Trên quốc lộ huyện Mai, Dương Đăng Sĩ nói với các tướng sĩ: "Trời sắp giáng sứ mệnh cho người này, nhất định sẽ làm hắn chịu nỗi khổ về tâm chí, mệt nhọc về gân cốt, đói khát về thể xác, thiếu thốn về vật chất, rối loạn về việc làm, cho nên động tâm nhẫn tính, tăng ích cho những điều không thể."
Một khoảng lặng trôi qua, Chung Hữu Không dài giọng lên tiếng: "Ý gì?"
Mưa phùn từng giọt từng giọt rơi trên mắt kính, Dương Đăng Sĩ không buồn tháo xuống lau, nhìn không rõ còn tốt hơn, đỡ phải nhức đầu, nhìn ai cũng thấy sầu não! Chẳng còn cách nào khích lệ tinh thần để tiếp tục hành quân nặng nề, anh rảo bước đuổi kịp Hách Bình, đi song song: "Anh thấy chúng ta còn cơ hội đuổi kịp không?"
Hách Bình thở dài: "Không đuổi kịp cũng phải đuổi thôi, đoàn trưởng đã đích thân ra lệnh, tôi nào dám dừng. Ai, ráng chịu khổ một chút vậy."
Dương Đăng Sĩ nhìn về phía trước: "Chẳng biết còn bao xa, dù không trông mong gì quân địch, nhưng đám quân ngụy kia cũng không tụt lại phía sau sao? Nhặt được vài tên tù binh cũng tốt."
Đại đội ba với quân số hơn 300 người, chia làm hai hàng tiến về phía đông trên quốc lộ, đội hình kéo dài gần hai dặm, không còn khả năng tăng tốc.
Cùng lúc đó, đơn vị vẫn luôn bám theo sau chủ lực địch cũng dừng lại. Ngô Nghiêm chỉ huy đội ngũ rời khỏi quốc lộ, triển khai tuyến chuẩn bị tấn công, các chiến sĩ từ trạng thái mệt mỏi chuyển sang khẩn trương, vội vã tiến vào vùng hoang dã.
Đoàn trưởng Lục buông ống nhòm, nghiêng tai lắng nghe, tiếng súng phía đông thưa dần rồi yếu hẳn.
Dẫm lên bùn lầy dưới mưa phùn, ông nhíu mày. Ông không nắm rõ tình hình cụ thể phía trước, cũng không biết việc một tiểu đội quân địch đang dây dưa với đại đội chín, nên không thể hiểu rõ cục diện chiến đấu, mọi thứ chỉ có thể phán đoán dựa trên tình hình hiện tại. Ban đầu ông định để đại đội chín và đại đội hai chặn đánh, nhưng giờ thấy không giống như vậy.
Đột nhiên, ông nói với Ngô Nghiêm: "Hủy bỏ kế hoạch tác chiến! Phía trước không phải là chặn đánh, thu quân về đi."
Ngô Nghiêm thắc mắc: "Mặc kệ đám quân ngụy kia tiếp tục đẩy xe chở vật tư sao? Dù phía trước không phải đại đội hai và chín chặn đánh, chúng ta cắn một miếng từ phía sau cũng có thể gián tiếp giảm bớt áp lực cho phía trước."
Kế hoạch tấn công của đại đội đã gần như hoàn tất, mục tiêu chủ lực là quân cảnh sát đang dừng chân cùng đoàn xe của quân địch. Ngô Nghiêm cảm thấy có thể tập kích quấy rối một lần, dù đoàn xe có vũ khí hạng nặng, nhưng dựa vào yếu tố bất ngờ để đánh nhanh rút gọn thì nguy hiểm không lớn.
"Ngô Nghiêm này, đánh thật hay đánh giả không phải là thượng sách hay hạ sách, nhưng đoàn trưởng tôi đây không phải kẻ ngốc! Nếu đây không phải là đại đội hai và chín chặn đánh, nếu chúng ta cứ sa đà đấu võ ở phía sau, sẽ không còn cơ hội đuổi kịp và vượt lên phía trước nữa. Đánh úp từ phía sau mới là đòn hiểm! Đưa người của cậu thu quân về, vòng lên trước! Phải cắm chốt ở phía trước đoàn xe và quân ngụy rồi tính tiếp."
Đại đội thu súng, lại một lần nữa lao vào bùn lầy.
Chiến đấu kết thúc, Thạch Thành không dám chậm trễ, dẫn nhóm chiến sĩ của mình vội vã hướng về phía đông để chi viện cho Lý Vang và Điền Tam Thất.
Đại đội hai nhanh chóng quét dọn chiến trường. Ngày thường, đại đội hai và đại đội chín tranh giành chiến lợi phẩm rất quyết liệt, không quan tâm ai là người hạ gục địch, cứ thấy là tranh. Nhưng lần này tình thế đảo ngược, mọi người lại học được cách khách khí nhường nhịn, ai cũng tỏ ra không mặn mà, một bầu không khí hòa thuận yêu thương. Mấu chốt là... ai nấy đều mệt đứt hơi, đường còn xa tít tắp, chẳng ai muốn mang thêm gánh nặng, đừng nói là một khẩu súng, dù chỉ là một lưỡi lê hay một quả lựu đạn cũng thấy vướng víu.
Những người bị thương được đưa đi ngay lập tức, tìm nơi ẩn nấp chờ đội ngũ quay lại. Thi thể các chiến hữu hy sinh được che đậy tạm thời gần chiến trường, chỉ có thể chờ khi đội ngũ quay về mới xử lý được.
Từ Tiểu đứng bên vũng bùn, nhìn lên vị đại đội trưởng đại đội hai cao lớn nghiêm nghị trước mặt. Không hiểu sao Cao Nhất Đao lại xuất hiện ở đây, cậu rất khẩn trương, mím môi không dám nói lời nào.
Cao Nhất Đao đưa tay lấy chiếc kèn đồng cũ nát của Từ Tiểu, cân nhắc: "Nhóc con, được lắm, tôi còn chưa ra lệnh mà đại đội hai đã để cậu chỉ huy rồi!"
"Tôi không cố ý. Tôi chỉ muốn thổi kèn xung phong cho đại đội chín."
Cao Nhất Đao đưa lại chiếc kèn cho Từ Tiểu, lặng lẽ nhìn gương mặt lấm lem bùn đất của cậu vài giây rồi nói: "Còn nhớ lần đầu tiên gặp tôi, tôi đã nói gì với cậu không?"
Từ Tiểu gật đầu.
Thế là Cao Nhất Đao tháo khẩu súng trường có gắn lưỡi lê đeo sau lưng xuống, một tay nắm chặt lưỡi lê hướng lên trên, "bang" một tiếng, cắm mạnh báng súng xuống vũng bùn bên cạnh chân Từ Tiểu. Lưỡi lê loang lổ vết hoen gỉ dựng đứng bên cạnh Từ Tiểu, ông trịnh trọng nói: "Nhóc con, bây giờ cậu đã cao hơn nó rồi!"
Từ Tiểu ngơ ngác, nghiêng đầu nhìn lưỡi lê cắm bên cạnh, trên lớp gỉ sét ẩn hiện ánh thép lạnh lẽo. Đang lúc không biết làm sao, cậu bỗng thấy gáy mình lạnh toát, hai chân suýt chút nữa rời khỏi mặt đất.
Một bóng người to lớn không biết từ đâu xuất hiện phía sau Từ Tiểu, bàn tay thô kệch nắm lấy cổ áo phía sau cậu rồi kéo đi, đồng thời gắt gỏng: "Cái đồ thiếu suy nghĩ này! Tự mình muốn chết chưa đủ hay sao? Còn muốn lôi kéo cả tiểu đội đi chịu chết cùng à?"
Mặt Cao Nhất Đao đen lại, may mà tình thế đang cấp bách, nếu không hắn nhất định sẽ nhảy dựng lên mà mắng cho tên to xác vô duyên kia một trận ra trò.
"Thế mà vẫn chưa oanh tạc chết cậu sao?" Đây là câu nói đầu tiên Cao Nhất Đao thốt ra khi nhìn thấy Hồ Nghĩa.
"Thật đáng tiếc, làm chậm trễ việc cậu thăng chức đại đội trưởng rồi đúng không?" Hồ Nghĩa đáp lễ bằng giọng mỉa mai.
"Tình hình phía tây thế nào rồi?"
"Quân địch không dừng lại! Tôi đoán hai trung đội của chúng đang bám sát phía sau. Phải chạy nhanh thôi!"
Cao Nhất Đao xoay người phất tay, các chiến sĩ đại đội hai từ bỏ việc tiếp tục lục soát thi thể quân địch, vội vã rời khỏi chiến trường bên vệ đường, tiến lên quốc lộ rồi dần dần hòa vào dòng người đang di chuyển về phía đông.
Hai người mang súng trường song song bước đi bên nhau.
"Cậu cứ chờ người ta thu dọn đi!"
"Chẳng phải cậu cũng đang ở đây sao?"
"Miệng lưỡi cứng nhắc chẳng ích gì, cùng lắm tôi chịu thêm vài cú đá!"
"Tôi chẳng sợ mất chức! Việc gì phải tỏ ra cứng cỏi?"
"Đồ điên!"
"Biết thế là tốt rồi!"
"Tôi muốn hỏi, cậu định mang theo đống lỉnh kỉnh đó đến bao giờ? Chặn đường tiếp viện à?"
"Đợi trời tối!"
"Vô nghĩa! Đoàn xe đó sớm muộn gì cũng thoát vây, hiện tại hai trung đội địch đang bám sát, cậu còn sức để tăng tốc không? Cậu còn thời gian để đào hố nữa không? Đoàn xe mà tiến lên thì sẽ bị đuổi kịp, cậu dựa vào cái gì mà đòi kéo dài đến trời tối!"
"Về đoàn xe... Tôi không hoàn toàn trông chờ vào việc đào hố, chỉ là muốn kéo dài đến một vị trí thích hợp, đáng tiếc là vị trí đó đến giờ vẫn chưa xuất hiện."
"Cậu đang... chờ một cây cầu xuất hiện sao?"
"Cậu có bản đồ phía đông không? Tôi không tin một con đường dài thế này mà không đi qua con sông hay con suối nào!"
"Nhìn tôi giống cái bản đồ lắm à? Tôi lấy đâu ra bản đồ chứ?" Sau khi lầm bầm câu đó, Cao Nhất Đao bỗng nheo mắt: "À... đúng rồi! Tôi có người!"
Hắn lập tức dừng bước, quay đầu lại gọi tên một người trong đội ngũ đại đội hai. Một chiến sĩ vội vã tách khỏi hàng ngũ, chạy nhanh về phía trước, tiến đến trước mặt hai vị đại đội trưởng. Người này trước khi tòng quân từng đi qua vùng phía đông.
Hồ Nghĩa nắm bắt tình hình, lập tức hỏi thẳng: "Trên con đường này có đi qua nước không? Có cầu không? Chỗ gần nhất còn bao xa?"
Chiến sĩ nghiêm túc đáp: "Có, là khe suối chứ không phải sông lớn, khe không rộng nên cầu cũng không dài, dễ bị bỏ qua. Đó cũng chẳng tính là cầu, chỉ là vài thân cây to bắc ngang qua suối, bên dưới là xà gỗ, bên trên lát một lớp gỗ tròn; cách đây khoảng mười mấy dặm."
"Tôi hỏi lại cậu, nếu dỡ bỏ cây cầu đó, có cản được xe cộ không?"
Chiến sĩ lắc đầu: "Người thì qua được, nhưng xe thì không."
Cao Nhất Đao nhìn Hồ Nghĩa, Hồ Nghĩa nhìn Cao Nhất Đao, hai vị đại đội trưởng lặng lẽ nhìn nhau vài giây. Cuối cùng, Cao Nhất Đao lên tiếng trước: "Đừng nhắc chuyện hành quân gấp với tôi, nhìn tôi cũng vô ích thôi. Cậu có năng lực thì dẫn đại đội chín tăng tốc đi trước đi, tôi phải giữ chút sức lực để đồng hành cùng cái tên điên như cậu đến tận trời tối đây."
Đại đội chín tuy không phải hành quân gấp như đại đội hai, nhưng việc đào hố đã khiến họ kiệt quệ, trận chiến cũng vừa mới kết thúc, muốn tăng tốc cũng là điều không thể. Trông chờ đại đội hai tăng tốc để đi dỡ cầu là không khả thi, Hồ Nghĩa đành bất đắc dĩ chỉnh lại dây đeo súng trường trên vai: "Vậy tôi tiếp tục đi bộ vậy."
"Đi bộ thôi."
Hai vị đại đội trưởng tiếp tục song hành, bóng dáng dần xa trên quốc lộ, sau đó lại có tiếng đối thoại truyền đến.
"Đuổi theo thì ai cản?"
"Đương nhiên là cậu cản! Dù sao cậu cũng vừa bị quân địch oanh tạc một trận, chịu thêm một trận nữa cũng chẳng khác biệt gì."
"Cậu dỡ nổi cây cầu đó không?"
"Tôi sẽ dùng lưỡi lê chém từ từ, dùng lựu đạn nổ dần dần, cậu không cần sốt ruột."
"Hay là... cậu đưa Từ Tiểu cho tôi, thế nào?"
"Tôi không phải kẻ bán con!"
"Phi!"