Đinh Đến kéo ngăn kéo ra, lấy từ bên trong một chiếc đồng hồ quả quýt, nâng niu trong lòng bàn tay thô ráp. Đây là món đồ duy nhất thu được từ tên lính đào ngũ kia. "Cạch cạch cạch..." - Đinh Đến vặn núm đồng hồ, lên đầy dây cót, sau đó lấy đồng hồ của mình ra đối chiếu thời gian, rồi cất vào túi, bước ra khỏi sở chỉ huy.
Thôn Vô Danh có vài trăm hộ dân, quy mô không lớn cũng chẳng nhỏ. Ngoài việc sở chỉ huy thuê lại một sân nhà của dân, đơn vị độc lập với vài trăm người còn tự xây dựng mấy chục căn phòng ở đầu phía tây thôn, thậm chí còn lập ra một bãi tập, lúc này vẫn đang vang lên tiếng huấn luyện đều đặn. Đinh Đến đi dạo quanh một vòng, cuối cùng hướng về phía phòng tạm giam.
Vì đi từ phía bên hông tới, Đinh Đến nhìn thấy từ xa một cô bé đang ngồi xổm dưới cửa sổ phòng tạm giam. Khi tiến lại gần hơn, ông thấy cô bé đang cầm một quả lựu đạn trên tay, lập tức quát lớn: "Dừng tay! Mau bỏ xuống cho ta!"
Người lính gác đứng trước cửa giật mình, thấy là Chính ủy thì vội vàng đứng nghiêm chào.
"Giải tán đi."
"Dạ?"
"Ta bảo cậu giải tán, phòng tạm giam không cần canh gác nữa."
"Rõ."
Sau khi người lính gác rời đi, Đinh Đến bước tới đứng trước mặt cô bé.
Cô bé nở một nụ cười ngây thơ vô hại: "Chú Đinh, cháu đang chơi thôi mà, sao chú lại tới đây? Hắc hắc."
Đinh Đến cúi người lấy quả lựu đạn từ tay cô bé, cân nhắc trong lòng bàn tay: "Tiểu Hồng Anh, cháu được lắm! Giờ còn dám tự xưng là 'cô nãi nãi' cơ à? Chơi sao? Cháu định phá phòng tạm giam của ta đấy à?"
"Không có, không có, cháu đang chơi trò gia đình, tiện thể dọa hắn một chút thôi. Hắc hắc hắc..."
Đinh Đến sầm mặt lại: "Đừng có cợt nhả với ta. Quả lựu đạn này ở đâu ra?"
Đôi mắt to tròn của cô bé đảo liên hồi: "Cháu... mượn của tên 'Mũi Dãi' kia."
Đinh Đến cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị: "Này đồng chí Hồng Anh, đây là đội ngũ cách mạng, sau này cháu có thể đừng đặt biệt danh lung tung cho người khác được không? Mượn? Chẳng phải là trộm sao? Bây giờ đi ngay đến sở chỉ huy đứng úp mặt vào tường cho ta!"
Vừa bước vào phòng tạm giam, Đinh Đến đã nghe thấy toàn bộ cuộc đối thoại bên ngoài. Hồ Nghĩa biết người vừa vào chính là "Chính ủy", tuy không rõ chức vụ này cụ thể là gì, nhưng chắc chắn là một cấp chỉ huy. Theo bản năng, anh định chào theo kiểu quân đội, nhưng chợt nhớ ra mình không còn là quân nhân, trên người cũng đã thay bằng bộ quần áo vải thô của dân thường, nên chỉ đứng dậy đứng nghiêm, lặng lẽ nhìn đối phương.
Đinh Đến tham gia đội ngũ từ thời Hồng quân, là một đảng viên lão thành, cũng là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, đã gặp qua vô số người. Dù lúc này Hồ Nghĩa đang mặc thường phục, ông vẫn cảm nhận được từ anh một luồng sát khí lạnh lẽo. Thứ khí chất này không phải cứ trợn mắt quát tháo là giả vờ được, mà phải được tôi luyện qua máu lửa và cái chết. Một tên lính đào ngũ của Quốc dân đảng sao? Không đơn giản như vậy!
"Hồ Nghĩa, xin lỗi vì để cậu phải chịu ủy khuất ở đây hơn mười ngày, không còn cách nào khác, đây là quy định. Tình hình đã cơ bản xác minh, từ giờ trở đi, cậu được tự do."
Nghe Đinh Đến nói vậy, Hồ Nghĩa không cảm thấy chút vui mừng nào của sự tự do, ngược lại bỗng thấy hụt hẫng. Điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ hộ tống người phụ nữ mà anh tự đặt ra đã kết thúc, từ nay về sau, anh lại bắt đầu cuộc sống phiêu bạt không chốn dung thân. Tự do ư? Đi đâu đây? Anh không biết!
Ngừng một chút, Đinh Đến nói thêm: "À, đúng rồi, đây là của cậu." Vừa nói, ông vừa lấy chiếc đồng hồ quả quýt trong túi ra đưa cho Hồ Nghĩa.
Vỏ ngoài bằng bạc sáng bóng như gương. Hồ Nghĩa lặng lẽ nhận lấy, tiếng kim loại "cạch" vang lên giòn giã, nắp đồng hồ nhẹ nhàng bật mở. Mặt đồng hồ trong suốt phản chiếu gương mặt đầy vẻ hoang mang của anh, kim chỉ 1 giờ 45 phút.
"Cô ấy thế nào rồi?" Hồ Nghĩa nhìn thời gian trên mặt đồng hồ, không ngẩng đầu hỏi.
"Hả? À, Tô Thanh ấy à. Cô ấy hiện không ở đây, tổ chức có thể sẽ sắp xếp công việc mới cho cô ấy, vẫn chưa xác định được."
Tô Thanh! Hóa ra cô ấy tên là Tô Thanh. Cô ấy là người phụ nữ của anh, mà cũng không phải, chuyện này thật rối rắm như một mớ bòng bong. "Bạch" - Hồ Nghĩa đóng nắp đồng hồ lại, ngẩng đầu nhìn Đinh Đến: "Chỉ huy, tôi muốn ở lại, có được không?"
Đoàn trưởng theo sau người chiến sĩ dẫn đường, thở hổn hển leo lên đỉnh núi phía đông thôn. Ở đó, Lưu Kiên Cường đang ngồi bất động trên một tảng đá, báng súng trường cắm xuống đất, họng súng tì vào cằm, ngón tay đặt trong vòng cò.
"Cái thằng 'Mũi Dãi' chết tiệt kia, mày còn dây dưa không dứt phải không? Mau bỏ súng xuống cho tao!" Đoàn trưởng mặt mày tái mét quát lên.
"Tôi không cần biết! Mạng của tôi là do Đại đội 9 cứu, Đại đội 9 không còn, thì tôi trả mạng lại cho Đại đội 9!"
"Thằng nhãi nhát gan này, tao ra lệnh cho mày bỏ súng xuống ngay!"
Thái độ cứng rắn của Đoàn trưởng không nhận được phản hồi, Lưu Kiên Cường ngược lại còn dùng tay kia kéo khóa nòng, lên đạn cái "rắc".
"Mày..." Đoàn trưởng tức đến mức không biết làm sao, đúng lúc đang bối rối thì từ phía sau có vài người chạy tới. Chính ủy Đinh Đến vốn đang nói chuyện với Hồ Nghĩa ở phòng tạm giam, đột nhiên nghe binh lính báo tin Lưu Kiên Cường định tự sát trên núi phía Đông, nên cũng vội vàng chạy tới.
"Lão Đinh, ông đến đúng lúc lắm, nhìn cái gã cứng đầu này đi. Thật là không quản nổi, cũng không giữ lại được."
Lưu Kiên Cường nhập ngũ được một năm, năm nay mới vừa tròn mười tám, vẫn còn là một tân binh. Trên chiến trường khốc liệt đầy máu lửa, rất nhiều chiến sĩ mới chưa kịp chuẩn bị tâm lý thường phải chịu những cú sốc lớn, áp lực tinh thần không thể giải tỏa dẫn đến thay đổi tính cách, hoặc trở nên cố chấp, hoặc ngẩn ngơ như kẻ mất hồn. Tình trạng của Lưu Kiên Cường hiện tại chắc hẳn chính là như vậy.
Chính ủy Đinh vỗ vỗ vai đoàn trưởng, ra hiệu cho ông đừng nóng nảy, rồi chậm rãi bước đến trước mặt Lưu Kiên Cường hỏi: "Lưu Kiên Cường, dù không giải tán phiên hiệu Đại đội Chín, nhưng nếu không có đại đội trưởng, thì làm sao tính là Đại đội Chín được?"
Lưu Kiên Cường bị hỏi đến ngẩn người, nghẹn lời một lúc rồi thốt lên: "Tôi chính là đại đội trưởng."
"Được thôi, giả sử đoàn trưởng và tôi đều đồng ý cho cậu làm đại đội trưởng, nhưng nếu không có binh lính, thì cậu là đại đội trưởng của cái gì?"
Lưu Kiên Cường nhất thời không nói được gì, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Tôi có thể đi tìm. Nếu tôi tìm được binh, ông và đoàn trưởng có giữ lại Đại đội Chín không?"
Chính ủy mỉm cười: "Được, cậu đi tìm đi."
Nhìn bóng lưng trẻ tuổi của Lưu Kiên Cường vội vã xuống núi, đoàn trưởng hỏi chính ủy: "Này lão Đinh, ông thật sự để mặc cho cậu ta làm càn sao?"
Đinh Đắc Nhất thở dài: "Đại đội Chín thảm quá! Đứa nhỏ này bị kích động mạnh. Dạo này chúng ta có lẽ không có trận đánh nào, cứ để cậu ta tìm việc gì đó làm cho khuây khỏa, tránh việc cậu ta lại gây chuyện. Hơn nữa, cậu ta cũng chẳng tìm được ai đâu. Ông nói xem có phải không?"
Một chiến sĩ trẻ tuổi bước vào phòng tạm giam, vóc dáng không cao nhưng đôi chân lại rất dài, toàn thân toát lên vẻ lanh lợi. Cậu hướng về phía Hồ Nghĩa cười ngượng nghịu: "Chào anh, tôi tên Mã Lương, là nhân viên thông tin. Chính ủy đi vội quá nên chưa kịp sắp xếp, ra lệnh cho tôi đưa anh đi ổn định chỗ ở trước." Nói xong, cậu ôm lấy chăn đệm trên giường trong phòng tạm giam rồi dẫn Hồ Nghĩa ra ngoài.
Trên đường tới ký túc xá, Hồ Nghĩa tiện miệng hỏi về cô bé kia. Sau này sẽ trở thành chiến hữu, Mã Lương cũng không giấu giếm, cẩn thận trả lời Hồ Nghĩa.
Cô bé ấy mười hai tuổi, tên gọi ở nhà là Hồng Anh, cha mẹ đều là những người lính Hồng quân kỳ cựu. Người cha hy sinh trong chiến dịch bao vây tiễu trừ địch tại Tương Ngạc, còn người mẹ hy sinh khi vượt sông Tương Giang. Trước khi bắt đầu cuộc Vạn lý Trường chinh, đơn vị muốn gửi cô bé lại nhà dân như những đứa trẻ khác, nhưng Hồng Anh khi đó mới tám tuổi đã nhất quyết chạy trốn để quay về với đơn vị, rồi cứ thế theo chân đoàn quân đến tận Thiểm Bắc. Sau khi bộ đội cải biên thành Bát Lộ Quân, đoàn muốn để cô bé ở lại Diên An đi học cùng các con em liệt sĩ, nhưng tiểu Hồng Anh ở trong quân đội đã quen, căn bản không thể hòa nhập với những đứa trẻ cùng trang lứa. Cô bé la lối khóc lóc, dọa chết dọa sống, dùng đủ mọi cách để cuối cùng lại theo đơn vị tiến vào núi Thái Hành.
Sau khi kể sơ lược tình hình của Hồng Anh, Mã Lương dừng lại bổ sung: "Tiểu Hồng Anh tuy không còn cha mẹ, nhưng đoàn trưởng nói con bé là đứa trẻ của cả đoàn chúng ta, ai cũng phải cưng chiều, nhường nhịn nó."
Hồ Nghĩa bất đắc dĩ cười khổ, đúng vậy, cái con bé chết tiệt này đã được nuông chiều đến mức leo lên nóc nhà dỡ ngói, được cưng như cô nương tổ tông rồi.
Mã Lương tưởng Hồ Nghĩa không tin, lại nói tiếp: "Thật đấy, anh đừng nhìn nó nhỏ tuổi, có đôi khi còn lợi hại hơn cả đám tân binh chúng ta. Khẩu súng đó bắn chuẩn xác vô cùng! Nếu không phải đoàn trưởng và chính ủy canh chừng kỹ, có khi nó đã lẻn ra chiến trường từ lâu rồi."
Điểm này thì Hồ Nghĩa tin không chút nghi ngờ. Mười mấy ngày qua, cái "pháo đài" trong phòng tạm giam kia đã vài lần suýt thất thủ, hôm nay còn suýt nữa bị cô bé đó san bằng...