Tiểu đội ba rút lui về phía gò đất bên ngoài, may mắn thoát khỏi tâm điểm của cơn bão lửa, nhưng khoảng cách vẫn chưa đủ xa nên vẫn bị dư chấn của đạn pháo lan tới. Những mảnh đạn rơi rải rác khiến một vài quả pháo nổ ngay bên ngoài thị trấn, công sự che chắn xung quanh tiểu đội ba đã bị trúng đạn vài lần. Không chỉ có vậy, vấn đề lớn nhất là những vụ nổ bên trong thành phố đã hất tung gạch đá lên không trung, biến chúng thành một cơn mưa đá vụn trút xuống xung quanh.
Hồ Nghĩa hai tay ôm đầu, ngồi xổm trong công sự, phía sau lưng và cánh tay đã bị đá vụn đập trúng mấy chỗ bầm tím. Anh không ngừng lớn tiếng nhắc nhở mọi người trong tiểu đội ba: "Đừng nằm sấp xuống, hãy ngồi xổm, đừng nằm sấp!" Bởi vì đây là pháo hạng nặng, nếu nằm sấp, vạn nhất đạn pháo rơi xuống gần đó, diện tích tiếp xúc giữa cơ thể và mặt đất quá lớn sẽ khiến nội tạng bị chấn thương nghiêm trọng hoặc tử vong ngay lập tức. Rất nhiều tân binh không hiểu đạo lý này, trong lúc pháo kích thường theo bản năng nằm rạp xuống đất, kết quả là sau trận chiến mới phát hiện nội tạng đã bị chấn thương, vài ngày sau sẽ không qua khỏi.
Gã to con Triệu Dũng và cậu nhóc ngốc nghếch gần như bị cảnh tượng này dọa cho hồn xiêu phách lạc. Thỉnh thoảng lại có gạch đá vụn từ trên trời rơi xuống công sự, cả hai chết lặng, không biết đã bị đập trúng bao nhiêu lần. Nếu không nhờ Hồ Nghĩa và Vương Lão Moi ở bên cạnh thỉnh thoảng hét lên nhắc nhở, có lẽ họ đã sớm suy sụp, chỉ muốn lao ra khỏi công sự mà chạy trốn, thoát khỏi địa ngục trần gian này.
Không biết đã trôi qua bao lâu, pháo kích cuối cùng cũng chấm dứt. Không ai biết chính xác là bao lâu, có lẽ rất ngắn, nhưng trong lòng mỗi người, cảm giác như đã trải qua nửa đời người.
Đại đội ba đã mất hơn mười người trong trận pháo kích này, đại đội trưởng cũng đã hy sinh, thi thể ông vẫn còn bị chôn vùi dưới đống gạch ngói đổ nát. Những người còn sống hầu như ai cũng bị thương, vài người bị gạch đá đè gãy chân hoặc tay. Dù còn sống, nhưng rõ ràng họ đã mất khả năng chiến đấu, quân số bị tổn thất nghiêm trọng.
Tiểu đoàn trưởng đã tới, chỉ để lại một câu: "Đại đội ba thương vong không đáng kể, những chuyện khác không cần quan tâm, chỉ cần còn một người thở được thì phải giữ vững gò đất đó. Còn về vấn đề đại đội trưởng, các người tự liệu mà làm, hiện tại tôi không có thời gian quản."
Vương Lão Moi quay lại công sự của tiểu đội ba, Triệu Dũng vội vàng hỏi: "Trung đội trưởng, tình hình đại đội thế nào rồi?"
Vương Lão Moi châm một điếu thuốc: "Đại đội trưởng hy sinh rồi, trung đội một cũng mất một nửa. Ai... lần này thì người anh em cũ cuối cùng cũng không còn nữa." Ông chậm rãi nhả khói, dường như mang theo nỗi ưu tư nhàn nhạt. Không khí nhất thời trở nên trầm mặc.
Hồ Nghĩa ôm súng vào lòng, mở khóa an toàn, lấy hơn bốn mươi viên đạn trong túi ra, từng viên từng viên nạp vào băng đạn. Hồi nhỏ anh thích chơi dao, từ khi đi lính lại thích chơi súng, ngoài hai thứ đó ra cũng chẳng biết làm gì khác, đều là những sở thích bất đắc dĩ. Tiếng nổ của trận pháo kích buổi chiều đến giờ vẫn còn vang vọng trong đầu anh, từng đợt không dứt. Kể từ khoảnh khắc trận địa súng máy biến mất trong làn khói thuốc súng, Hồ Nghĩa dường như đã mắc bệnh, anh trở nên nhạy cảm với tiếng nổ, mỗi khi âm thanh đó xuất hiện là đầu lại đau như búa bổ, không tự chủ được mà trở nên cáu bẳn, giống như bị vòng kim cô siết chặt.
Hồ Nghĩa cảm thấy mình đã mắc bệnh, dù biết mình vẫn còn sống, nhưng luôn cảm giác như một kẻ đã chết. Không còn tính cách, không còn cảm xúc, không còn hứng thú hay nguyện vọng, tựa như một cọng cỏ khô trên gò đất này.
Hồ Nghĩa hối hận, cảm thấy mình không phải là người hợp với quân ngũ. Anh bỗng nhiên hoài niệm những ngày tháng làm thổ phỉ thời niên thiếu, tuy thường bị người đời chửi rủa, nhưng ít nhất anh biết mình là một con người sống động, có tính cách, có cảm xúc, biết mình đang làm gì và nên làm gì, tự do tự tại như một cánh chim.
Vương Lão Moi phá vỡ sự im lặng: "Tiểu Hồ, cậu nói xem, rốt cuộc chúng ta có thể trụ được ba ngày không?"
Dù Hồ Nghĩa mới đến tiểu đội ba được một ngày, nhưng sau khi cùng nhau thoát chết trong trận pháo kích vừa rồi, mọi người đã hoàn toàn coi anh là người thân tín. Gã to con và Triệu Dũng cũng nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa, chờ đợi một lời nói có thể mang lại hy vọng.
Hồ Nghĩa thoát khỏi dòng suy nghĩ chết lặng, dừng động tác trên tay: "Xa hơn tôi không biết. Tôi chỉ biết tiểu đoàn chúng ta không thấy được ánh mặt trời ngày mai đâu."
Lời này như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, vài người đứng sững tại chỗ. Buổi sáng tiêu diệt được một trung đội quân địch, buổi chiều lại hứng chịu một trận pháo kích, dù là pháo hạng nặng nhưng vẫn chưa thấy dấu hiệu nào khác xuất hiện. Nếu là buổi sáng Hồ Nghĩa nói như vậy, sẽ chẳng ai tin, nhưng hiện tại, không một ai phản bác.
Biểu cảm kinh ngạc và nản lòng của mọi người đều thu vào mắt Hồ Nghĩa, nhưng anh vẫn dửng dưng như chuyện này không liên quan đến mình, tiếp tục nói: "Trong một ngày nay, quân địch từ hai phía đông tây đã tràn qua ít nhất mấy ngàn người. Đợi đến khi trời tối, ba mặt bao vây, chỉ cần một cuộc tập kích đêm mãnh liệt là có thể đánh vào thành."
Không khí lại chìm vào im lặng, còn có thể nói gì nữa đây? Đúng vậy, quân địch không thể nào cứ đứng ngoài cảng Đắc Thắng chờ ăn Tết được. Hiện tại tiểu đoàn 638 chỉ còn mấy trăm người, lấy gì để kháng cự?
Gã to con là người lên tiếng trước: "Trung đội trưởng, hay là để tôi báo cáo lại lời của anh Hồ lên tiểu đoàn, biết đâu tiểu đoàn chúng ta sẽ rút lui."
"Báo cáo cái gì mà báo cáo, chuyện chúng ta nghĩ ra được thì đám tham mưu trưởng quan kia một đống người, lẽ nào lại không nghĩ ra? Mấu chốt là mệnh lệnh đã đặt ở đó, cậu cho rằng đoàn trưởng dám tự ý rút lui sao?"
Lúc này Triệu Dũng chép miệng, thấp giọng nói: "Trung đội trưởng, hay là chúng ta chạy đi!"
Một hòn đá làm dậy sóng cả hồ, lời nói của Triệu Dũng khơi dậy gợn sóng trong lòng mỗi người.
To Con trừng mắt nhìn Triệu Dũng: "Chạy? Thế chẳng phải là làm lính đào ngũ sao? Sẽ bị trung đội một chọc vào sống lưng đấy!"
Triệu Dũng không chút khách khí đáp lại: "Mẹ nó, trung đội ba chúng ta còn có cái sống lưng nào nữa? Ngay cả khi tôi không chạy, bọn trung đội một vẫn ngày nào chẳng chọc. Có gì khác nhau chứ?"
Vương Lão Moi ban đầu không nói gì, nhưng thấy Triệu Dũng có chút kích động, lúc này mới lên tiếng: "Đừng nói bậy. Trung đội ba không chứa nổi cái miệng của cậu đâu."
"Tôi không nói bậy, tôi chỉ nói lời thật lòng thôi." Chuyện đã đến nước này, bị vận mệnh tuyệt vọng đè nén đến mức đường cùng, cảm xúc của Triệu Dũng bùng nổ, không còn kiêng dè gì nữa. Cậu ta quay sang nhìn Hồ Nghĩa: "Mẹ nó, từ lúc cậu đến đây là tôi đã ngứa mắt cậu rồi! Một kẻ bị tước quân hàm, cứ như một xác chết biết đi vậy. Hoặc là cậu đừng có mở miệng, để tôi chết trong mơ hồ cho xong chuyện. Đằng này cậu lại giả vờ giả vịt, làm trò cười cho thiên hạ, lời gì cũng để cậu nói hết, rồi lại ngồi im như không có chuyện gì xảy ra. Cậu muốn tỏ ra mình cao minh đúng không? Muốn tỏ ra mình không sợ hãi gì đúng không? Bây giờ tôi tặng cậu một câu, Hồ Nghĩa, tôi nhổ vào tổ tiên nhà cậu!"
"Đủ rồi!" Vương Lão Moi hét lớn, cắt ngang lời công kích của Triệu Dũng. "Triệu Dũng, cậu còn làm càn nữa thì đừng trách tôi không nể tình."
Từng chữ của Triệu Dũng đều lọt vào tai Hồ Nghĩa. Cơn đau đầu và ù tai do pháo kích gây ra bỗng chốc biến mất, cảnh vật xung quanh dường như được tô điểm lại màu sắc, tràn đầy sức sống chứ không còn là một màu đen trắng. Đặc biệt là câu cuối cùng, mắng đến mức khiến Hồ Nghĩa cảm thấy thật sảng khoái, trong khoảnh khắc như thể anh đã trở về thời kỳ ở Phỉ Oa, trở về những năm tháng khí phách hăng hái năm nào...
Rầm một tiếng giòn giã, Hồ Nghĩa dứt khoát lên đạn, đột ngột tung một cước đá văng Triệu Dũng ra khỏi công sự, rồi lập tức nhảy theo, một chân dẫm lên người Triệu Dũng đang nằm dưới đất, dí họng súng trường lạnh lẽo vào trán cậu ta: "Cậu nhớ kỹ cho tôi, tôi rất hy vọng cậu đi gặp tổ tiên nhà tôi đấy. Bây giờ tôi sẽ thỏa mãn tâm nguyện của cậu."