Ngay cả khi muốn bỏ tiền thuê nhà cũng không dễ dàng, bởi vì nhiều đồng hương phải ở ghép với nhà người khác để nhường chỗ cho đơn vị độc lập, dẫn đến tình trạng khan hiếm phòng ốc. Mã Lương đi bộ mỏi nhừ cả đôi chân, lùng sục khắp nơi trong làng, hỏi thăm hết chỗ này đến chỗ khác, cuối cùng cũng tìm được một căn. Xung quanh là những bức tường đất đổ nát, cánh cổng gỗ lớn lung lay sắp đổ, diện tích sân khá rộng nhưng lại trống trải hoang vắng, chỉ có một cây bồ kết cao lớn mọc ở góc sân, thân cây vạm vỡ, hẳn là đã có tuổi đời rất lâu. Căn nhà tọa bắc triều nam, gồm một phòng chính và hai gian nhỏ, phía tây còn nối liền với một gian bếp hẹp.
Chủ nhà là góa phụ Tôn, trước kia gia đình bà vốn là phú hộ, mấy năm trước chồng bà không may qua đời, gia cảnh dần lụi bại. Khi nghe Mã Lương nói muốn thuê nhà, bà đưa ra giá một đồng bạc một năm. Ở cái nơi thâm sơn cùng cốc như Đại Bắc Trang này, vốn chẳng có ai thuê nhà, cái giá này quả thực là nói thách. Thế nhưng Mã Lương không hề do dự, trả giá thẳng lên hai đồng bạc một năm, khiến góa phụ Tôn suýt chút nữa ngất đi vì vui sướng. Bà lập tức chốt đơn, cầm lấy hai đồng bạc rồi vội vã trở về nhà mẹ đẻ.
Mã Lương không phải kẻ ngốc, hắn làm vậy một phần là để giữ mối quan hệ tốt với chủ nhà, tránh rắc rối về sau, phần khác vì dù sao tiền này cũng không phải của hắn, nên hắn chẳng hề bận tâm đến việc La Phú Quý có đang khóc ngất ở góc tường hay không.
Bước vào cửa chính là gian phòng ngoài, bên trái thông sang bếp, bên phải có một khung cửa vòm treo rèm dẫn vào phòng trong. Hồ Nghĩa rất hài lòng, dẫn Mã Lương dọn dẹp sơ qua rồi chuyển vào ở ngay. Tiểu Hồng Anh dẫn La Phú Quý chuyển đồ đạc từ gian bếp cũ về, sắp xếp chỗ ở cho mình trong căn phòng phía trong, vui sướng như một chú sóc tìm được hốc cây, cứ nhảy nhót không ngừng.
Sau khi thu xếp xong xuôi, Hồ Nghĩa ngồi bên chiếc bàn cũ kỹ, đặt khẩu súng máy cùng khẩu súng trường 38 mà anh mang từ trong thung lũng về lên bàn, bắt đầu tháo rời để bảo dưỡng, đồng thời ra lệnh cho Mã Lương đi tìm Lưu Kiên Cường về.
Mã Lương vốn cũng muốn ngồi xuống lau súng, nghe Hồ Nghĩa bảo đi tìm "Lưu nước mũi" thì hơi chần chừ: "Anh, tìm hắn làm gì? Cái đồ gỗ mục đó căn bản không coi mình là người của tiểu đội chín, không có hắn chúng ta còn đỡ phiền phức hơn."
Hồ Nghĩa vẫn miệt mài với công việc trên tay, không ngẩng đầu lên đáp: "Nếu hắn vẫn là tiểu đội trưởng, tôi không quản được hắn, hắn cũng chẳng quản được tôi, mắt không thấy tâm không phiền. Nhưng giờ tôi là tiểu đội trưởng, thì không thể để hắn tiếp tục vô kỷ luật như vậy được! Đừng lề mề nữa, đi ngay đi."
Từ hồi ở thôn Vô Danh, Lưu Kiên Cường đã là kẻ vô dụng hay gây rối, trưa nay ở nhà bếp lại còn làm trò cười, giờ đây khi mình đã bắt buộc phải trở thành tiểu đội trưởng tạm quyền, thì nhất định phải chỉnh đốn lại tên tân binh vô tâm vô phế này.
Mã Lương đành bất lực đứng dậy ra cửa.
Hồ Nghĩa lại nói với La Phú Quý đang nằm thở dốc trên chiếc giường ọp ẹp: "Cậu cũng đừng nhàn rỗi, đi tìm cho tôi một sợi dây thừng tới đây."
La Phú Quý vẫn lầm bầm: "Mã Lương đúng là cái đồ đầu óc có vấn đề, rõ ràng góa phụ Tôn chỉ đòi một đồng bạc, thế mà thằng cha phá gia chi tử đó lại đưa tận hai đồng. Tiền không phải của mình nên không biết xót à? Hắn làm thế chẳng phải cố tình chọc tức tôi sao. Hồ đại ca, sao anh không quản hắn?"
Hồ Nghĩa quay đầu nhìn La Phú Quý đang mặt mày ủ rũ: "Cậu nói đủ chưa? Nếu không, tôi đưa cậu một đồng bạc nhé?"
La Phú Quý nghe vậy, lại thấy sắc mặt Hồ Nghĩa không vui, liền vội vàng ngồi dậy, miệng nói: "Tôi đi tìm dây thừng đây, tôi đi tìm dây thừng ngay đây, được chưa?" Trong lòng hắn thầm nghĩ: Tìm dây thừng làm cái quái gì, dùng dây thừng để lau súng à? Cái tiểu đội chín này, ngoài tôi ra chẳng có lấy một người bình thường!
Lưu Kiên Cường vẫn như mọi khi, đang tựa vào góc tường phơi nắng. Hắn đã thay một chiếc quần mới, nhưng lòng thì lạnh lẽo. Việc bị xé quần lộ mông trước mặt bao nhiêu người khiến hắn cảm thấy không còn mặt mũi nào để nhìn đời, đang than thở về cuộc đời nghiệt ngã thì bị Mã Lương đột ngột xuất hiện cắt ngang. Hắn bị kéo đi xềnh xệch, chẳng hiểu mô tê gì đã bị lôi vào một cái sân, rồi bị đẩy mạnh vào một căn phòng lạ.
Vào đến nơi mới biết đây là chỗ ở của tiểu đội chín. Lưu Kiên Cường còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Hồ Nghĩa, người đang ngồi lau súng bên bàn, không ngẩng đầu lên mà ra lệnh: "La Tử, trói cái tên vô dụng này lại cho tôi!"
La Phú Quý ban đầu sững sờ, tưởng mình nghe nhầm, trói hắn làm gì? Hắn cẩn thận liếc nhìn Hồ Nghĩa đang tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra. Mã Lương đứng ở cửa cũng ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
"Nhìn cái gì mà nhìn? Tôi bảo trói hắn lại!"
La Phú Quý vốn là kẻ nhát gan, luôn thiếu cảm giác an toàn, nếu là trước kia, hắn tuyệt đối không đủ tự tin để làm những việc thế này, chỉ đơn thuần là một gã to xác vô dụng. Trưa nay ở nhà bếp, hắn bị Lưu Kiên Cường lôi kéo, phá lệ làm loạn một trận. Một phần vì bị Tiểu Hồng Anh áp chế, phần khác là có Hồ Nghĩa chống lưng, nên hắn đã mạnh dạn ra tay. Sau khi xong việc, hắn không hề cảm thấy hoảng sợ như trước, ngược lại còn thấy cả người sảng khoái, được mọi người nhìn bằng ánh mắt kinh ngạc khiến hắn đắc ý vô cùng. Nếm được vị ngọt, xem ra sau này trong những tình huống an toàn, hắn nhất định phải thường xuyên thể hiện sức mạnh của mình.
Khoản tiền thuê nhà bị mất thêm một đồng bạc vẫn còn đè nặng trong lòng, đương nhiên hắn càng muốn thấy kẻ khác xui xẻo. La Phú Quý không chút do dự, túm lấy Lưu Kiên Cường đang ngơ ngác, nhẹ nhàng ấn hắn xuống đất rồi bắt đầu trói lại.
"Á, các người... các người muốn làm gì? Tôi sẽ đi tố cáo các người! Tôi..." Lưu Kiên Cường lúc này mới hoảng sợ, muốn vùng vẫy nhưng vô ích. Sức lực của La Phú Quý quá lớn, chỉ trong chốc lát, Lưu Kiên Cường đã bị trói chặt như cái bánh chưng, nằm trên mặt đất không thể động đậy. Hồ Nghĩa tiện tay ném cho La Phú Quý một miếng giẻ lau, bảo hắn nhét vào miệng Lưu Kiên Cường. Trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.
Không ai hiểu nổi Hồ Nghĩa đang làm gì. Tiểu Hồng Anh cũng từ buồng trong chạy ra, kinh ngạc nhìn cảnh tượng này mà không nói nên lời.
Hồ Nghĩa không buồn để ý đến ánh mắt dò hỏi của mọi người, bình tĩnh lắp ráp lại những linh kiện vừa lau chùi xong, đặt hai khẩu súng sáng loáng lên mặt bàn rồi mới đứng dậy. Anh cầm miếng giẻ lau tay, đi tới bên cạnh Lưu Kiên Cường, nói với Tiểu Hồng Anh: "Nha đầu, cháu ra ngoài cửa lớn canh gác đi. Đừng ngẩn người ra đó, đi mau."
Hồ Nghĩa muốn làm gì? Anh muốn dạy dỗ lại Lưu Kiên Cường. Hồ Nghĩa đã làm lính tám năm, từ một binh nhì đi lên, trải qua các vị trí tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, đại đội trưởng, từng vào trường quân sự, cuối cùng quân hàm thăng lên thiếu tá. Chuyện dạy dỗ tân binh như thế nào, anh còn lạ gì nữa. Kỷ luật quân đội nghiêm cấm những hành vi này, đáng tiếc Hồ Nghĩa không có giác ngộ cao như vậy, cũng chẳng rảnh hơi mà khua môi múa mép. Anh là tiểu đội trưởng, thì quy củ phải do anh đặt ra. Quân đội vẫn là quân đội, mấy ngàn năm lịch sử trôi qua, thay bình nhưng không đổi rượu, đây là quy tắc ngầm trong quân ngũ. Thật ra chẳng cần ai canh gác, chỉ là Hồ Nghĩa không muốn cô bé nhìn thấy cảnh này nên mới tìm cớ đuổi đi.
Mã Lương lúc này cũng đã hiểu ra, sốt sắng nói: "Anh, không được, không được đâu! Anh làm vậy là bị xử phạt đấy, trong đoàn mà biết thì chắc chắn sẽ tước chức tiểu đội trưởng của anh mất!"
Hồ Nghĩa khẽ mỉm cười, đấm nhẹ vào vai Mã Lương: "Thằng nhóc Lưu Kiên Cường này mà khôn khéo được một nửa như chú, thì anh cũng chẳng buồn bận tâm làm gì. Chú nói đúng, anh chính là không muốn làm cái chức tiểu đội trưởng này nữa."
Cô bé ra khỏi phòng nhưng không đi ra cửa lớn. Ở chung lâu như vậy, cô đã nắm rõ tính tình của "con cáo già" này. Mỗi khi anh mặt không cảm xúc, khóe mắt lộ vẻ u ám, nghĩa là anh đang có xu hướng bạo lực. Xem ra Lưu Kiên Cường lại sắp gặp xui xẻo rồi. Cô bé rón rén ngồi xổm dưới bệ cửa sổ, lén nghe động tĩnh trong phòng.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, trong phòng bắt đầu truyền đến những tiếng ậm ừ nhỏ. Đó là do Lưu Kiên Cường bị nhét giẻ vào miệng, chỉ có thể dùng giọng mũi để phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn. Âm thanh nặng nề đó nghe còn thê thảm hơn cả tiếng kêu gào, cứ liên tục không dứt khiến lòng cô bé cũng thắt lại, càng lúc càng chặt, cuối cùng khiến cô không nhịn được mà đưa tay bịt chặt tai mình.
Mã Lương ngồi trên ghế đẩu, quay lưng về phía Hồ Nghĩa và Lưu Kiên Cường, nhìn chằm chằm vào vách tường, nhíu mày cố gắng chuyển hướng sự chú ý. La Phú Quý ngồi bên mép giường, trợn tròn mắt không dám chớp, hơi thở cũng không dám mạnh, há miệng mà vẫn thấy khó thở, cứ như thể miếng giẻ lau đó đang nhét trong miệng chính mình, cả người tê dại.
Hồ Nghĩa lại nâng chân đá mạnh khiến Lưu Kiên Cường lăn vào góc tường, anh đưa tay áo lau mồ hôi trên trán, hít một hơi thật sâu để bản thân bình tĩnh lại. Anh cảm thấy mình như thực sự bị bệnh, từng cơn, hoảng hốt như bị quỷ ám. Việc đánh đập Lưu Kiên Cường dường như mang lại cho anh cảm giác sảng khoái, càng đánh càng không muốn dừng tay. Kể từ sau khi khẩu súng máy bị hỏng, dường như anh càng ngày càng có những thôi thúc như thế này. Hồ Nghĩa cố ép mình bình tâm, đi đến bên cạnh thân hình đang cuộn tròn đau đớn của Lưu Kiên Cường rồi ngồi xổm xuống.
"Lưu nước mũi, đừng khổ sở làm gì. Cái loại phế vật miệng còn hôi sữa như ngươi nên cảm thấy may mắn đi. Thân thể ngươi không bị ngọn lửa hừng hực thiêu đốt, không bị lưỡi lê đâm xuyên rồi xoay tròn trong vết thương, cũng không bị sức ép từ vụ nổ xé nát thành từng mảnh nhỏ, rơi lả tả xuống đất như lá mùa thu, dính đầy lên mặt mũi chiến hữu..." Hồ Nghĩa thấp giọng nói những lời chẳng đầu chẳng cuối với Lưu Kiên Cường đang nằm dưới đất, khiến những người đứng trong phòng lẫn ngoài phòng đều cảm thấy lạnh sống lưng.
"Ngươi may mắn lắm, ngươi vẫn còn sống. Đừng có mặt dày nói muốn trả mạng cho Đại đội Chín, thực ra ngươi chẳng là cái thá gì cả. Cầm khẩu súng hỏng bắn vài phát mà tưởng mình là trang nam tử hán sao? Để bây giờ ta tiễn ngươi đi gặp Đại đội Chín, xem ngươi còn mặt mũi nào mà nhìn họ không!" Vừa dứt lời, Hồ Nghĩa liền đưa tay bóp chặt lấy mũi Lưu Kiên Cường.
Cảm giác ngạt thở ập đến, sự tuyệt vọng khi không khí dần biến mất bao trùm lấy hắn. Buồn nôn, choáng váng, tầm nhìn tối sầm, cơ thể co rút, run rẩy cho đến khi mất kiểm soát. Lưu Kiên Cường rơi vào vực thẳm của nỗi sợ hãi tột cùng, hắn không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, trái tim như bị nỗi tuyệt vọng xé nát, chỉ còn lại sự cô độc và lòng không cam tâm.
Chậm rãi, dường như ánh sáng và không khí đã quay trở lại. Lưu Kiên Cường muốn ho sặc sụa, muốn tham lam hít thở, dùng hết sức bình sinh để giành giật lấy sự sống và hy vọng. Giờ phút này, dù là gì đi nữa hắn cũng chẳng màng, chỉ cần thoát khỏi vực thẳm đen tối vô tận kia, hắn không ngại hèn mọn, không ngại bán đứng, không ngại phản bội, không ngại bất cứ điều gì để được sống...
Đến giây phút cuối cùng, Hồ Nghĩa buông tay ra, giật lấy miếng giẻ lau. "Đồ phế vật, nếu ngươi thấy không còn mặt mũi nào đi gặp Đại đội Chín, vậy thì hãy vứt bỏ lòng tự trọng mà quay về Tiểu đội Chín. Sau này ở trước mặt tao, tốt nhất là biết điều mà cụp đuôi lại, đã hiểu chưa?"
Lưu Kiên Cường khóc, nhưng thật kỳ lạ, lần này hắn không chỉ khóc vì đau khổ mà còn xen lẫn cả sự hạnh phúc. Tiếng khóc ấy phức tạp đến mức chẳng ai có thể thấu hiểu, ngay cả chính hắn cũng không rõ tại sao. Hắn nức nở đáp lại hai chữ: "Đã hiểu!"