Ngọn lửa càng cháy càng lớn, cuối cùng đã lan tràn khắp mặt tường phía đông của tầng hai, bắt đầu bốc lên dữ dội hướng về phía trần nhà và các thanh xà ngang.
Bốn người đàn ông đang ở trần, co cụm lại ở góc tường phía tây gần lối cầu thang. Áo ngoài, quần, mũ, xà cạp, giày vải và đồ lót vương vãi xung quanh, có món vẫn còn nằm trong tay họ, run rẩy theo từng nhịp thở.
Vương Lão Moi ngồi ở vị trí gần phía trước nhất cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, liên tục lùi về sau: "Khụ khụ, khụ, không xong rồi, không xong rồi! Cái thứ này đâu chỉ là nóng, khụ khụ, sao khói lại dày đặc thế này? To Con, cậu là thằng nhãi khỏe mạnh, mau đừng phẩy phẩy cái quần đùi đó nữa, chạy nhanh xuống dưới múc nước dội lên ngăn lửa đi. Mẹ kiếp, tránh ra, tránh ra, tôi phải xuống cầu thang hít chút không khí mát mẻ đã."
Triệu Dũng thoải mái tựa lưng vào tường, lửa ở đối diện cháy hừng hực, nướng cho bức tường bên này nóng ran, khiến Triệu Dũng sung sướng đến mức hừ hừ trong cổ họng: "Ân ân, tiểu đội trưởng, ngồi gần như vậy làm gì cho khổ thân? Tôi thấy ngọn lửa này vừa vặn, khụ khụ, bao nhiêu hơi lạnh tích tụ cả đêm giờ đều thoát ra hết, ôi chao, ôi chao... cái này gọi là sảng khoái! Khụ khụ."
"Tiểu đội trưởng, vậy rốt cuộc là bây giờ tưới nước hay là đợi lát nữa mới tưới?"
"Mẹ kiếp, cậu thích tưới hay không thì tùy, lão tử không quản. Khụ khụ, tôi phải hít thở chút đã, ôi, xuống dưới lầu mát hơn nhiều."
Thấy Vương Lão Moi cởi trần chạy xuống lầu mặc kệ mọi thứ, To Con không nhịn được lại hỏi Hồ Nghĩa bên cạnh: "Cái kia... Hồ ca, anh thấy sao?"
To Con và Hồ Nghĩa trông trạc tuổi nhau, vốn định gọi thẳng tên, nhưng không hiểu sao mỗi khi đối diện với Hồ Nghĩa, cậu ta lại cảm thấy mình thấp kém hơn một bậc, như thể đang nợ Hồ Nghĩa thứ gì đó nên không đủ tự tin, chính cậu cũng chẳng hiểu tại sao, vừa mở miệng đã sửa thành gọi "ca".
Hồ Nghĩa vừa giũ chiếc xà cạp đã gần khô, vừa ngẩng đầu nhìn ngọn lửa: "Sao cũng được. Tiểu đội trưởng chẳng phải đã nói rồi sao, cháy hết cũng không quan trọng."
Nghe Hồ Nghĩa trả lời, To Con buông mông đang nhổm lên, ngồi vững lại, tiếp tục vung vẩy chiếc quần đùi trong tay, thỉnh thoảng lại che chắn trước ánh lửa nóng bỏng. Mặt mũi, cơ thể cậu ta đầy mồ hôi, nếu trong tay không có vật gì che chắn thì thật không chịu nổi. Những bộ quần áo phơi xung quanh dưới sức nóng hừng hực của ngọn lửa, bốc hơi nghi ngút, hòa cùng làn khói đen đặc trên trần nhà, rồi theo những ô cửa sổ vỡ và lỗ đạn bay ra ngoài, cuộn thành một cột khói đen kịt lơ lửng trên bầu trời cảng Đắc Thắng.
Thằng nhóc Ngốc lục lọi khắp nơi, chỉ tìm được mười hai củ khoai lang, lại phát hiện thêm hai quả trứng gà trong một cái ổ gà bỏ hoang, chắc là người ta chạy loạn nên bỏ quên. Cất trứng vào túi, nó đang định đi chỗ khác tìm kiếm thì đột nhiên thấy tòa nhà nhỏ cách đó hai con hẻm bốc khói nghi ngút, lửa đã liếm lên tận mái nhà. Nó hoảng sợ, cắm đầu chạy thẳng về. Vừa vào cửa đã thấy một luồng hơi nóng ập tới, nhìn lên cầu thang thấy một người đang ngồi đó, ở trần, mặt mũi đen sì không nhìn rõ mặt. Thằng nhóc Ngốc sợ hãi, nắm chặt túi khoai lang, lùi lại vài bước, dựa sát vào khung cửa, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
"Nhìn cái gì mà nhìn, thằng nhãi kia, mau vào đây, đem quần áo ướt của mày ra nướng khô đi."
"Tiểu đội trưởng?"
Thằng nhóc Ngốc cũng cởi trần, ôm quần áo bò lên tầng hai. Hô! Nóng thật, sặc thật. Nó vô thức giơ tay che chắn trước ánh lửa hừng hực, buột miệng nói: "Khụ khụ, nóng quá, sao không đem xuống bếp dưới lầu mà nướng cho tiện. Khụ."
Một câu nói khiến người trong mộng bừng tỉnh, ba gã đàn ông nhìn nhau với bộ dạng đen như quỷ, không nhịn được mà bật cười.
Trong chớp mắt ——
Thằng nhóc Ngốc: "Hồ đại ca, sao tàn lửa lại rơi từ trên xuống vậy?"
To Con: "Lửa cháy từ trên xà nhà xuống! Đương nhiên là rơi từ trên xuống rồi. Khụ khụ. Mẹ kiếp..."
Hồ Nghĩa: "Bình tĩnh, đưa nước cho tôi, nhanh lên! Nhanh!"
Triệu Dũng: "Ôi mẹ ơi, tóc tôi... mau để tôi xuống dưới trước đã."
Vương Lão Moi: "Hồ đồ! Trước tiên phải dỡ hết quần áo xuống đã."
Sương khói tan dần, toàn bộ cảng Đắc Thắng trở nên rõ ràng hơn, ánh mặt trời lâu ngày không thấy cũng bắt đầu lộ ra sau những kẽ mây, mang lại một cảm giác không chân thực, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.
Gần trưa, tiếng súng ở bến tàu cuối cùng cũng thưa dần rồi im bặt. Đơn vị quân địch này chỉ là một trung đội hơn hai trăm người, vì dọc đường không gặp sự kháng cự nào nên đã tách xa chủ lực, hành quân gấp với trang bị nhẹ. Theo lý mà nói, sau khi đến bờ nam sông Hoàng Phố, chúng nên dừng lại để thu xếp tàu bè là ổn thỏa nhất. Nhưng chúng cho rằng các đơn vị khác đều đang tháo chạy, nên dù không có vũ khí hạng nặng, chỉ có vài khẩu súng máy và súng phóng lựu, chúng vẫn liều lĩnh vượt sông Hoàng Phố, định chiếm bến tàu bờ bắc để làm bàn đạp cho quân chủ lực phía sau, không ngờ lại đụng độ ngay với quân ta. Sau khi tiểu đoàn hai và tiểu đoàn ba đến bờ sông, hai mặt giáp công, chỉ một đợt xung phong đã cơ bản khống chế được cục diện, quét sạch tàn quân với tỷ lệ thương vong thấp. Cảng Đắc Thắng hiện tại hoàn toàn thuộc quyền kiểm soát của trung đoàn 638.
Mười hai củ khoai lang cùng hai quả trứng gà được nướng chín trong đống tro tàn ở tầng hai tòa tiểu lâu. Vương Lão Moi và Hồ Nghĩa mỗi người lấy ba củ khoai, số còn lại chia đều cho mỗi người hai củ, riêng hai quả trứng gà đều thuộc về thằng nhóc ngốc.
Tầng hai tòa tiểu lâu coi như đã cháy rụi hoàn toàn, khắp nơi đen kịt, tro tàn vẫn còn đang bốc khói nghi ngút. Nếu không phải Hồ Nghĩa và To Con liều mạng dập lửa, e rằng tầng một cũng chẳng giữ nổi mà phải cháy sạch cùng với tầng hai. Hồ Nghĩa sở dĩ chỉ huy To Con dốc sức dập lửa, chẳng phải vì muốn bảo vệ tài sản hay cuộc sống của người dân, mà chỉ hy vọng giữ lại được tầng một đang còn ấm nóng để có chỗ chui vào ngủ một giấc thật ngon.
Kết quả đã chứng minh, hành động của Hồ Nghĩa và To Con là hoàn toàn xứng đáng. Giờ phút này, ba người đã ăn uống no nê, rửa sạch mặt mũi lấm lem, đang say giấc nồng trên sàn nhà tầng một ấm áp. Cảm giác nóng hổi, dễ chịu chẳng khác nào chiếc giường ấm trong nhà, vừa đặt lưng xuống đã thấy thân thuộc, an tâm, chẳng muốn rời đi. Ba người trút bỏ hết mệt mỏi và cơn buồn ngủ, lười biếng xoay người, dùng một giấc mộng để tạm quên đi cái không khí ẩm ướt, lạnh lẽo của vùng Giang Nam ngoài bức tường kia.
Vương Lão Moi ngủ một giấc thật đã đời, tỉnh dậy thấy To Con Triệu Dũng và thằng nhóc ngốc vẫn đang nằm dưới đất ngáy khò khò, còn Hồ Nghĩa thì đang dựa lưng vào tường ở cửa, chăm chú lau súng.
"Tiểu Hồ, ngủ ngon chứ?"
"Ngủ ngon, tỉnh dậy sớm một chút."
Trầm mặc một hồi, Vương Lão Moi lại hỏi: "Về chuyện thả lính đào ngũ lúc trước, rốt cuộc cậu nghĩ thế nào?"
Hồ Nghĩa không ngẩng đầu, đáp: "Nghĩ gì đâu, thả thì thả thôi. Lúc đó muốn thả, liền thả."
"Tuy nói việc này trái với quân pháp, nhưng tôi thấy cậu làm vậy là nhân nghĩa."
Hồ Nghĩa dừng tay, trầm mặc một chút rồi trịnh trọng nói với Vương Lão Moi: "Vương ca, tôi - Hồ Nghĩa không sợ vi phạm quân pháp, nhưng cũng chẳng phải đồng tình gì với bọn họ. Tôi thả họ, chỉ đơn giản là vì lười nổ súng vào bọn họ thôi. Anh tin không?"
Vương Lão Moi nhìn biểu cảm nghiêm túc cùng đôi mắt thâm trầm, đạm nhiên của Hồ Nghĩa, nhất thời không biết nói gì cho phải. Ông không đoán ra tâm tư của Hồ Nghĩa, nhưng có thể hiểu được hàm ý trong lời nói đó. Đành phải nửa hiểu nửa không mà đáp lại một câu: "Tôi tin."
Không khí lại rơi vào im lặng, Hồ Nghĩa tiếp tục lau khẩu súng trong tay. Thế nhưng, vài câu đối thoại ngắn ngủi với Vương Lão Moi lại một lần nữa mở ra cánh cửa ký ức trong lòng Hồ Nghĩa...