Cách —— theo một tiếng kim loại vang lên thanh thúy, nắp đồng hồ bạc nhẹ nhàng bật mở, mặt đồng hồ trong suốt hiện ra trước mắt. Ánh sáng phản chiếu trên mặt đồng hồ màu đồng cổ, Hồ Nghĩa cảm thấy khối bạch bích trong suốt này tựa như gương mặt mình, lạnh lẽo mà nhìn mãi không chán.
Phòng tạm giam ở Đại Bắc Trang chẳng khác nào phòng tạm giam ở thôn Vô Danh, ngoại trừ kiến trúc khác biệt thì kết cấu bên trong lại giống hệt nhau, đều có một ô cửa sổ mở rộng. Hồ Nghĩa từng cho rằng phòng tạm giam của Bát Lộ Quân đều theo một quy cách, nhưng thực tế không phải vậy, chỉ là trùng hợp mà thôi.
Ngày cấm túc đầu tiên, Tiểu Hồng Anh đến bên cửa sổ, bảo Hồ Nghĩa phải thông đồng khẩu cung với cô, biến chuyện tiêu diệt 46 tên địch thành việc chỉ bắn chết hai tên lính gác. Sau đó, cô lải nhải kể lể cuộc sống hiện tại gian nan vất vả ra sao, vì giữ gìn gia sản mà đêm không thể ngủ, mong Hồ Nghĩa sớm ngày ra tù để gánh vác giúp mình. Trước khi đi, cô mới để lại một tin tức duy nhất đáng để Hồ Nghĩa quan tâm: Tô Thanh hiện đang là cán sự công tác chính trị của sư đoàn, có khả năng sẽ được điều về Trung đoàn Độc lập.
Ngày cấm túc thứ hai, Mã Lương đến bên cửa sổ, nói cho Hồ Nghĩa biết cậu ta cũng là một thành viên của Tiểu đội Chín. Sau đó, cậu ta oán trách hành vi vô sỉ của Tiểu Hồng Anh đã kéo mình xuống nước, đồng thời cho biết số súng ống và trang bị không thể mang về vẫn còn chôn gần con đường nhỏ trong thung lũng, không thể báo cáo lên trung đoàn khiến cậu ta rất nặng lòng, hy vọng Hồ Nghĩa sớm ngày ra tù để cậu ta có chỗ dựa.
Ngày cấm túc thứ ba, La Phú Quý đến bên cửa sổ, oán giận Tiểu đội Chín chẳng ra làm sao, đến cả ký túc xá cũng không có. Cậu ta bị tạm thời sắp xếp vào ký túc xá tân binh, bị tân binh coi thường và bắt nạt, hy vọng Hồ Nghĩa sớm ngày ra tù để cứu cậu ta khỏi bể khổ, chống lưng cho cậu ta.
Ngày cấm túc thứ tư, Lưu Kiên Cường bất ngờ xuất hiện ở cửa sổ, không nói lời nào, chỉ nghiến răng nghiến lợi nhìn Hồ Nghĩa hồi lâu, trong lòng nguyền rủa hắn cả đời bị nhốt ở đây không thấy được ánh mặt trời, sau đó tự mình bỏ đi phơi nắng.
Hôm nay là ngày thứ năm, Hồ Nghĩa nằm trên chiếc giường ọp ẹp, dựa vào chăn đệm, ngẩn ngơ nhìn chiếc đồng hồ quả quýt trong tay. Hồ Nghĩa bỗng cảm thấy căn phòng tạm giam đơn sơ này khiến hắn thấy dễ chịu, bình tâm, mang lại cho hắn cảm giác an toàn như một chốn đào nguyên, giúp hắn quên đi máu tươi, quên đi cái chết, quên đi khói súng, thậm chí quên cả những tiếng nổ trắng đen trong đầu thường khiến hắn đau đớn đến chết đi sống lại.
Đến giờ đổi gác, bên ngoài cánh cửa phòng tạm giam cũ nát truyền đến tiếng đối thoại của hai người lính gác. "Này, đáng lẽ là Tiểu Bính đến thay ca cho tôi chứ, sao lại là cậu?"
"Anh ấy bị đau bụng, bảo tôi đến thay ca tạm thời. Anh này, người đang bị nhốt bên trong, cái gã mắt sắc lẹm kia là ai thế?"
"Suỵt! Cậu nhỏ tiếng thôi, hắn là 'khắc tinh của Đại đội Hai' đấy, phải giữ ý một chút."
"Gì cơ? Hắn chính là người mà Đại đội Hai ngày nào cũng chửi rủa sao?"
"Suỵt! Cậu là tân binh, bảo nhỏ tiếng không nghe thấy à? Người bên trong này không phải dạng vừa đâu, cậu muốn mất mạng à?"
"À? Anh kể rõ hơn cho tôi nghe đi?"
"Ừ, được rồi, tôi kể cho cậu nghe. Nhớ ngày trước ở sân thể dục thôn Vô Danh, tên sát tinh này tay cầm đôi giản thép, đại chiến 300 hiệp với mãnh tướng Cao Nhất Đao của Đại đội Hai, cuối cùng chém Cao Nhất Đao dưới ngựa. Sau đó một mình một ngựa xông pha trận mạc, giết Đại đội Hai máu chảy thành sông, thật là tàn nhẫn!"
"Trời đất ơi, thảo nào Đại đội Hai lại hận hắn đến thế?"
"Hắc hắc, nhóc con, mở mang tầm mắt chưa? Lúc trông cửa phải linh hoạt chút, cẩn thận bị hắn... A, Chính ủy đến! Chào thủ trưởng!"
"Ừ, hai cậu đứng ở cửa thì thầm cái gì đấy?"
"Dạ, không có gì ạ, chúng em đang đổi gác."
"Được rồi, không cần đổi nữa, rút quân đi."
"Rõ."
Đinh Đệ mở cửa phòng cấm túc, Hồ Nghĩa xuống giường nghiêm chỉnh chào.
Đinh Đệ bước thẳng đến trước mặt Hồ Nghĩa, đối diện với đôi mắt sắc lẹm thâm thúy kia: "Đối với cách xử lý này, cậu có ý kiến gì không?"
Hồ Nghĩa nhìn thẳng vào đôi mắt đã trải qua bao thăng trầm của Đinh Đệ: "Cảm ơn thủ trưởng đã khoan hồng."
Đối mặt với sự thản nhiên của Hồ Nghĩa, Đinh Đệ khẽ cười: "Nếu tôi nói Bát Lộ Quân là quân đội của nhân dân, là quân đội của bá tánh, có lẽ cậu không hiểu. Nhưng trải qua mấy ngày nay, chắc cậu cũng thấy, hoàn cảnh của chúng tôi rất khó khăn, trang bị rất thiếu thốn. Chúng tôi thực sự dựa vào những người dân nghèo khổ này để nuôi sống, chiến sĩ của chúng tôi đều là con em của họ. Nếu không có họ, Trung đoàn Độc lập sẽ chết đói. Trong mắt tôi, người dân còn quý giá hơn cả chiến sĩ, bởi vì họ là cha mẹ áo cơm, là bầu trời của Trung đoàn Độc lập. Cho nên, người cần nói cảm ơn là tôi, cảm ơn cậu đã cứu người dân thôn Vô Danh."
Lời Đinh Đệ nói rất giản dị, không hề sáo rỗng như những khẩu hiệu trên tường, vì vậy từng câu từng chữ đều thấm vào lòng Hồ Nghĩa, khiến hắn vô cùng xúc động.
"Cậu nói trước kia ở Quân đoàn 67 chỉ là một binh lính bình thường, tôi không tin. Tôi không muốn ép cậu nói ra điều gì, nhưng tôi tin mình không nhìn lầm, cậu không chỉ là một kẻ đào ngũ tầm thường." Nói xong câu này, Đinh Đệ dừng lại, lặng lẽ nhìn vào mắt Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa hiểu rõ, chính ủy muốn một câu trả lời xác đáng, nhưng anh không muốn nhắc lại quá khứ. Chỉ cần nhớ đến những ngày tháng chìm trong khói lửa ấy, đầu anh lại đau như búa bổ, thậm chí không tự chủ được mà sinh ra ảo giác, trong đầu toàn là dư chấn của những vụ nổ. Tấm thẻ bài quân nhân của Quân đoàn 67 đã trôi theo dòng nước trên chiến trường Tùng Hỗ, Hồ Nghĩa hy vọng những ký ức đẫm máu của Quân đoàn 67 cũng theo đó mà trôi đi, để một kẻ đào ngũ như anh mãi mãi quên sạch. Vì thế, Hồ Nghĩa chọn cách im lặng.
Đinh Đến nhìn thấy ánh mắt vốn thâm trầm của Hồ Nghĩa bỗng chốc trở nên phức tạp, ưu thương và cô độc vì lời nói của mình. Dường như đọc được điều gì đó từ đôi mắt hẹp dài ấy, ông chủ động phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Lần này tôi đến đây, không chỉ để thông báo lệnh cấm túc của cậu đã được gỡ bỏ, mà còn muốn công bố một quyết định bổ nhiệm: Bãi miễn chức vụ tiểu đội trưởng của Lưu Kiên Cường, từ giờ trở đi, cậu sẽ tạm thời thay thế vị trí tiểu đội trưởng Tiểu đội 9."
Quyết định này là kết quả sau khi Đinh Đến cùng đoàn trưởng cân nhắc kỹ lưỡng. Qua trận chiến tại thôn Vô Danh, họ nhận ra tân binh Lưu Kiên Cường hoàn toàn thiếu tầm nhìn chiến lược, cũng chẳng có chút năng lực lãnh đạo cơ bản nào. Trước đây, Tiểu đội 9 chỉ có anh ta và Hồ Nghĩa cùng một cô bé, nên để anh ta làm "tiểu đội trưởng tạm quyền" cũng chẳng sao. Nhưng tình hình hiện tại đã khác, tiểu đội vừa có thêm hai tân binh là La Phú Quý và Mã Lương, lại còn được trang bị thêm một khẩu súng máy hạng nhẹ, đã hình thành nên một đơn vị chiến đấu hoàn chỉnh, không thể tiếp tục làm việc như trò đùa được nữa. Vì thế, đoàn trưởng và chính ủy quyết định "đâm lao phải theo lao", biến Tiểu đội 9 từ một đơn vị tạm bợ trở thành một đơn vị chính quy.
Trong mắt đoàn trưởng, tuy Hồ Nghĩa có vẻ là kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhưng đối với Độc lập đoàn mà nói, anh vẫn chỉ là một tân binh. Hơn nữa, anh còn nhiều thói xấu cần cải tạo, lại không hòa đồng với đồng đội, nên đoàn trưởng vốn định điều người từ liên đội khác sang làm tiểu đội trưởng Tiểu đội 9. Chính ủy Đinh Đến đã phải thuyết phục đoàn trưởng để Hồ Nghĩa trực tiếp đảm nhận chức vụ này. Một mặt, ông nhận thấy "sát tinh" như Hồ Nghĩa mới có thể áp chế được những nhân vật cá biệt trong đội, mặt khác cũng là để bồi dưỡng người cựu binh ngoại lai này.
Lời nói của Đinh Đến khiến Hồ Nghĩa sực tỉnh, anh không chút do dự đáp lại: "Việc này không thích hợp."
Hồ Nghĩa hiểu rõ tình trạng của bản thân. Không chỉ không có hứng thú với quyền lực, mà thân phận của anh cũng chẳng phù hợp. Là một kẻ đào ngũ từ Quân đoàn 67, mới gia nhập Bát Lộ Quân được vài ngày đã đánh nhau sứt đầu mẻ trán với Đại đội 2, ở thôn Vô Danh lại vi phạm kỷ luật, nay lại bắt anh làm "tiểu đội trưởng Tiểu đội 9", chẳng phải là tự chuốc thêm phiền phức hay sao?
"Ồ? Ha ha." Đinh Đến cười khẽ, lập tức đoán được tâm tư của Hồ Nghĩa: "Đến người của Đại đội 2 cậu còn dám đánh cho thừa sống thiếu chết, giờ cho cậu làm tiểu đội trưởng mà lại không dám nhận sao? Thật đáng tiếc, đây là mệnh lệnh. Cậu không làm cũng phải làm!"