nhất im lặng vài giây, lại nói: "Quân quy, cậu đều hiểu rõ. Chính vì cậu hiểu rõ nên tôi mới thấy nhức đầu, không thể không phạt thêm một lần nữa. Cố tình phạm luật! Tạm thời cách chức đã là nhẹ, tôi đang cân nhắc nghiêm túc về việc tước bỏ quân hàm, chỉ là chưa hạ quyết tâm. Hay là thế này, cậu cho tôi một lý do để tôi dễ dàng quyết định việc bãi miễn chức đại đội trưởng của cậu."
Hồ Nghĩa nhìn vào vách tường, không thấy được biểu cảm của chính ủy ở phía sau, cũng không rõ vì sao chính ủy lại hỏi như vậy. Trong tình cảnh này, cậu có ba lựa chọn: một là im lặng, hai là tự biện hộ, ba là trả lời. Cậu không oán trách nên không cần im lặng; đã chuẩn bị tâm lý gánh chịu hậu quả nên không muốn tự biện. Vì thế cậu đáp: "Phục tùng mệnh lệnh là thiên chức của quân nhân. Tôi đã thất trách."
"Ừm, lý do này không tồi. Có thể thêm chút sức nặng không?"
"Răn đe cảnh cáo." Cậu trả lời dứt khoát.
"Đủ sức nặng rồi, còn bổ sung được gì nữa không?"
"Nếu đổi lại là tôi làm chính ủy, tôi cũng chẳng cần hỏi ý kiến ai cả."
"Cậu còn biết điều đó sao?" Giọng điệu của Đinh Đắc Nhất cuối cùng cũng thay đổi.
"..." Hồ Nghĩa chọn cách im lặng.
"Điều làm tôi đau đầu nhất chính là thái độ này của cậu! Cậu coi chức đại đội trưởng nhẹ tựa lông hồng, cậu thì tiêu sái rồi, còn tôi thì sao? Hửm? Cậu có bao giờ nghĩ đến cảm giác của tôi không? Cái gì gọi là 'cá không ăn muối cá ươn'? Cậu chính là điển hình đấy! Phòng tạm giam mà cậu cũng biến thành nơi thưởng ngoạn, cậu còn lợi hại hơn cả Tôn Ngộ Không, dám coi Ngũ Hành Sơn là nhà mình luôn rồi phải không?"
Câu hỏi này Hồ Nghĩa không dám trả lời, bởi vì giọng điệu của chính ủy lúc này cực kỳ nghiêm khắc. Đừng nhìn lời nói còn pha chút châm chọc, thực chất ông đang rất giận. Hồ Nghĩa hiểu rõ, chính ủy không phải giận vì lỗi lầm của cậu, mà là giận vì thái độ bất cần đời này.
"Cái lệnh cấm túc này còn ý nghĩa gì nữa? Đạo lý cậu đều thông suốt cả rồi, còn kiểm điểm cái gì? Đã như vậy, cậu cũng đừng ở đây nữa, tôi sợ mình tức chết vì cậu mất. Từ hôm nay trở đi, mỗi sáng cậu đi gánh nước giúp các hộ dân, mỗi chiều giúp các đơn vị làm việc vặt. Khi nào nhận được lời khen ngợi từ tất cả các đơn vị, tôi mới cân nhắc kết thúc hình phạt. Có ý kiến gì không?"
"Không có ý kiến."
"Nói lớn tiếng lên."
"Rõ!"
Tin tức nóng hổi nhất tại Độc Lập Đoàn đã chuyển từ việc đại đội trưởng lục quân thất tình vì thầm mến cô y tá, sang việc đại đội trưởng chín Hồ Nghĩa bị giáng chức thành binh nhì, phải ra tù để cải tạo lao động.
Khi Hồ Nghĩa lần đầu tiên trong đời gánh đôi thùng nước đi phục vụ nhân dân, người vốn luôn điềm tĩnh như cậu lại cảm thấy khẩn trương. Không phải vì những chiến sĩ xì xào bàn tán khi cậu đi ngang qua sân tập, cũng không phải vì các cụ già ngạc nhiên khi thấy vị "sát thần" đại đội trưởng vác đòn gánh xuất hiện trước cửa nhà, mà chỉ là một sự hồi hộp khó hiểu. Cho đến khi cậu đổ đầy chum nước, cho đến khi người già với gương mặt đầy nếp nhăn tang thương nở nụ cười chất phác, nắm lấy tay cậu hỏi thăm tin tức về đứa con đang tòng quân phương xa, sự khẩn trương trong cậu mới tan biến. Lần đầu tiên, cậu không nói câu "làm lính thì định sẵn là phải chết" như mọi khi, mà chỉ đáp: "Tôi không biết."
Gần trưa, Hồ Nghĩa tới ban hậu cần. Chú Ngưu ngồi trên bậc cửa hút thuốc lào, mỉm cười nhìn cậu. Tất cả nhân viên hậu cần đang bận rộn đều chào hỏi, vẫn gọi cậu là đại đội trưởng Hồ. Hồ Nghĩa không dám chậm trễ, đứng thẳng người trước mặt chú Ngưu, chào theo điều lệnh và báo danh với tư cách là một tân binh.
Chú Ngưu cũng không khách khí, ra lệnh cho Hồ Nghĩa bắt đầu làm việc vặt: múc nước, đổ thức ăn thừa, rửa bát, quét dọn. Chú Ngưu đã biết yêu cầu của chính ủy, nên nói với Hồ Nghĩa: "Chưa đến ngày cuối cùng, tôi sẽ không đánh giá cậu. Chờ khi nào cậu lấy được chữ ký của tất cả các đơn vị, lúc đó tôi mới ký tên mình."
Buổi chiều, sau khi xong việc ở ban hậu cần, Hồ Nghĩa tới kho hậu cần. Lý Bàn Tính nhìn Hồ Nghĩa với vẻ trêu chọc. Hồ Nghĩa vẫn giữ thái độ nghiêm túc, yêu cầu được giao việc. Lý Bàn Tính rất vui, không ngờ Hồ Nghĩa lại làm thật, liền kéo cậu vào kho, chỉ vào đống vũ khí cũ cần bảo dưỡng rồi cười nói: "Ai cũng bảo cậu bảo dưỡng súng ống rất cẩn thận, tiện thể làm giúp tôi mấy tân binh này, sau đó muốn ký tên thì cứ đưa giấy đây."
Tới liên đội, cậu gặp Ngô Nghiêm. Một chiến sĩ đang thái rau chào Hồ Nghĩa rồi đưa nước, còn Ngô Nghiêm thì cứ nhìn chằm chằm vào cậu mà không nói lời nào. Ai có thể buồn chán hơn cái gã Ngô Nghiêm "bệnh lao" này chứ? Cuối cùng, Hồ Nghĩa đành phải mở lời trước: "Ngô Nghiêm, mục đích của tôi đã nói rõ rồi, cậu cho tôi một câu trả lời đi? Tuần tra, canh gác, quét dọn sân tập, tôi nghĩ mình đều có thể đảm nhiệm."
Ngô Nghiêm lúc này mới lên tiếng: "Không cần! Đơn vị của ta không thiếu người, cơ hội này ta không nỡ lãng phí. Ngươi giúp ta huấn luyện hai tổ súng máy, mỗi ngày hai tiếng, còn cần bao nhiêu ngày thì phải xem hiệu quả thế nào. Không có lựa chọn khác."
Buổi chiều, Hồ Nghĩa đứng trước cửa đội vệ sinh, Bao Bốn xuất hiện với vẻ mặt nhiệt tình, chưa đợi Hồ Nghĩa kịp mở lời đã đòi tờ giấy: "Hồ Nghĩa, đưa đây đi, đội vệ sinh không có ý kiến gì cả."
Hồ Nghĩa thở phào nhẹ nhõm, tờ giấy vừa mới móc từ trong túi ra thì một bóng áo blouse trắng xuất hiện. Bác sĩ Chu vẻ mặt đắc ý dào dạt: "Bao Bốn, tuy ngươi là đội trưởng đội vệ sinh, nhưng nếu ta muốn thay thế lý việc vài ngày, ngươi có ý kiến gì không?"
Bao Bốn nào dám có ý kiến, nhưng hắn không hiểu, nhìn thái độ của bác sĩ Chu, sao cứ như thể Hồ Nghĩa đã đắc tội với cô ta vậy? Hắn quay sang nhìn Hồ Nghĩa bằng ánh mắt dò hỏi: Chẳng phải hai người là bạn thân vào sinh ra tử sao?
Trong tình huống này, Hồ Nghĩa vừa không dám nhìn Bao Bốn, cũng không dám nhìn bác sĩ Chu, đành phải ngẩng đầu nhìn trời, im lặng không nói.
Hoa Hướng Dương bưng ra hai chậu lớn đầy băng gạc dính máu, ngẩng đầu nhìn Hồ Nghĩa đầy đồng cảm rồi lại vội vã đi vào phòng bệnh. Thấy xung quanh không có ai, Hồ Nghĩa lúc này mới nhíu mày với Chu Vãn Bình, thấp giọng nói: "Đại tỷ, có thể đừng gây thêm phiền phức được không? Đống này ta giặt sao xuể?"
"Cứ từ từ mà giặt, hôm nay không xong thì còn ngày mai." Chu Vãn Bình cười rạng rỡ, sau đó quay đầu đi về phía ký túc xá. Không lâu sau, cô lại bưng ra một cái chậu khác, bên trong nhét đầy rèm cửa và ga trải giường. Cô đặt chậu dưới chân Hồ Nghĩa, tiện tay cởi luôn chiếc áo blouse trắng đang mặc trên người ném vào trong chậu, rồi hạ giọng: "Tân binh à, còn phải cộng thêm đống này nữa, đây mới là mục đích thực sự của bổn bác sĩ. Cảnh cáo ngươi, đừng làm bẩn đấy, hình tượng huy hoàng của ta đều dựa cả vào chiếc áo blouse này, ngươi mà làm hỏng nó thì ta sẽ không tha cho ngươi đâu!"
Dòng sông Thanh Lân nước trong vắt, bầu trời xanh biếc.
Bên bờ sông, Hồ Nghĩa – sát tinh từng vang danh một thời của Độc Lập Đoàn – đang ngồi xổm bên mép nước vò quần áo bằng chày gỗ. Nhìn chiếc áo blouse trắng dưới tay mình nổi bọt xà phòng, trở nên trắng tinh, hắn dùng vai quệt mồ hôi trên mặt rồi bật cười bất lực.
Đã bao lâu rồi hắn không cười vui vẻ đến thế, cũng chẳng biết vì sao mình lại cười. Hắn cười đến mức không tin hình bóng phản chiếu dưới nước là chính mình, cười không thành tiếng, cười đến mức không nghe thấy có người đang tiến lại gần phía sau.
"Ngươi... đang giặt áo blouse cho cô ấy à?"
Bộp một tiếng, Hồ Nghĩa trượt chân ngã nhào xuống những viên đá cuội dưới làn nước nông, rồi chật vật đứng dậy. Một nửa người hắn ướt sũng, nước chảy ròng ròng, xấu hổ đối diện với gương mặt thanh tú, đôi mắt sáng ngời trên bờ.
Là Tô Thanh, và cô cũng hiếm hoi nở một nụ cười: "Ngươi làm sao mà đắc tội với cô ấy thế? Chị Chu thật là..." Phát hiện biểu cảm của Hồ Nghĩa đang từ xấu hổ chuyển sang ngẩn ngơ, cô mới nhận ra mình đang cười, liền thu lại nụ cười nhanh như cách người ta lật sách. Cô muốn khôi phục vẻ lạnh lùng, nhưng biểu cảm đó không sao tự nhiên được, kết quả gương mặt biến thành sắc đỏ trắng đan xen, khiến cô càng thêm xấu hổ.
Thời gian từng giây trôi qua, hai người đối diện nhau giữa dòng nước và bờ sông, biểu cảm không ngừng thay đổi. Cuối cùng, cô đột nhiên không lý do mà quát lên: "Nhìn cái gì mà nhìn!"
Hồ Nghĩa lúc này mới sực tỉnh: "Ta... đang chờ đợi mệnh lệnh của cấp trên."
"Ai là cấp trên của ngươi!"
"Ta hiện tại là lính mới, ai cũng là cấp trên của ta."
"Vậy thì tiếp tục làm việc của ngươi đi!"
"Ta không thể không hỏi... bên phòng chính trị... có việc gì cần ta giúp không?"
"Vô nghĩa!"
Hồ Nghĩa vội vã vẫy tay rồi lục túi áo: "Vậy ngươi giúp ta ký tên đi." Kết quả, tờ giấy móc ra đã ướt nhẹp thành một cục, không thể dùng được nữa. Công cốc cả ngày, hắn há hốc mồm!
Đứng dưới nước với vẻ mặt xui xẻo, Hồ Nghĩa khiến cô suýt chút nữa bật cười. Cô cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Tuy phòng chính trị không có việc gì cho ngươi, nhưng ta cũng sẽ không để ngươi ngồi không hưởng lợi! Từ ngày mai, hãy chỉ đạo ta tập bắn súng."
"Chỉ đạo ngươi... tập bắn súng?" Hồ Nghĩa cúi đầu, hồi lâu sau mới ngẩng lên: "Hay là... ta giúp ngươi dọn dẹp văn phòng nhé?"
Tô Thanh giơ tay chỉ về phía bờ bên kia: "Muốn ta ký tên, phải làm cho ta bắn trúng đóa hoa kia!" Nói xong, cô hất mái tóc ngắn rồi quay lưng rời đi.
Dòng sông Thanh Lân nước trong vắt, bầu trời xanh biếc. Hồ Nghĩa ngẩn ngơ đứng dưới nước, bất đắc dĩ ném tờ giấy rách xuống dòng nước trong veo, nhìn nó trôi xa.
Sau bữa tối, trong nhà bếp, Hồ Nghĩa rửa xong cái bát cuối cùng, vừa đấm eo đứng dậy thì Tiểu Bính đã xuất hiện, thò đầu vào cửa bếp: "Tiểu đội trưởng Hồ, xong việc chưa? Đến lượt tiểu đội cảnh vệ chúng ta rồi chứ?"
Cả ngày mệt mỏi không muốn động đậy, Hồ Nghĩa vừa tháo tạp dề vừa hỏi: "Ngày mai được không?"
"Hắc hắc, yên tâm, ta không tìm ngươi làm việc, chỉ muốn ngươi đến dạy cho tiểu đội cảnh vệ chúng ta thôi. Tờ giấy đâu rồi? Bây giờ ta ký cho ngươi."
Vấn đề tờ giấy xui xẻo kia... Hồ Nghĩa không muốn nhắc đến, chỉ hỏi: "Học cái gì? Địa điểm ở đâu?"
"Liên quan đến chiến đấu, ngươi dạy gì cũng được! Địa điểm ngay trong sân của ban hậu cần, ta đã tập hợp người xong xuôi cả rồi."
Bước ra khỏi nhà bếp, các chiến sĩ tiểu đội cảnh vệ đang ngồi chỉnh tề trong sân, vài chiếc đèn đặt trên bàn, không gian yên tĩnh lạ thường.
Một khoảng thời gian sau, dưới ánh trăng và ánh đèn dầu leo lét, vang lên những thanh âm trong trẻo, dõng dạc.
"...Khi tác chiến cá nhân, lúc di chuyển phải luôn xác định trước điểm ẩn nấp tiếp theo làm mục tiêu. Nếu có thể dùng thủ hiệu thì tuyệt đối không cần lên tiếng. Trước khi thực hiện bất cứ hành động nào, phải quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh, hãy thử đặt mình vào vị trí đối phương: nếu là bạn, bạn sẽ mai phục ở đâu? Trong rừng cây, đôi tai còn nhạy bén hơn đôi mắt, nếu bạn hoảng loạn, bạn sẽ chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió... Đừng bao giờ băng qua gò đất, trừ khi đó là lựa chọn duy nhất! ...Dù là phục kích hay đánh lén, ưu tiên hàng đầu không phải là vị trí tấn công, mà là lộ trình rút lui! Về việc tấn công theo tiểu đội, tôi xin chia sẻ một vài kinh nghiệm cá nhân..."
Người nghe trong sân ngày một đông, không chỉ dừng lại ở các chiến sĩ cảnh vệ mà phạm vi người nghe đã âm thầm mở rộng ra từ lúc nào. Tiểu Bính nắm chặt mẩu bút chì cũ, vò đầu bứt tai đến mức mồ hôi nhễ nhại, cậu hận bản thân không thể ghi chép lại hết những điều quý giá này. Dưới ánh đèn, cuốn sổ tay đặt trên bàn cơm của cậu... mười chữ thì hết chín là những vòng tròn nguệch ngoạc.