"Cái gì? Thu hồi thị trấn muối mà xảy ra xung đột với thế lực khác sao? Còn tử trận hơn sáu mươi người? Lại còn dưới sự dẫn dắt của Thiết Trung Nguyên và Hứa Hạo?"
Trương Tiểu Cường nhận được tin này, suýt chút nữa thì trợn ngược mắt. Đối với Trương Tiểu Cường mà nói, thu hồi thị trấn muối chẳng phải chuyện gì khó khăn. Lần trước hắn dẫn Miêu Miêu và Nguyệt Nha Nhi giao chiến với quái vật biến dị, suýt nữa đã tiêu diệt sạch hàng ngàn tang thi. Sau đó thị trấn lại trải qua mưa to gió lớn, số lượng tang thi lại càng bị suy giảm thêm. Vả lại, hắn gần như đã dọn sạch lũ tang thi cấp 2, nên lẽ ra không thể có vấn đề gì lớn, mấy trăm người dù có gặp phải thú biến dị mạnh mẽ cũng đủ sức tự vệ.
Không lâu sau khi người lính báo tin đến nơi, đoàn xe vận chuyển thi thể cũng cập bến. Thị trấn muối cách đây không xa, nhưng lại là tiền đồn của thành phố này. Nếu bị thế lực khác nắm giữ, chẳng khác nào một lưỡi dao kề sát bụng Trương Tiểu Cường. Đồng thời, nơi đó cũng sẽ là cứ điểm quan trọng để hắn công lược khu vực miền Trung, mọi việc tập kết và hậu cần đều sẽ diễn ra tại đó.
Hơn bốn mươi thi thể Hoàng Kim Lang Kỳ cùng mười mấy thi thể kỵ binh trở thành nguồn cơn của sự áp lực. Từng thi thể đầy lỗ đạn máu me được khiêng xuống xếp ngay ngắn, khiến đám đông vây xem cảm thấy vô cùng nặng nề. Vừa mới trải qua một trận chiến với Thiết Trung Nguyên, những chiến sĩ tử trận vừa mới được hạ táng, nay họ lại phải gánh chịu tổn thất mới, khiến trong lòng họ dâng lên một nỗi tuyệt vọng. Tương lai còn bao nhiêu người nữa sẽ phải chết dưới tay đồng loại?
Trương Tiểu Cường ngược lại thở phào nhẹ nhõm, phần lớn người chết đều là quân Hoàng Kim Kỳ, đối với hắn mà nói đây xem như tin tốt. Binh lực hai bên vốn dĩ không cân bằng, đội quân của hắn tính cả người bị thương cũng chỉ có hơn 1200 người, còn quân Hoàng Kim Kỳ thì đông gấp mấy lần hắn. Nếu không phải mạng sống của mấy vạn tộc dân nằm trong tay hắn, thì sớm đã trở thành thế lực khó kiểm soát. Tất nhiên, nếu không có đám con tin đó, Trương Tiểu Cường cũng sẽ không liên minh với Thiết Trung Nguyên.
Sau khi thi thể được khiêng xuống, hơn ba mươi tù binh giơ cao hai tay bị người ta đuổi xuống xe. Đội trưởng áp giải là một đại đội trưởng trong đội ngũ của Trương Tiểu Cường, cũng là một trong số ít quân chính quy trong thế lực của hắn.
"Báo cáo, sau trận giao tranh ở tiền tuyến, bên ta tử trận 63 người, bị thương 42 người, trong đó có 18 người trọng thương. Đã tiêu diệt 130 nhân viên địch, bắt giữ 31 tù binh, thu giữ 120 khẩu súng trường kiểu 95, 12 xe quân sự, 3 khẩu súng máy hạng nặng, ngoài ra còn tiêu diệt 19 kẻ có năng lực của địch..."
Trương Tiểu Cường nghe thấy tổn thất hơn một trăm người mà chỉ khiến đối phương giảm trừ 150 người, trong lòng vô cùng khó chịu. Thế nhưng vừa nghe đến "kẻ có năng lực", hắn lập tức truy hỏi:
"Kẻ có năng lực của đối phương là hạng người gì? Ngươi kể chi tiết cho ta nghe xem..."
Hứa Hạo và Thiết Trung Nguyên dẫn theo bốn trăm binh lực đi thu hồi thị trấn muối, trong mắt Trương Tiểu Cường vốn không có chút khó khăn nào. Đặc biệt là Hứa Hạo đã thay đầu mũi tên, còn Thiết Trung Nguyên có đĩa bay bằng thép carbon cao, có hai người này, dù bị đàn tang thi bao vây, chỉ cần họ còn cử động được thì không sợ đàn tang thi gây ra thương vong quá lớn cho binh lính bình thường.
Ban đầu họ tiến hành rất thuận lợi, thu hồi công ty muối và nhà máy nhiệt điện phụ thuộc, đồng thời tiếp nhận mấy chục người sống sót tìm đến. Thủ lĩnh là một thiếu niên 15 tuổi, sở hữu một khẩu súng trường kiểu 81 và hơn chục cây cung tên. Tất nhiên, thiếu niên đó chính là Bao Mễ mà Trương Tiểu Cường quen biết, mẹ của cậu ta cũng ở trong đó, hiện đã cùng một thanh niên ngoài hai mươi tuổi lập gia đình mới.
Dưới sự hỗ trợ của Bao Mễ và những người khác, họ đã dọn sạch tang thi trong trường học con em công ty muối cùng mấy khu gia đình. Khi thấy tang thi trong thị trấn cơ bản đã bị quét sạch, một đội ngũ không ngờ tới lại xuất hiện.
Đội ngũ này có hơn năm trăm người, tất cả đều ăn mặc như quân nhân vũ trang tận răng, súng ống và hỏa lực hạng nặng không thiếu thứ gì, thậm chí còn có cả xe bọc thép.
Ban đầu, Thiết Trung Nguyên thận trọng cử người đi tiếp cận để làm rõ ý đồ của họ. Người được cử đi là binh lính Hoàng Kim Lang Kỳ biết tiếng Hán. Chỉ sau vài câu, sứ giả đã bị đánh chết, đội quân cũng bị phía bên kia tấn công.
Mười chín kẻ tiến hóa là chủ lực tấn công của bên kia. Trong số đó có kẻ có năng lực làm bụi đất bắn tung lên, điều này chẳng khác nào tạo ra bom khói che mắt họ. Lại có vài kẻ tiến hóa sức mạnh sử dụng tấm khiên cải tạo từ giáp sắt chặn đứng hỏa lực dày đặc, sau đó kẻ tiến hóa hệ nhanh nhẹn xông vào giữa đám binh lính không có khả năng chống cự, cuộc thảm sát từ đó mà ra.
Bụi mù đầy trời khiến xạ thủ tầm xa Hứa Hạo mù tịt, từ đầu đến cuối không có cơ hội bắn một mũi tên nào. Thiết Trung Nguyên cũng bị cản trở rất nhiều, xung quanh không chỉ có kẻ địch mà còn có người phe mình, đánh đấm gò bó. Phải đến khi Hoàng Kim Lang Kỳ kích phát huyết tính, phát động phản công liều chết, đám kỵ binh rút khỏi vùng bụi mù, ở phía sau yểm hộ, mới để Thiết Trung Nguyên buông tay buông chân, triển khai tấn công không phân biệt, từ đó tiêu diệt toàn bộ kẻ tiến hóa của địch.
Khi kẻ tiến hóa của đối phương bị tiêu diệt sạch, phía bên kia rõ ràng hoảng loạn. Hứa Hạo cũng buông tay buông chân, bắn tỉa xạ thủ súng máy trên xe quân sự đối phương trước, khiến bên đó tan rã không đánh mà chạy. Mặc dù bộ binh hai bên có giao thủ, nhưng với sự có mặt của Thiết Trung Nguyên và Hứa Hạo, đối phương dù có xe bọc thép cũng không thể ngăn cản. Cuối cùng trong trận giao hỏa hỗn loạn, hai bên đều không thể đánh tiếp được nữa.
Cuối cùng chỉ đành trơ mắt nhìn những kẻ đó rút lui, còn Thiết Trung Nguyên nhân cơ hội chiếm lĩnh toàn bộ thị trấn. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một trận chiến do kẻ tiến hóa chủ đạo. Nếu cả hai bên đều không có kẻ tiến hóa, trời mới biết trận chiến này sẽ diễn ra thế nào, có lẽ nửa thị trấn sẽ bị hủy hoại trong cuộc giao tranh quy mô trung bình này.
"Binh lính, bây giờ hãy báo cáo cho ta số hiệu đơn vị và vị trí căn cứ của các ngươi, cùng với nhiệm vụ của các ngươi..."
Chu Hùng với vẻ mặt hơi ti tiện đứng bên cạnh một tù binh, nhìn thẳng vào mắt hắn ra lệnh lớn. Theo ánh sáng quỷ dị lóe lên trong mắt Chu Hùng, người lính "bộp" một tiếng đứng nghiêm chào:
"Báo cáo tướng quân, Đồng Duy Quốc thuộc tiểu đội 1, trung đội 2, đại đội 3, tiểu đoàn 2, đơn vị 667323 xin chào ngài. Chúng tôi là đơn vị đóng quân tại Ngân Xuyên, rút lui cùng chính phủ lâm thời Ngân Xuyên đến Nội Mông, hiện đang xây dựng khu định cư dưới chân núi Hạ Lan..."
Theo báo cáo của người lính này, tin tức tồi tệ khiến Trương Tiểu Cường rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Giống như khu tập trung WH, Ngân Xuyên cũng đã thiết lập khu định cư, chính phủ tàn dư vẫn có thể miễn cưỡng vận hành. Hơn nữa, quân trú phòng ở đây không giống nội địa, tốc độ phản ứng rất nhanh, dù tổn thất nặng nề nhưng vẫn thoát ra được không ít quân số có tổ chức.
Các binh chủng, các số hiệu đơn vị tập hợp lại, thu hồi các kho dự trữ vật tư đặt ở vùng sâu vùng xa. Sau khi hội quân với những người sống sót, họ vừa mở rộng binh lực vừa trù bị phản công thành phố. Chỉ vì quan chức hành chính và phía quân đội đùn đẩy trách nhiệm, hai bên ngay từ đầu không thể đạt được đồng thuận, kết quả là lãng phí thời gian quý báu nhất. Khi họ chuẩn bị tấn công, cơn mưa đầu tiên đã dọa họ rút lui.
Trơ mắt nhìn những đồng đội không cẩn thận dính phải nước mưa biến thành tang thi, không ít người nảy sinh nỗi sợ hãi tột độ với thế giới bên ngoài. Dù vật tư thiếu thốn buộc họ phải chuẩn bị tấn công lần nữa, nhưng tang thi đã liên tục tiến hóa. Dù đánh rất thảm khốc, cuối cùng họ vẫn bị hàng trăm tang thi cấp 2 dẫn dụ tới đánh bại.
Sau khi tổn thất hàng ngàn quân, dù là quân đội hay chính phủ đều không gánh nổi, rút lui trở thành xu thế chủ đạo. Sau khi rút lui, gần mười vạn dân số rơi vào cảnh ăn mày. Tuy phía trên quản lý nghiêm ngặt, nhưng cảnh đổi con ăn thịt, hoặc giết người lấy thịt vẫn thường xuyên xảy ra. Không còn cách nào khác, quân đội đành nới lỏng kiểm soát vũ khí, tổ chức người sống sót đi tìm kiếm vật tư và thức ăn, dùng đạn làm đơn vị trao đổi.
Đồng thời quân đội cũng bí mật lập phòng thí nghiệm virus, muốn tìm ra thuốc cứu nhân loại. Trong lúc vô tình, họ phát hiện ra mối liên hệ giữa kẻ tiến hóa và cơn mưa thứ hai.
Không chỉ một mình Trương Tiểu Cường nhận được nước mưa, quân đội vốn tưởng rằng cơn mưa thứ hai cũng giống cơn mưa đầu tiên, chỉ thu thập làm tư liệu thí nghiệm, nào ngờ nó lại trở thành kho báu.
Về sau, cuộc sống càng thêm khó khăn, số lượng dân số bắt đầu giảm mạnh, chỉ có những đội tìm kiếm tinh nhuệ, quân đội và tầng lớp quản lý mới có thể ăn no mặc ấm tùy ý.
Thế là sự phản loạn bắt đầu nhen nhóm. Một số kẻ tiến hóa giành được năng lực không thể kiềm chế tham vọng, chuẩn bị châm ngòi cho thùng thuốc súng này. Tầng lớp cao cấp vẫn đắm chìm trong men say, họ cho rằng mình đã cố gắng hết sức, chỉ là vận may không đến, nên sống qua ngày được ngày nào hay ngày đó. Còn quân đội thì dần rút khỏi sân khấu quyền lực, bắt đầu chỉnh đốn nội bộ, dường như chuẩn bị thanh trừng một số kẻ sau tổn thất to lớn lần trước.
Khi bạo loạn bùng nổ, toàn bộ tầng lớp cao cấp bị ngọn lửa bùng lên từ bên dưới thiêu rụi thành tro bụi. Những kẻ tiến hóa giành chiến thắng dễ dàng liền chĩa mũi nhọn vào quân đội, họ muốn nắm quyền kiểm soát hoàn toàn khu định cư này, trở thành những "thổ hoàng đế" thực thụ.
Khi họ tự tin gánh chịu những phát đạn bắn tới, xông vào khu quân sự, liền bị số lượng kẻ tiến hóa đông gấp mười lần họ nhấn chìm. Những kẻ tiến hóa đó đến chết cũng không hiểu nổi, quân đội có sức mạnh hùng mạnh như vậy, tại sao lại ngồi yên nhìn họ tiêu diệt đám cao cấp kia.
Các yếu tố bất ổn nội bộ và mọi xiềng xích được gỡ bỏ, quân đội bộc phát năng lượng kinh người, liên tiếp chiếm được mấy thị trấn, không những tiêu diệt được một lượng lớn tang thi tiến hóa mà còn thu được lượng lớn vật tư. Dù nguồn cung vẫn còn căng thẳng, nhưng đã có thể đảm bảo không còn ai chết đói, đồng thời lôi những kẻ ăn thịt người ẩn nấp ra ngoài cho tang thi ăn.