Dưới ánh mặt trời chói chang, huy hiệu trên chiếc mũ quân đội màu xám đậm lấp lánh ánh kim. Vành mũ hơi thấp, che khuất một phần ánh sáng, tạo thành những bóng râm đổ xuống gương mặt cương nghị màu đồng cổ. Bộ quân phục thẳng thớm được thắt chặt bởi chiếc thắt lưng da màu nâu dày dặn, dây đeo chéo vắt qua vai, nổi bật bên cạnh phù hiệu thiếu tá nền đỏ chữ vàng. Những chiếc khóa kim loại sáng loáng, tương phản mạnh mẽ với đôi giày cao cổ đen bóng không chút bụi bẩn. Một sĩ quan với vóc dáng đĩnh đạc xuất hiện ngay cửa sở chỉ huy sư đoàn.
"Báo cáo!"
Tham mưu trưởng đang cúi người trên bản vẽ đặt dưới đất ngẩng đầu lên: "À, Hồ Nghĩa, cậu đến rồi." Ông tháo kính, ném lên tấm bản đồ trên bàn, chắp tay sau lưng nói tiếp: "Sư trưởng đã đi tổng chỉ huy suốt đêm qua, hiện tại tôi toàn quyền thay mặt chỉ huy."
"Kiên quyết phục tùng mệnh lệnh! Xin tham mưu trưởng chỉ thị!"
Tham mưu trưởng khẽ xua tay, ra hiệu cho Hồ Nghĩa nghỉ ngơi rồi nói tiếp: "Hôm qua quân địch đã nếm mùi thất bại, sau một đêm, tôi đoán chúng đã chuẩn bị xong đợt tấn công mới. Đơn vị súng máy của cậu bố trí thế nào?"
"Tám khẩu súng máy hạng nặng, hai khẩu bố trí ở bến Diêu Mã, hai khẩu ở cánh trái chính diện, ba khẩu ở cánh phải, tất cả đều đã được bàn giao cho bộ phận chỉ huy lâm thời tại trận địa, khẩu còn lại tôi giữ để điều phối ở trung tâm."
Tham mưu trưởng cúi đầu nhìn bản đồ: "Đều phân tán ra cả rồi sao? Như vậy không ổn. Tôi ra lệnh, đơn vị súng máy lập tức thu quân, tiến vào chiếm giữ trận địa Tiểu Sơn để bố phòng."
"Chuyện này..." Hồ Nghĩa trong lòng khó hiểu. Trận địa Tiểu Sơn là tuyến đầu chính diện, đó chỉ là một gò đất nhỏ không có cây cối che chắn. Nếu tập trung cả tám khẩu súng máy hạng nặng ở đó, phạm vi hỏa lực sẽ bị hạn chế, tầm bắn chồng chéo lên nhau, không những mất đi ưu thế về tầm xa mà khả năng ẩn nấp cũng rất kém.
"Đừng có này nọ nữa, quân địch rõ ràng muốn đánh chiếm Tiểu Sơn, tôi nhất định phải giữ được nơi đó. Không mang súng máy của cậu lên thì chẳng lẽ bắt tôi mang pháo lên à? Chấp hành mệnh lệnh!"
"Rõ!"
Trời gần sáng, Hồ Nghĩa đứng trên trận địa Tiểu Sơn nhìn quanh, mày nhíu chặt. Phó đại đội trưởng từ phía sau chạy lên, đứng cạnh Hồ Nghĩa, tháo mũ lau mồ hôi trên trán rồi dùng mũ quạt lấy quạt để: "Này đại đội trưởng, anh có chắc là mình nghe nhầm lệnh không? Đặt chúng ta ở đây, chẳng khác nào lấy súng máy hạng nặng ra dùng như súng máy hạng nhẹ sao?"
"Công sự chuẩn bị thế nào rồi?" Hồ Nghĩa hỏi một đằng trả lời một nẻo.
"Theo ý anh, để phòng pháo nên đào hào hình chữ U, đã cố gắng gia cố hết mức. Nhưng anh nhìn mấy bụi cỏ hoang xung quanh xem, súng máy hạng nặng vẫn không thể che giấu được, tôi thực sự bó tay."
"Đã liên lạc với đơn vị bộ binh ở tuyến đầu dưới chân núi chưa?"
"Tôi đã qua gặp rồi, đó là Trung đoàn 642, họ bố trí một tiểu đoàn tăng cường ở chân núi phía trước chúng ta, chắc là chống đỡ được."
Hồ Nghĩa gật đầu, xoay người đi về phía trận địa.
"Này, đại đội trưởng, đại đội trưởng, đừng vội đi thế, anh xem có thể xin chỉ thị lại từ cấp trên không, bây giờ vẫn còn kịp..."
Quân địch bắt đầu hành động thật sự, vừa lên đã tung ra cả một đại đội, điên cuồng tấn công vào trận địa tuyến đầu dưới chân núi Tiểu Sơn, khí thế như thủy triều. Hỏa lực dày đặc liên tục oanh tạc vào trận địa của tiểu đoàn tăng cường dưới chân núi.
Tám khẩu súng máy hạng nặng Mark hoạt động gần như không ngừng nghỉ, phối hợp với tiểu đoàn tăng cường phía trước, chặn đứng đợt tấn công của quân địch ngay tại tuyến đầu trận địa Tiểu Sơn, để lại vô số thi thể, khiến chúng không thể tiến thêm một bước.
Sau khi lần thứ ba thử tấn công theo đội hình thất bại, quân địch tức tối nhìn lên, cuối cùng cũng phát hiện ra hỏa lực yểm trợ từ trên núi Tiểu Sơn.
Một quả đạn pháo cối 90mm loại 97 mang theo tiếng rít đặc trưng từ trên đầu rơi xuống, nổ tung ngay sát chiến hào, hất tung một đám bụi đất mù mịt. Xoảng một tiếng, đá vụn và đất cát đổ ập lên người Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa hạ ống nhòm xuống, hỏng rồi, điều gì đến cũng đã đến. Quả đạn pháo đơn lẻ này là phát bắn thử, nhằm xác định tọa độ trước khi pháo kích chính thức. Anh quay sang phó đại đội trưởng đang chỉ huy xạ kích trên trận địa, hét lớn: "Ngừng bắn, ẩn nấp, chuẩn bị phòng pháo!"
Mười mấy giây sau, mưa đạn ập đến đúng như dự đoán. Tiếng nổ vang dội không dứt, bao trùm toàn bộ trận địa Tiểu Sơn trong khói lửa mịt mù.
Hỏa lực chưa dứt, đợt xung phong thứ tư của quân địch đã bắt đầu. Mất đi sự yểm trợ của súng máy hạng nặng phía sau, tiểu đoàn tăng cường dù chống trả ngoan cường nhưng cuối cùng vẫn bị đợt quân địch đầu tiên tràn vào chiến hào tuyến đầu.
Nhìn cảnh cận chiến qua ống nhòm, Hồ Nghĩa lòng nóng như lửa đốt. Nếu tiểu đoàn tăng cường không trụ được, đơn vị súng máy phía sau cũng sẽ tiêu đời. Anh đứng bật dậy khỏi chiến hào, nghiến răng hét lớn: "Tất cả súng máy, lấy chiến hào phía trước làm mục tiêu, kéo dài cự ly 200 mét, bắn chặn! Bắn chặn!"
Giữa làn đạn và khói thuốc súng mịt mù, các xạ thủ súng máy lại bò ra khỏi chiến hào. Mặc cho những luồng khí nóng từ các vụ nổ ập đến, mặc cho tiếng gầm rú đinh tai nhức óc cùng đất đá, mảnh đạn rơi xuống như mưa, họ vẫn kiên trì vận hành súng máy. Những xạ thủ liên tục ngã xuống vì mảnh đạn, nhưng người bên cạnh ngay lập tức lao lên thay thế, duy trì những tràng đạn xối xả xuyên qua khói lửa. Những đường đạn tạo thành một bức tường lửa tử thần, quét ngang qua chiến hào tiền tuyến. Đợt quân địch đang tràn lên cuối cùng cũng bị áp chế, buộc phải nằm rạp xuống đất, hoảng loạn tìm kiếm những hố nhỏ, tảng đá hay xác chết để ẩn nấp, tránh né làn đạn đang càn quét phía trước. Những tên địch đã nhảy được vào trận địa phòng thủ vì không có quân tiếp viện nên cuối cùng đều bị bộ binh trong chiến hào tiêu diệt sạch. Cuộc tấn công thứ tư lại thất bại.
Pháo kích tạm dừng, phó đại đội trưởng mặt mũi lấm lem bụi đất lao đến bên cạnh Hồ Nghĩa, gào lên trong cổ họng: "Đại đội trưởng, không thể đánh như thế này được! Gần một nửa anh em trong đại đội đã bỏ mạng dưới làn đạn pháo, hai khẩu súng máy cũng bị phá hủy rồi. Mẹ kiếp, đánh kiểu này chẳng đáng chút nào!"
Hồ Nghĩa vẫn ghé sát vào mép chiến hào, dùng ống nhòm quan sát chiến trường, dường như không hề nghe thấy lời phó đại đội trưởng.
Hồ Nghĩa cũng đang do dự, nhưng không đánh như vậy thì biết làm sao? Quân địch có thể phát động đợt tấn công mới bất cứ lúc nào, giờ mà rút lui thì quá vội vàng, thời gian không kịp. Tình hình chiến trường nghiêm trọng hơn dự đoán, không ngờ quân địch vừa lên đã dốc toàn lực theo từng đại đội. Nếu mất đi sự yểm trợ của súng máy, tiểu đoàn tăng cường phía trước khó lòng trụ vững dù chỉ một đợt. Còn nếu tiếp tục đánh thế này? Chắc chỉ thêm một lần nữa là mất sạch súng máy. Đằng nào cũng là đường cùng. Hồ Nghĩa hối hận, cái gọi là chấp hành mệnh lệnh, chấp hành cái quái gì chứ! Lẽ ra lúc ở sở chỉ huy, mình phải cứng rắn, nói rõ ràng với tên tham mưu trưởng kia và từ chối mệnh lệnh vô nghĩa này. Cùng lắm thì từ quan về quê, mình không làm nữa là xong. Nhưng giờ nghĩ lại những chuyện đó cũng chẳng ích gì.
Thấy đại đội trưởng vẫn im lặng, phó đại đội trưởng buồn bã cầu xin: "Đại đội trưởng, tôi xin anh vì anh em. Anh cũng thấy rồi đấy, nếu chúng ta xong đời, trận địa phía trước cũng khó mà giữ được. Nếu chúng ta rút sang cánh, việc yểm trợ cho phía trước sẽ hiệu quả hơn."
Hồ Nghĩa đáp, giọng bình thản không chút cảm xúc: "Anh nghĩ trong lúc chúng ta rút đi, phía trước có thể trụ vững trước một đợt tấn công của quân địch sao?"
"Có lẽ họ làm được, dù sao cũng là một tiểu đoàn tăng cường. Biết đâu đấy, họ có thể trụ vững."
Hồ Nghĩa trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi hạ quyết tâm: "Bảo anh em kiên trì thêm một đợt nữa. Đợt này kết thúc sẽ lập tức rút về trận địa yểm trợ của quân bạn. Phái liên lạc viên lên phía trước, nói rõ tình hình cho tiểu đoàn tăng cường, bảo họ chuẩn bị tâm lý."
"Rõ!" Phó đại đội trưởng nghiêm trang chào theo điều lệnh rồi xoay người chạy đi.
Tự ý rời bỏ trận địa là vi phạm quân pháp, phải chịu trách nhiệm. Nhưng vì muốn giữ lại đường sống cho anh em xạ thủ súng máy, điều đó xứng đáng! Hồ Nghĩa hít một hơi thật sâu, bỗng thấy lòng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Tình thế chiến trường luôn không diễn ra theo hướng dự đoán. Cứ ngỡ đợt tấn công thứ năm sẽ đến ngay, nhưng chờ mãi vẫn không thấy. Điều này khiến Hồ Nghĩa vô cùng bực bội. Khoảng thời gian gián đoạn dài như vậy đủ để súng máy rút về trận địa yểm trợ, mẹ kiếp, lỡ mất cơ hội tốt. Quân địch đang làm gì vậy? Chẳng lẽ sĩ khí bị đả kích nên dừng tấn công? Không thể nào. Hay chúng đang bí mật bọc hậu? Cánh quân bên cạnh không có động tĩnh gì. Không thể nào. Hệ thống chỉ huy có vấn đề? Không thể. Thiếu đạn dược? Không thể. Ăn cơm trước? Càng không thể. Hồ Nghĩa liên tục suy đoán nhưng không có câu trả lời.
Quân địch tạm dừng tấn công vì tổn thất quá lớn, chúng không chấp nhận được nên đã gọi chi viện đường không. Chúng đang đợi máy bay, đợi máy bay đến phối hợp với pháo binh phá hủy hỏa lực trên ngọn đồi nhỏ rồi mới phát động xung phong.
Pháo kích bắt đầu. Trong lòng Hồ Nghĩa cuối cùng cũng kiên định lại, dù thế nào thì vẫn hơn là sự im lặng dày vò. Quy mô pháo kích lần này đã tăng lên, không chỉ có súng cối mà cả pháo bộ binh 92 ly cũng tham gia. Chúng san phẳng trận địa trên ngọn đồi nhỏ, tiếng nổ ầm ầm vang dội, cày xới từng tấc đất như những kẻ điên cuồng.
Khi chiến hào không còn rung chuyển nữa, Hồ Nghĩa mới biết pháo kích đã dừng. Tai anh vẫn ù đặc, không nghe rõ bất cứ thứ gì. Anh rũ bỏ lớp bụi đất trên người, bò lên mép chiến hào. Từ phía chân trời xa xăm, một thứ gì đó xuất hiện, chậm rãi tiến lại gần rồi dần trở nên rõ ràng.
Một quả bom hàng không được thả xuống, tiếp đó là quả thứ hai, quả thứ ba...
Một luồng khí nóng khổng lồ bùng phát ngay sát chiến hào phía trên đầu Hồ Nghĩa, khiến một bên chiến hào sụp đổ hoàn toàn, gần như chôn vùi cả người anh dưới lớp đất đá.
Đợt không kích thứ hai quét qua đỉnh núi nhỏ, lần này là những quả bom cháy. Ngọn đồi trọc lốc cuối cùng đã hoàn toàn biến thành một biển lửa ngút trời...
Thông báo từ Bộ chỉ huy Quân đoàn 67: Qua xác minh, Đại đội súng máy trực thuộc Sư đoàn 107 do Hồ Nghĩa chỉ huy, trong trận chiến tại đồi nhỏ đã bố trí chiến thuật không thỏa đáng, dẫn đến toàn bộ đại đội hy sinh. Nay quyết định giáng chức và giữ lại đơn vị để răn đe, cảnh cáo...
Mười mấy bóng người hoảng loạn chạy thục mạng, máu chảy ròng ròng, mồ hôi nhễ nhại. Họ vấp ngã, giãy giụa, gian nan vượt qua phía sau đỉnh núi.
Rầm rầm —— mười mấy khẩu súng máy đồng loạt lên đạn, xếp thành một hàng ngang.
Nhóm lính đào ngũ lảo đảo dừng lại, chết lặng nhìn đội đốc chiến trước mắt, nhất thời im bặt.
"Tôi là đại đội trưởng, chính tôi ra lệnh rút lui. Chuyện này không liên quan đến họ. Có giỏi thì nhắm vào tôi đây này."
Khẩu súng máy vẫn đeo trên vai Hồ Nghĩa, từ đầu đến cuối chưa từng tháo xuống. Anh ngẩng đầu, bình thản nhìn mười mấy người lính đào ngũ, ánh mắt xuyên qua họ, hướng về phía những chiếc máy bay vẫn đang oanh tạc bên kia sườn núi, tiếng động cơ gầm rú vang vọng. Anh chỉ bình tĩnh nói một câu: "Cút nhanh đi!"
"Đội trưởng? Việc này..."
"Tôi bảo để bọn họ cút đi!"