Tô Thanh bàng hoàng, lần đầu tiên nàng thấy hận bản thân không phải nam nhi, không thể trở thành một phần tử trong làn đạn, sát cánh cùng các chiến sĩ. Họ tựa như những hạt cát, dù dũng cảm đến mấy cũng không thể nào đắp thành một tòa tháp vững chãi. Tô Thanh giờ đây mới thấu hiểu, có thể tùy hứng ở Đại đội 9 là điều đáng quý biết bao. Tại Đại đội 9, nàng như một vị tư lệnh, còn ở Đại đội 3, nàng chỉ là một cán sự Tô mà thôi.
Tô Thanh không am hiểu quân sự, nhưng nàng biết Hồ Nghĩa là người trong nghề. Đặc biệt trong tình cảnh này, ở Đoàn Độc lập không ai có thể vượt qua anh ta. Nàng biết điều đó, không cần lý do.
Vì vậy, nàng đã giữ Hồ Nghĩa lại đây, nhưng không ngờ Hồ Nghĩa và Hách Bình lại không thể hòa hợp. Nàng vốn luôn cho rằng mối quan hệ giữa Hồ Nghĩa và Cao Nhất Đao là tệ nhất, ai nấy đều nghĩ như vậy. Đại đội 9 và Đại đội 2 vốn thù địch nhau nhưng lại thường xuyên âm thầm hợp tác, thậm chí có những chuyện không hay ho gì mà nàng biết nhưng vẫn làm ngơ. Thế mà giờ đây, đến lượt Đại đội 3 lại không thể dung hòa, điều này khiến Tô Thanh hoang mang, không sao hiểu nổi.
Khi tìm thấy Hồ Nghĩa, kẻ vô tâm Hồ Nghĩa và cô nàng Tiểu Hồng Anh vô tư lự đang ngồi bên con phố vắng vẻ đổ nát. Một người đang ăn bánh hoa quế, một người đang gặm miếng dưa hấu, coi những thi thể phơi trên đường như không thấy, làm ngơ trước tiếng súng đạn ồn ào. Trông họ ăn uống thật hạnh phúc, chẳng chút làm màu, tự nhiên như thể đang ở trong một thế giới thái bình. Nhìn cảnh ấy, nàng đến cả giận cũng không nổi. Hai người họ dường như... sinh ra đã là chủ nhân của cái thế giới bi thương này.
Hồ Nghĩa đang cúi đầu gặm dưa hấu thì cảm thấy sau lưng bị Tiểu Hồng Anh đá một cái, tiếp đó nghe cô nàng thì thầm cảnh báo: "Đặc vụ tới kìa!"
Hồ Nghĩa quay đầu lại, nàng đang tiến lại gần dưới ánh mặt trời. Tiểu Hồng Anh lau sạch vụn bánh trên miệng, đứng dậy, mặt không đỏ tim không đập đối diện với người tới: "Chúng tôi là nhặt được đấy nhé! Không phải lấy trộm!"
Tô Thanh đi thẳng đến trước mặt họ rồi dừng lại, không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa đành phải lau miệng, vứt vỏ dưa hấu bẩn trong tay xuống, lắng nghe tiếng súng thưa thớt dần rồi lấy đồng hồ quả quýt ra xem giờ, sau đó cất đi: "Thất bại rồi à?"
"Tuy tôi không phải chỉ huy viên của Đại đội 3, nhưng tôi muốn hỏi anh, có cách nào không?"
"Không có cách nào cả. Vì không còn thời gian nữa. Quân địch sẽ tới bất cứ lúc nào. Nghe tôi khuyên một câu, đừng cùng Đại đội 3 phá vây nữa, được không?"
"Chuyện này anh không cần lo, Hách Bình cũng nói phải đợi trời tối. Tôi còn muốn hỏi anh, nếu là anh chỉ huy, bước tiếp theo nên đánh thế nào?"
Vết thương cũng chia làm ba bảy loại, không chỉ là nặng nhẹ khác nhau, mà còn tùy thuộc vào việc bạn bị thương ở đâu. Có lẽ chỉ là một vết thương nhỏ, nhưng vì thất bại trong hành động mà không thể quay về doanh trại, bị bỏ lại trên chiến trường, thì cũng chẳng khác nào trọng thương hấp hối. Ngược lại, dù bị thương nặng nhưng nếu có cơ hội được đồng đội kéo về khu thương binh, thì đó cũng coi như một loại hạnh phúc. Ít nhất có thể ra đi giữa hàng ngũ chiến hữu, vai kề vai như đang đứng trong hàng ngũ, không cảm thấy cô độc.
Sau nửa giờ giao tranh ác liệt, Đại đội 3 vẫn không thể công phá một cánh quân của địch để tạo ra lỗ hổng hỏa lực. Khi mới tới, quân số hơn 300 người, gồm 9 trung đội, nay tính cả những thương binh còn chiến đấu được cũng không đủ 200. Các trung đội 2, 3 và 9 của Đại đội 3 hoàn toàn bị xóa sổ, trung đội 7 và 8 bị đánh cho tàn phế, số ít may mắn còn sống sót đang tuyệt vọng rên rỉ ngoài cánh đồng hoang vắng bên ngoài thị trấn.
Dương Đăng Sĩ ngẩn người, địch đã dần ngừng bắn, nhưng trong đầu anh vẫn văng vẳng tiếng súng máy không dứt. Mắt kính phủ một lớp bụi bẩn mà anh không hề hay biết, cứ thế ngây dại nhìn những hàng thi thể chiến sĩ sau bức tường đổ nát.
Súng máy, súng máy, súng máy. Súng máy chính là ác quỷ! Mặt trời trên cao chẳng hạ thấp là bao, mà Đại đội 3 gần như đã bị súng máy nuốt chửng một nửa!
Hách Bình cũng ngẩn ngơ, anh không biết phải làm gì bây giờ, trong đầu trống rỗng. Chỉ vì là đại đội trưởng nên anh cố gắng gồng mình, tỏ ra nghiêm túc, tỏ ra đang suy nghĩ, không muốn để cấp dưới nhìn ra sự bất lực. Không phải anh không muốn tiếp tục, mà là không dám tiếp tục nữa.
"Đại đội trưởng Hách? Đại đội trưởng Hách?"
Ngẩn người một lúc lâu, anh mới nhận ra có người đang gọi mình. Quay phắt lại, là Tô Thanh.
"Có một số vấn đề về tình báo, tôi muốn nói chuyện riêng với anh."
"Được." Dùng vai quệt mồ hôi bẩn trên khuôn mặt tái nhợt, Hách Bình theo bản năng lặp lại: "Được."
Kéo giãn khoảng cách với các chiến sĩ, Tô Thanh quay người lại, trịnh trọng nói: "Với tư cách là cán bộ chính trị, tôi không nên can thiệp vào vấn đề quân sự. Nhưng tôi muốn đưa ra vài ý kiến để anh tham khảo, có được không?"
Vì đầu óc trống rỗng, Hách Bình đứng sững tại chỗ. Anh không hiểu tại sao một người mù tịt về quân sự như Tô Thanh bỗng nhiên lại muốn nói chuyện này, thất thần đến mức quên cả phản hồi.
Tô Thanh nhìn gương mặt đầy mồ hôi của Hách Bình, không đợi anh trả lời, tiếp tục nói: "Tôi nghĩ, nên từ bỏ bên ngoài, rút vào trong thị trấn. Bởi vì đạn dược của chúng ta không còn nhiều, hỏa lực cũng không đủ, trời tối còn lâu mới tới, mà quân địch có lẽ sắp tới nơi rồi."
Những lời này lọt vào tai Hách Bình, tựa như một chiếc giỏ trống rỗng bỗng nhiên được đặt vào một quả táo, khiến đầu óc vốn đang trống rỗng của hắn lập tức tìm thấy phương hướng. Lý trí dần quay trở lại, hắn theo bản năng gật đầu: "Nói rất đúng. Tôi cũng... đang nghĩ như vậy, đây chính là việc tôi định làm tiếp theo. Không sai, đây là việc tôi phải làm. Chúng ta phải... phải nhanh chóng quét sạch kẻ địch trong thị trấn, chúng ta..."
"Đừng bận tâm đến kẻ địch trong thị trấn trước!" Tô Thanh ngắt lời: "Thứ nhất, kiểm soát nguồn nước, kiểm soát toàn bộ phạm vi có nguồn nước. Thị trấn không lớn, nguồn nước lại hữu hạn, không khó để thực hiện, phạm vi nguồn nước chính là phạm vi phòng thủ. Thứ hai, kiểm soát các ngã tư trong thị trấn, phải giữ vững trung tâm các con phố, bất kể lúc nào cũng không được để mất, dù cho tình hình có là địch trong ta, ta trong địch cũng phải giữ lấy. Thứ ba, không được sợ hỗn loạn, phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống đó. Hệ thống tổ chức cần tạm thời biên chế lại, phương thức liên lạc không thể chỉ dựa vào nhân viên truyền tin hay pháo hiệu, nếu không còn cách nào khác thì hãy tìm chiêng trống hoặc nghĩ cách khác. Thứ tư..."
Từng câu từng chữ như những bậc thang, dẫn lối cho Hách Bình bước qua cánh cửa của sự bế tắc. Càng nghe, đầu óc hắn càng sáng tỏ, nhưng đồng thời cũng càng thêm kinh hãi.
Đây là những kiến nghị ở tầm chuyên gia, tỉ mỉ đến từng khả năng phân đoạn. Hách Bình nhìn Tô Thanh đang trình bày mà ngẩn cả người. Mặc dù Hách Bình vốn có ác cảm với Hồ Nghĩa, nhưng hắn không ngu ngốc đến mức không nhận ra những lời này nên xuất phát từ ai. Ở nơi này, chỉ có một người sở hữu kinh nghiệm dày dạn như vậy. Hách Bình chỉ là không hiểu, theo những gì hắn thấy, Tô Thanh dường như còn chán ghét Hồ Nghĩa hơn cả hắn? Tại sao lại... Rồi hắn chợt thông suốt, đây là vì cô ấy coi trọng Đại đội 3, muốn giúp đỡ Đại đội 3, không liên quan gì đến việc cô ấy có chán ghét Hồ Nghĩa hay không.
Tô Thanh không biết Hách Bình đang suy nghĩ gì, cũng không biết việc cô đưa cho hắn cái "bậc thang" này cũng chẳng thể khiến Hách Bình bớt bài xích Hồ Nghĩa. Tất nhiên, cô thực sự làm vậy là vì Đại đội 3, cũng như vì tất cả các chiến sĩ trong đội.
Một tiếng xì hơi của phanh xe vang lên, chiếc xe tải dừng lại.
Lý Hữu Tài buông tay vịn cửa sổ buồng lái, nhảy từ bậc lên xuống bằng kim loại xuống mặt đất. Hắn vốn đứng ở bậc ngoài buồng lái, vì có Đại úy Điền ở đó nên hắn không dám lái xe máy thể hiện uy phong, đó là hành vi vượt cấp, rất khó coi. Ban đầu hắn ngồi ở ghế sau xe đạp của đội lùng sục, sau đó khi Trung đội Thượng Sam đi ngang qua bằng đoàn xe tải, Lý Hữu Tài thuận thế nhảy lên bậc xe, đi theo quân Nhật dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các đội viên đội lùng sục.
Nơi này nằm cách thị trấn Thịnh Vượng ba dặm về phía bắc, là trạm gác xa nhất mà quân trị an thiết lập trên quốc lộ. Đoàn xe tải dừng lại, Trung đội Thượng Sam đang vội vã xuống xe, tiếng súng vẫn vang lên lác đác. Lý Hữu Tài phủi bụi bặm trên người, đứng thẳng lưng, nhăn mũi, cảm thấy vô cùng bất lực.
"Quả nhiên là Bát Lộ!" Hắn nói với gã quân Nhật đi ngang qua.
"Chó đúng là chó, trời sinh cái mũi thính!"
Câu này nói không rõ ràng, quân Nhật căn bản không để ý, nhưng đám Hán gian thì nghe rõ mồn một. Chúng không khỏi nhìn theo, dưới lộ có mấy tên quân trị an lôi thôi lếch thếch, tiếp tục giả vờ như không nhìn thấy hắn.
Đây là lần đầu tiên Lý Hữu Tài thấy có kẻ dám nói những lời như vậy ngay trước mặt Phó đại đội trưởng. Hắn lập tức chắp tay trịnh trọng về phía đó, mỉm cười nói: "Các vị, mới tới à? Thật là thất lễ quá!"