Trên tấm bảng đen vẽ đầy những hình vẽ, vài người túm tụm lại cùng nhau, vừa kể chuyện vừa đoán đố, chẳng lẽ đối phương đã bị tìm ra rồi sao?
Tiểu Hồng Anh đang đứng bên đống lửa, vừa khua tay múa chân vừa diễn tả lại sự việc vừa xảy ra. Hai vị khán giả là Vương Tiểu Tam - một chuyên gia nấu ăn, và Hồ Nghĩa - người đang tạm thời làm phụ bếp. Vương Tiểu Tam kinh ngạc đến mức há hốc mồm, còn Hồ Nghĩa thì ngẩn ngơ như người mất hồn.
Tiểu Hồng Anh kể xong, tỏ ra rất hài lòng với biểu cảm ngây dại của hai vị khán giả, sau đó tu một hơi hết nửa gáo nước sôi để nguội rồi lại quay về phía lều quân sự để hóng chuyện. Bên trong đó đang chốt lại phương án truy quét cuối cùng, chuyện này đã không còn liên quan đến Tiểu Hồng Anh nữa.
"Chuyện này... có khả năng sao?" Vương Tiểu Tam vẫn chưa hết bàng hoàng, anh đang cố gắng sắp xếp lại những quan niệm đã bị đảo lộn, càng nghĩ càng thấy rối bời.
Hồ Nghĩa cũng không tin, nhưng lại chẳng biết nói gì hơn, mọi thứ quá đỗi phi lý! Nhộng hóa bướm thì còn hiểu được, chứ chuyện con bướm biến thành diều hâu thì có phải quá hoang đường không? Người phụ nữ ngốc nghếch này đến số đạn trong súng còn chẳng nhớ nổi, vậy mà dựa vào đâu để làm được việc đó? À đúng rồi, cô ấy vừa dùng đến khả năng phân tích tình báo, đó là chuyên môn của cô ấy, không liên quan gì đến chuyện bắn súng cả.
Đang lúc ngẩn ngơ, thấy rèm cửa lều quân sự phía xa được vén lên, La Phú Quý, Thạch Thành, Mã Lương cùng những người khác lần lượt bước ra, mỗi người một hướng. Vương Tiểu Tam không nhịn được nói: "Đây là bắt đầu rồi sao? Đại đội trưởng, hai chúng ta có phải cũng nên tham gia không?"
Hồ Nghĩa thở dài: "Nếu cuộc truy quét này do La Phú Quý chỉ huy, anh ta sẽ điều động cả đại đội, hai chúng ta chắc chắn phải tham gia. Nếu Thạch Thành chỉ huy, ít nhất anh ta sẽ tổ chức một tiểu đội, tôi có cơ hội tham gia, còn cậu thì khó nói. Nhưng tôi thấy... người chỉ huy hành động này hẳn là Mã Lương, anh ta sẽ không dùng quá nhiều người đâu, chỉ một tiểu đội thôi, hai chúng ta cứ tiếp tục nấu cơm đi."
Đúng như dự đoán của Hồ Nghĩa, Tô Thanh - một người mù tịt về quân sự - đã sáng suốt giao quyền chỉ huy hành động cho Mã Lương, để anh toàn quyền quyết định các bước cuối cùng.
Trong tình huống đã biết vị trí mục tiêu, Mã Lương chỉ cân nhắc hai phương án khác biệt nhất. Một là mai phục, đánh lén, chờ đến khi trời tối, chọn thời điểm thích hợp để lặng lẽ triển khai, "ôm cây đợi thỏ", chờ cá cắn câu. Nhược điểm của phương án này là biến số quá lớn, vì không thể xác định chính xác thời gian mục tiêu tiến vào và rút lui, một khi bị phát hiện thì sẽ mất cơ hội. Phương án còn lại thì ngược lại hoàn toàn: tìm kiếm và đánh trực diện, có thể bắt đầu ngay bây giờ. Nhược điểm rất rõ ràng, đó là khả năng sẽ xảy ra thương vong.
Thế nhưng, cuối cùng anh vẫn chọn phương án sau. Xuất phát từ việc trân trọng cơ hội, anh quyết định đánh trực diện, chỉ có như vậy mới tăng được xác suất thành công và ngăn chặn những bất ngờ ngoài ý muốn. Anh tin rằng nếu đổi lại là Đại đội trưởng Hồ Nghĩa chỉ huy, anh ta cũng sẽ chọn cách này.
Một căn nhà gỗ tại trạm rượu trở thành điểm tập kết trước khi xuất phát. Đội truy quét gồm chín người đang tiến hành những khâu chuẩn bị cuối cùng tại đây.
Thạch Thành nghiêm túc thắt chặt dây đai trang bị kiểu Nhật, Điền Tam Thất lắp lưỡi lê vừa được mài sắc bén vào đầu nòng khẩu súng trường 38, La Phú Quý vứt khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc sang một bên, chỉ lo chỉnh lại chiếc mũ sắt. Phía sau anh ta còn đứng hai người, một người bị chột một mắt, người kia là một người khởi nghĩa được La Phú Quý đặt biệt danh là "Phế Vật" cho dễ gọi: Phế Vật Một Mắt. Ba thành viên cuối cùng là Lý Vang cùng hai cựu binh.
Cửa phòng mở ra, Tiểu Hồng Anh xuất hiện, đưa khẩu súng tự động mô phỏng Thompson vừa xách tới cho Thạch Thành, rồi đưa thêm một hộp đạn trong lòng ngực cho anh: "Đạn tôi vừa nạp xong rồi, anh cầm luôn cái hộp dự phòng này đi, cũng đầy đấy. Cái thứ đồ bỏ này ăn đạn ghê lắm. Quay về phải trả tôi ngay đấy!"
Mã Lương đứng giữa phòng đưa ra lời nhắc nhở cuối cùng: "Chỉ có ba vị trí khả nghi, chúng ta sẽ ẩn nấp men theo bờ sông, bắt đầu tìm kiếm từ vị trí xa nhất trở về. Trong tình huống này, dù mục tiêu không ở đó thì hắn cũng chỉ có thể hy vọng vào việc ẩn nấp, sẽ không dễ dàng nổ súng. Bất kể ai phát hiện ra mục tiêu trước cũng đừng dừng lại, càng không được kêu lên. Chỉ cần súng không vang thì coi như không thấy, sau đó đợi thời cơ thuận lợi, dùng cách ho khan kèm ám hiệu tay để nhắc toàn đội tập trung hỏa lực."
"Nói thì dễ lắm!" La Phú Quý đội xong mũ sắt: "Nhỡ đâu tên đối phương là kẻ không biết sợ thì sao! Hôm qua đã hạ được bốn tên, hôm nay thêm một tên nữa, hắn cảm thấy chết cũng không tiếc thì sao?"
"Vậy thì một trong số chúng ta phải xui xẻo rồi. Đừng để hắn có cơ hội nổ phát súng thứ hai! Tám người chúng ta chẳng lẽ không làm được sao?"
Buổi chiều là thời điểm ấm áp nhất trong ngày. Dưới bầu trời xanh thẳm, núi non bao quanh, nước sông trong vắt, ánh mặt trời lười biếng, gió thoảng qua mang theo mùi hương hoa cỏ, say đắm lòng người.
Phía tây trạm rượu, ở thượng nguồn, chín bóng người đột nhiên xuất hiện, rời khỏi bờ sông từng bước tiến về phía bãi cỏ hoang. Ba nhóm ba người, đội hình ba hình tam giác nhỏ, mỗi nhóm cách nhau hai ba mươi mét, tạo thành một trận hình tam giác lớn. Thực ra cách sắp xếp này không phù hợp để tìm kiếm, nhưng họ đang thực hiện cuộc tìm kiếm có mục đích và phương hướng, không cần độ rộng nên cũng chẳng sao cả.
Mã Lương xách theo khẩu súng Mauser đã lên đạn đi đầu, cậu là mũi nhọn của đội hình tam giác. Phía sau chếch bên trái vài mét là Điền Tam Thất đang cầm lưỡi lê sáng loáng, bên phải là Cổ Thạch Thành đang ôm khẩu súng tự động. Nhóm ba người này đóng vai trò tiên phong cho đội hình tam giác lớn.
Phía sau bên trái là nhóm của La Phú Quý cùng Phế Vật và Nhất Nhĩ. Với tư cách là tổ trưởng, La Phú Quý đội mũ sắt, ôm khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc đi ở phía trong. Nhất Nhĩ cầm súng trường đi phía trước, còn Phế Vật đi phía ngoài cùng, hai tay lăm lăm khẩu Mauser.
Phía sau bên phải là Lý Vang cùng hai lão binh. Lý Vang mang theo súng phóng lựu, thắt lưng treo tám quả lựu đạn, đối với một mục tiêu mà nói thì đây quả là một "bữa tiệc lớn". Cũng giống như nhóm của La Phú Quý, hai lão binh này, một người cầm súng trường gắn lưỡi lê đi phía trước, người còn lại cầm súng Mauser đi phía ngoài.
Ba vị trí cần tìm kiếm cách nhau không xa, quá trình tìm kiếm được thực hiện từ xa đến gần. Nếu đối phương dám nổ súng, chúng sẽ không còn lấy một tia cơ hội sống sót, chắc chắn sẽ bị đạn dược và mảnh văng xé nát. Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là đội hình tối ưu nhất của chín người họ.
Họ vẫn duy trì đội hình tản mát, căng thẳng đến mức mồ hôi bắt đầu rịn ra, những giọt mồ hôi lấp lánh trên gò má mà chính họ cũng không hay biết. Từng bước chân cẩn trọng đi dưới ánh nắng ấm áp, băng qua những bụi cỏ hoang đang lay động, lưỡi lê gạt tán lá, họng súng quét qua những thân cây. Sự cẩn trọng và tập trung cao độ đã hòa quyện chín bóng người trang bị đầy đủ trong bộ quân phục màu xám thành một thể thống nhất, hòa mình vào cảnh sắc, vào màu xanh lục và ánh mặt trời lười biếng.
Một giờ sau.
Mã Lương cúi đầu ngồi trên bậc cửa, chán nản tháo mũ quân đội xuống. Thời tiết chưa đến mức quá nóng, vậy mà lưng áo quân phục của cậu đã ướt đẫm, dây đai vũ khí chưa kịp tháo ra đang thắt chặt lấy những vệt mồ hôi.
Tiểu Hồng Anh dựa vào khung cửa, nhìn về phía tây trạm rượu: "Anh lục soát kỹ chưa đấy?"
"Cửa nhà mọc thêm mấy cọng cỏ tôi còn không biết sao? Đi tới đi lui tận hai lần rồi!"
Hồ Nghĩa bước vào căn lều quân đội, bên trong trống trơn, chỉ có vài cái ghế băng đổ nát và một tấm bảng đen dựng ở góc.
Đứng trước bảng đen, nhìn bản đồ vẫn còn vẽ dở với những dấu X và vòng tròn, anh lặng người hồi lâu rồi vô thức gật đầu.
Một lát sau, anh xuất hiện ở phía tây trạm rượu, tay xách khẩu M1932 đã lên đạn.
Anh đã đi kiểm tra một lượt ba vị trí được suy đoán ra từ bản đồ.
Khu rừng cuối cùng cũng đã xem qua, không hề có bất kỳ dấu vết nào.
Thu súng lại, anh dựa lưng vào thân cây nhìn ánh tà dương, lông mày nhíu chặt.
Một chiếc lá theo gió bay xuống, đáp lên vành mũ hơi cong của anh, cuối cùng dừng lại bên chân, vẫn còn xanh nguyên.
Nhìn chằm chằm chiếc lá rụng dưới chân hồi lâu, anh chậm rãi khom lưng, vươn tay nhặt một vật nhỏ bên cạnh chiếc lá. Anh chăm chú nhìn một lúc, rồi đưa lên miệng, sau đó từ từ ngẩng đầu lên.
Vị bánh quy vụn này không tệ, giống hệt loại mà Tiểu Hồng Anh vẫn thường ăn thừa!