Khung cảnh trước mắt như một bức tranh phong cảnh bị ngọn lửa thiêu rụi, nóng rực như gió lửa! Sức nóng khủng khiếp ấy bức cho Hồ Nghĩa phải lùi lại trên quốc lộ. Dù đã cách khá xa, mặt hắn vẫn bỏng rát, lớp bùn dính trên ngực đang dần mất đi hơi nước, từng mảng khô khốc rơi xuống. Cái nóng thấu xương khiến cơ thể đang lạnh lẽo của hắn run lên bần bật, buộc hắn phải lùi thêm bước nữa. Lớp bùn lấm lem trên áo mưa thậm chí đã khô cong vì nhiệt độ quá cao.
Hồ Nghĩa lặng lẽ tận hưởng luồng hơi nóng dữ dội, lúc này hắn mới có tâm trí lấy đồng hồ quả quýt ra xem. Giữa quốc lộ, dưới làn khói đen dày đặc, hắn đắm chìm trong tiếng kim đồng hồ nhịp nhàng chuyển động.
Cả cây cầu vô danh đang bốc cháy dữ dội, ngay cả chiếc xe máy nằm nghiêng ở đầu cầu cũng đang chìm trong biển lửa.
Cách đó không xa về phía đông, một chiếc xe tải dừng lại trên mặt đường, cửa xe mở toang, kính chắn gió đầy những vết đạn lỗ chỗ. Sàn cabin rỉ máu chảy xuống mặt đường, bình xăng lớn bị thủng lỗ chỗ, xăng vẫn chưa chảy hết. Xa hơn một chút, một chiếc xe tải khác đang nằm nghiêng dưới vũng bùn bên quốc lộ. Vốn có ba chiếc xe tải, nhưng chỉ có chiếc cuối cùng ở khoảng cách xa nhất là may mắn chạy thoát.
Người lái xe duy nhất còn sống sót đang giãy giụa trong vũng bùn gần chiếc xe tải. Hắn không ngừng bò, nhưng chẳng thể thoát khỏi địa ngục này. Trong cơn hoảng loạn, hắn thậm chí không nhận ra một chân mình đã bị rễ cây dưới bùn kẹt chặt. Hắn vẫn tiếp tục bò, tay cào nát đám cỏ, móng tay bong tróc rướm máu.
Điền Tam Thất cầm lưỡi lê dính máu, từng bước đi trong bùn lầy, tiến gần đến mục tiêu đang giãy giụa vô hồn kia.
Ngay khoảnh khắc lưỡi lê được giơ cao, Điền Tam Thất bỗng đổ ập xuống, ngã nhào vào vũng bùn. Hắn quay đầu lại, thấy Thạch Thành đang đứng phía sau, vẻ mặt áy náy giang hai tay ra với hắn.
Người lính Nhật vừa trải qua ác mộng cận kề cái chết bỗng dưng có thể thở phào. Trong mắt hắn, bóng dáng người lính đã cứu mình thoát khỏi lưỡi lê kia chẳng khác nào vị thần ánh sáng. Hắn rưng rưng nước mắt, hoàn toàn không để ý đến việc người lính vừa ngã xuống kia đang nhíu mày đầy kỳ quặc.
Người cứu giúp cúi lưng, dùng sức kéo rễ cây dưới bùn ra, giải thoát cho mắt cá chân bị kẹt của người lính Nhật, sau đó túm cổ áo hắn, kéo đi về phía chiếc xe tải bên quốc lộ.
Người lính Nhật lảm nhảm điều gì đó, có lẽ là những lời cảm ơn mà đối phương không tài nào hiểu nổi, đành mặc kệ hắn tự nói một mình.
"Thôn của các anh tên gì? Chắc xa đây lắm nhỉ? Người ta bảo thôn các anh ở bên kia đại dương, nhưng ngay cả biển lớn tôi cũng chưa từng thấy bao giờ." Người cứu giúp vừa nói vừa túm cổ áo kéo người lính Nhật tiếp tục đi trong bùn lầy, hướng về phía quốc lộ. Người lính Nhật cũng chẳng hiểu đối phương đang nói gì, đành run rẩy đáp lại bằng những âm điệu cảm tạ ơn cứu mạng.
"Thôn của chúng tôi cũng không gần đây, tất nhiên không xa như thôn các anh, cũng chẳng có biển. Nghèo đến mức chỉ có núi xanh, nhưng mùa hè ở đó... núi non đẹp lắm, nhất là những thửa ruộng trên sườn núi..."
Người cứu giúp cứ lẩm bẩm suốt dọc đường, cuối cùng cũng kéo được người lính Nhật lên quốc lộ, đến bên cạnh chiếc xe tải mới buông tay, mặc cho hắn ngã quỵ xuống đường. Hắn nhìn bình xăng đã ngừng chảy, bèn rút lưỡi lê ra, đâm mạnh vào vị trí thấp hơn lỗ thủng cũ, xăng lại bắt đầu rỉ ra.
Hắn giơ tay chỉ về phía tây quốc lộ, nơi cách đó 50 mét đang bốc khói đen cuồn cuộn: "Con suối kia không xa đâu, chỉ cần chạy được đến đó, nhảy xuống nước là anh có thể trôi về thôn. Dũng cảm lên, anh làm được mà."
Lượng xăng, cử chỉ cùng với ngôn ngữ bất đồng khiến người lính Nhật trở nên vô cùng hoang mang, cho đến khi người cứu giúp bất ngờ hất xăng lên cổ áo hắn.
Một tiếng thét thảm thiết xé lòng vang lên!
Tiếng thét khiến Từ Tiểu đang trốn trong cabin xe tải cùng Hùng giật bắn mình. Một bóng người đang bốc cháy chạy lảo đảo trên quốc lộ, hướng về phía cây cầu đang cháy rực ở phía tây. Tiếng gào thét thảm thiết khiến kẻ vốn quen nhìn cảnh sinh tử như Hùng cũng phải rùng mình, không nhịn được mà gầm lên: "Thạch Thành, tôi mặc kệ ông! Ông muốn làm người ta ghê tởm đến mức nào nữa đây! Ôi trời đất ơi..."
Người đang bốc cháy lảo đảo trên quốc lộ, giãy giụa như thể đang nhảy múa giữa biển lửa.
Từ Tiểu ló đầu ra từ dưới nách Hùng, miệng vẫn còn dính đầy bột bánh quy không khép lại được. Điền Tam Thất ngồi bệt dưới bùn ven đường, một tay chống đầu gối, đầu đầy vạch đen. Lý Vang chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục loay hoay trong cabin xe tải. Hồ Nghĩa cuối cùng cũng đóng nắp đồng hồ quả quýt, nghiêng đầu nhìn về phía quốc lộ, cho đến khi tiếng súng Mauser của Mã Lương vang lên, bóng người đang bốc cháy kia mới im lặng, tiếp tục cháy rực trên quốc lộ, bốc lên một cột khói đen mới.
Cuộc chiến vẫn tiếp diễn thưa thớt về phía đông cho đến tận chân cầu. Mãi đến khi viên thiếu tá Nhật phái người vòng qua thượng nguồn và hạ nguồn con suối vô danh để đánh bọc hậu, những người lính phía bên kia cầu mới rút lui về phía đông, biến mất không dấu vết.
Đến lúc này, khung xương của cây cầu gỗ vẫn đang chìm trong biển lửa, dù chưa sụp đổ nhưng cũng chẳng còn hy vọng gì. Cách cầu gỗ vài chục mét về phía đông, hai chiếc xe tải cũng đang cháy dữ dội, làn khói đen cuồn cuộn hòa vào nhau, che khuất cả một mảng trời rộng lớn.
Một sĩ quan Nhật đứng cạnh thiếu tá, định hỏi có cần tổ chức đội ngũ dập lửa trên cầu hay không, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt âm trầm, xám xịt của thiếu tá, hắn đành im lặng không dám mở lời.
Viên thiếu tá vô cùng hậm hực. Việc không thể đến đích đúng hạn không phải do vấn đề đoàn xe không qua được, mà là do sự cản trở của lực lượng Bát Lộ ở phía trước. Lực lượng của họ không hề ít, hơn nữa trời sắp tối, màn đêm sẽ trở thành thiên đường cho những kẻ Bát Lộ vô sỉ kia tập kích. Trừ phi họ dừng hành quân và đóng quân tại chỗ, nếu không thì chẳng còn cách nào khác.
Nhìn những chiếc xe máy đang bốc cháy dữ dội trên cầu, nhìn hai chiếc xe tải đang cháy rực ở bờ bên kia quốc lộ, viên thiếu tá bỗng nhiên ưỡn ngực, ngửa mặt lên trời gào thét: "Tại sao không cho ta thêm vài chiếc! Tại sao lại để Bát Lộ thiêu rụi như vậy! Tại sao lại bắt ta phải thất bại vì sự keo kiệt của ngươi! Ngươi thấy vui lắm sao! Nói đi, ngươi thấy vui lắm phải không! Đồ quý tộc ngu ngốc! Ô a ——"
Đám lính đang lội qua con suối dưới chân cầu gỗ đều sững sờ. Vị chỉ huy cao nhất của họ, ngài thiếu tá, vậy mà lại quỳ xuống bờ bùn lầy lội bắt đầu bi phẫn, trạng thái cuồng loạn kia trông chẳng khác nào đang khóc rống.
Đoàn xe cũng đã tới nơi, những chiếc mô tô bị hỏng đều bị bỏ lại dọc đường. Hiện tại chỉ còn lại ba chiếc mô tô và năm chiếc xe tải. Đám Bát Lộ từng chặn trước đoàn xe không dây dưa lâu mà vội vã rút về phía nam. Đoàn xe không dám manh động, phải đợi đến khi quân ngụy theo kịp mới tiếp tục xuất phát.
Người phụ trách đoàn xe nhảy ra khỏi buồng lái, vội vàng chạy đến xem tình hình cây cầu đang bốc cháy, sau đó tới gặp thiếu tá. Đáng tiếc, thiếu tá chẳng nói một lời, vẻ mặt thất thần, xách theo quân đao cùng bộ đội bắt đầu lội nước. Viên đại úy bên cạnh đành phải đứng ra giải quyết, ra lệnh dỡ bỏ súng máy hạng nặng, súng cối cùng các loại đạn dược trên xe xuống, chuyển sang cho người khiêng vác, còn xe máy và xe tải thì quay đầu rút về thành.
Lớp khói mù bao phủ bầu trời dường như đã nhạt bớt, đường chân trời phía tây thấp thoáng lộ ra ánh hoàng hôn rực rỡ. Đáng lẽ ra, cảnh tượng này phải khiến đám lính và quân ngụy đang hành quân cảm thấy phấn chấn, nhưng giờ đây chẳng ai còn tâm trạng đó. Bởi lẽ, phía đông đang dần trở nên tối sầm lại, nơi đó có Bát Lộ đang chờ đợi để cùng họ "dạo chơi" trong đêm. Đây chắc chắn là một chuyến hành quân chậm trễ, có lẽ họ sẽ phải mất trắng cả một đêm.
Con đường dài dằng dặc giữa chốn hoang dã, đám lính và quân ngụy chậm rãi bước đi trên con đường dài ấy, ngọn lửa vẫn cứ cháy, khói đen vẫn cuồn cuộn bốc lên...