Mã Lương là một cậu nhóc thông minh, không chỉ làm chân chạy việc nhanh nhẹn mà còn có tư duy nhạy bén. Những ngày tiếp xúc với Hồ Nghĩa, lại được nghe Tiểu Hồng Anh kể về những nơi xa xôi mà anh từng đi qua, trong mắt Mã Lương, Hồ Nghĩa tuyệt đối không phải là kẻ "thùng rỗng kêu to" như lời đồn đại. Vì vậy, những gì Hồ Nghĩa nói, cậu đều tin tưởng.
Tuy nhiên, khác với sự tin tưởng mù quáng của Tiểu Hồng Anh, niềm tin của Mã Lương có cơ sở rõ ràng. Cậu thường xuyên trà trộn trong đơn vị, nghe ngóng tin tức từ chiến trường Hoa Bắc và chiến trường Tùng Hỗ. Cậu biết chiến sự ở đó vô cùng khốc liệt, cũng biết Hồ Nghĩa là người hộ tống Tô Thanh từ Tùng Hỗ đến đây. Dù Hồ Nghĩa có là lính đào ngũ đi chăng nữa, thì anh cũng đã từng trải qua những trận đánh lớn, ít nhất cũng là một lão binh từng bò qua xác người. Mã Lương cho rằng, phàm là chuyện sinh tử trên chiến trường, nghe lời lão binh nói thì không bao giờ sai.
Hơn nữa, chuyện quân Nhật sắp tới, thà tin là có còn hơn tin là không. Nếu Hồ Nghĩa nhìn nhầm thì cùng lắm mọi người chỉ vất vả vô ích một phen, nhưng nếu đó là sự thật, thì đây chính là tai họa ngập đầu. Đạo lý đơn giản này, Mã Lương chỉ cần nghĩ một chút là thông suốt.
Thấy Đại đội trưởng Cao Nhất Đao không đưa ra được quyết định gì đã bỏ đi, để mặc Hồ Nghĩa, Tiểu Hồng Anh và mình ở lại, Mã Lương trong lòng vô cùng sốt ruột. Cậu vô thức coi Hồ Nghĩa như người thân tín, theo bản năng nắm lấy cổ tay áo anh: "Anh, anh nhìn hắn xem, thế này là thế nào? Anh mau đưa ra chủ ý đi chứ?"
"Điều cần nói ta đã nói cả rồi, ta lại không phải người quản lý, có cách nào khác đâu?" Hồ Nghĩa lúc này chỉ nghĩ, Đại đội trưởng Cao Nhất Đao có kiêu ngạo thế nào cũng không liên quan đến mình. Nhiệm vụ mà Đoàn trưởng và Chính ủy giao cho anh là chăm sóc đứa trẻ này, còn những chuyện khác anh mặc kệ. Có nên dẫn con bé rời khỏi thôn ngay bây giờ không nhỉ?
Mối bất hòa giữa Hồ Nghĩa và Đại đội trưởng Cao Nhất Đao, Mã Lương cũng biết rõ. Nhưng nếu bảo Hồ Nghĩa là người không có chủ kiến, thì Mã Lương không tin: "Anh, vậy em không quan tâm đến chuyện của Đại đội trưởng nữa. Bây giờ em chỉ nghe anh thôi, dù thế nào anh cũng phải cho em một cái chủ ý chứ?"
Hồ Nghĩa nhìn Mã Lương, từ lần đầu gặp mặt anh đã thấy hợp tính với cậu nhóc này. Không thể vì không ưa Cao Nhất Đao mà làm lỡ việc của mọi người được. Tự ý hành động, vượt quyền chỉ huy, chuyện nào cũng là vi phạm kỷ luật nghiêm trọng. Thôi mặc kệ, dù sao nợ nhiều không lo, rận nhiều không ngứa. Nghĩ vậy, anh nói với Mã Lương: "Cậu là người của Đoàn bộ, cậu nói thì mọi người sẽ tin. Bây giờ cậu lập tức đi thông báo cho dân làng rút lui, tình hình khẩn cấp, đừng thu dọn gì cả, chỉ mang theo đồ ăn thôi. Bảo mọi người vượt qua Tây Sơn, chạy về phía tây, phân tán ra mà trốn vào núi lớn, càng xa càng tốt. Sau đó cậu quay về Đoàn bộ, đốt hết mọi thứ có liên quan đến giấy tờ, rồi đến đỉnh Đông Sơn hội hợp với ta. Phải nhanh lên!"
"Rõ!" Mã Lương theo bản năng giơ tay chào kiểu quân đội, nhưng chợt nghĩ lại thấy không đúng, sao mình lại chào anh ta chứ? Cậu không khỏi xấu hổ, mặt đỏ bừng, quay đầu chạy biến.
Tiểu Hồng Anh không để ý đến những chi tiết đó, nghe xong sự sắp xếp của Hồ Nghĩa dành cho Mã Lương, cô bé chớp chớp đôi mắt to tròn hỏi: "Hồ Ly, tại sao anh lại bảo chúng ta lên Đông Sơn? Sao không đi về phía tây cùng mọi người trong thôn?"
Hồ Nghĩa phán đoán rằng địa hình thôn Vô Danh là một thung lũng chạy dài theo hướng nam bắc, quân Nhật rất có thể sẽ chặn cả hai đầu. Bảo dân làng chạy về phía tây, một mặt vì Tây Sơn có độ dốc thoải, dễ leo hơn; mặt khác vì quân Nhật hẳn là từ phía đông tới, không chạy về phía tây thì chạy đi đâu? Hơn nữa, Đông Sơn vách đá dựng đứng, người già trẻ nhỏ trong thôn liệu có mấy ai leo nổi?
Tại sao Hồ Nghĩa không cùng dân làng chạy về phía tây? Anh có tính toán riêng. Thứ nhất, anh không biết quân Nhật tới bao nhiêu, cũng không biết Đại đội trưởng sẽ áp dụng chiến thuật gì. Nếu quân Nhật quá đông, đơn vị của Cao Nhất Đao nhanh chóng tan rã, quân Nhật sẽ đuổi theo về phía tây, e rằng chẳng chạy được bao xa.
Thứ hai, nếu đơn vị của Cao Nhất Đao có thể cầm cự được một thời gian, tạo điều kiện cho dân làng rút lui, thì sau khi quân Nhật vào thôn, dấu vết của dân làng khó tránh khỏi bị lộ, chúng vẫn sẽ đuổi theo về phía tây. Như vậy tình hình có khá hơn một chút, nhưng vẫn là bị truy kích, có chạy xa được không, có trốn được không, sống sót được bao nhiêu, còn phải xem vận may.
Cả hai kết quả trên đều không phải là lựa chọn tốt nhất đối với Hồ Nghĩa và Tiểu Hồng Anh. Vì vậy, anh muốn tìm một phương án dứt điểm. Nếu quân Nhật tới từ phía đông, vậy thì cứ đón đầu hướng về phía đông. Hai ba người dễ ẩn nấp hơn, chỉ cần tận dụng địa thế núi non để thoát khỏi tuyến tiến công của quân Nhật, thì sẽ không còn nỗi lo về sau, sau đó lại tìm cách chuyển hướng về phía bắc để tìm bộ đội. Đó là lý do anh quyết định lên Đông Sơn.
Lý do này đương nhiên không thể giải thích cho Tiểu Hồng Anh, Hồ Nghĩa dùng giọng điệu ra lệnh trả lời: "Hỏi nhiều làm gì, cứ đi theo ta là được."
Tiểu Hồng Anh dù sao cũng là trẻ con, cô bé biết quân Nhật sắp tới, cũng biết Hồ Nghĩa muốn đưa mình đi, ngoài ra không nghĩ gì thêm. Cô bé chớp mắt, đổi giọng: "Vậy... Hồ Ly, anh đợi em một lát, em quay lại ngay." Nói xong, không đợi Hồ Nghĩa kịp phản ứng, cô bé đã chạy biến đi.
Hồ Nghĩa sửng sốt, con bé không biết lo nghĩ này, đã đến nước này rồi mà còn muốn giở trò gì nữa? Anh định ngăn lại nhưng cô bé đã chạy xa, thôi thì đành đợi cô tiểu thư này vậy.
Mã Lương sải bước chân dài, chạy nhanh như gió, tay cầm chiếc chiêng đồng gõ liên hồi, vừa chạy vừa hô hoán khắp thôn, giục mọi người nhanh chóng sơ tán. Già trẻ lớn bé lục tục rời nhà, dắt díu nhau chạy về phía Tây Sơn, cả thôn loạn thành một đoàn. Thấy việc thông báo đã xong, Mã Lương vứt chiếc chiêng, quay người chạy về phía trụ sở đoàn, vừa vặn đụng mặt Lưu Kiên Cường.
“Này, Mã Lương, Đại đội trưởng không phải đã nói phải đợi xác minh tin tức rồi mới tính sao? Sao cậu lại làm ầm ĩ bắt mọi người chạy tán loạn thế này? Cậu không sợ bị khép tội tung tin đồn nhảm gây hoang mang quân đội à?” Lưu Kiên Cường vác trên vai khẩu súng trường Hán Dương chỉ còn đúng một viên đạn, vừa thấy mặt đã chất vấn.
Mã Lương thở hồng hộc, giọng khản đặc: “Anh Hồ ở trên Đông Sơn đã tận mắt thấy quân địch rồi, chạy sớm mới thoát được chứ. Hơn nữa, Đại đội trưởng cũng đâu có cấm không được thông báo trước.”
Sắc mặt Lưu Kiên Cường đanh lại: “Mã Lương, cậu đừng có mà bao biện. Đừng tưởng tôi không biết, cậu suốt ngày cứ lân la chỗ tên Quốc dân đảng kia, lời hắn nói mà cũng tin được à? Hắn làm bị thương bao nhiêu đồng chí, cậu không thấy sao? Cậu là thật sự khờ hay giả vờ ngốc thế? Nói đi, có phải là hắn…”
Mã Lương thấy thái độ của Lưu Kiên Cường thì thầm nghĩ, cái gã "Lưu nước mũi" này đúng là cứng đầu, cứ như kẻ chuyên đi gây chuyện, đến Đoàn trưởng hay Chính ủy còn bị gã làm cho đau đầu, mình tốt nhất đừng dây vào. Cậu vội ngắt lời: “Thôi thôi, Tiểu đội trưởng Lưu, Đại đội trưởng Lưu, anh cứ bận việc của anh đi, tôi có việc gấp phải đi trước đây.” Nói đoạn, cậu sải chân chạy thẳng về phía trụ sở đoàn, tốc độ nhanh như thể đang tránh né một vận xui xẻo.
Hồ Nghĩa hai tay đút túi quần, đi dạo quanh sân tập. Tiểu Hồng Anh chưa thấy đâu, Lưu Kiên Cường đã lù lù xuất hiện trước mắt. Hồ Nghĩa không khỏi nhíu mày, đúng là "khách quý" không mời mà tới, cái gã đàn ông lúc nào cũng mang vẻ mặt u sầu như thể cả đời chưa thấy ánh mặt trời này, bình thường cả tám trăm năm không thấy bóng dáng, đúng lúc nước sôi lửa bỏng lại xuất hiện, nhìn cái bản mặt đưa đám của gã là thấy bực mình.
“Hồ Nghĩa, có phải cậu sai Mã Lương đi xúi giục người dân bỏ chạy không?”
“Ừ. Là tôi đấy. Thì sao nào.”
“Đoán ngay là cậu mà. Cậu đây là tội tung tin đồn nhảm, coi thường kỷ luật quân đội. Tôi thấy bước tiếp theo, chắc cậu lại định giở chứng cũ, đào ngũ chứ gì?”
“Đúng. Không sai. Cứ nói tiếp đi.”
“Còn gì để nói nữa, tôi sẽ giam cậu lại, chờ cấp trên xử lý.”
Hồ Nghĩa bật cười: “Giam tôi? Anh dựa vào cái gì?”
“Chỉ bằng tôi là Tiểu đội trưởng tiểu đội chín.”
Hồ Nghĩa bước đến trước mặt Lưu Kiên Cường, khoảng cách gần đến mức mũi gần như chạm mũi: “Tôi hỏi là anh dựa vào cái gì, chứ không hỏi anh là Tiểu đội trưởng hay Đại đội trưởng!”
Nhìn khuôn ngực rộng hơn mình, đôi vai vững chãi hơn mình, nhìn vào đôi mắt sắc lạnh đang ánh lên vẻ nguy hiểm, Lưu Kiên Cường bỗng nhớ đến kết cục của những kẻ đối đầu với Hồ Nghĩa, gã giật mình thon thót, cuối cùng cũng hiểu ra. Hắn đâu có muốn lý lẽ với mình? Hắn đang cười nhạo mình không có chỗ dựa đấy thôi. Gã vội lùi lại, kéo giãn khoảng cách: “Họ Hồ kia, đồ vong ơn bội nghĩa, cậu muốn tạo phản à! Muốn phản bội theo địch à! Có tin tôi đại diện cấp trên xử lý cậu không!” Vừa nói, Lưu Kiên Cường vừa tháo súng trên vai, chĩa nòng về phía anh.
Hồ Nghĩa nhìn bộ dạng của Lưu Kiên Cường mà sôi máu. Đúng là một tên ngốc cố chấp, ngoài việc gây phiền phức ra thì chẳng làm được trò trống gì, một tên tân binh không biết trời cao đất dày là gì. Không cho hắn chút bài học thì hắn không biết thế nào là lễ độ, anh nhấc chân đạp một cú khiến Lưu Kiên Cường ngã nhào khi chưa kịp kéo chốt an toàn. “Lưu nước mũi, hôm nay tôi sẽ cho anh biết thế nào là ‘vong ơn bội nghĩa’.”
Tiểu Hồng Anh chạy vào căn phòng nhỏ ở hậu viện trụ sở đoàn, nơi ở của cô bé. Vừa vào phòng, cô bé chạy thẳng vào góc, cạy một viên gạch dưới sàn lên, lôi từ dưới hố ra một chiếc túi vải nhỏ, lắc nhẹ nghe tiếng lạch cạch. Cô bé tìm một sợi dây buộc chặt miệng túi lại cho gọn, không còn phát ra tiếng động, rồi nhét vào chiếc túi xách vải sau lưng, khiến nó căng phồng lên. Cô bé phủi tay nhìn quanh một lượt, thấy không còn gì cần mang theo, liền quay người chạy ra ngoài tìm Hồ Nghĩa.
Vội vã vòng qua góc tường, Tiểu Hồng Anh khựng lại. Hồ Nghĩa hai tay đút túi quần, đứng bên rãnh thoát nước ở sân tập, chân cứ đá đá vào cái gì đó dưới rãnh, miệng lầm bầm: “Này, cậu đúng là cứng đầu thật đấy, không nhìn ra là cậu cũng có chút khí phách đấy chứ. Còn dám nói à? Để tôi xem cậu còn nói được không…”
Dưới rãnh truyền đến tiếng rên rỉ: “Á… Này… Đồ vong ơn bội nghĩa… Đồ vong ơn bội nghĩa… Tôi đại diện tổ chức… Á…”
“Hồ Ly, anh đang làm gì thế?”
Hồ Nghĩa quay đầu lại, thấy Tiểu Hồng Anh đang vác chiếc túi xách tròn vo đứng ở góc tường, anh vội thu chân lại, chuyện này để cô bé thấy thì không hay lắm. Anh bước nhanh tới, nắm lấy tay Tiểu Hồng Anh rồi đi ngay: “Không có gì, em về rồi à, đi nhanh thôi.”
Dù vẫn còn bán tín bán nghi với lời của Hồ Nghĩa, Cao Nhất Đao cũng không dám lơ là. Anh dẫn theo một tiểu đội chạy tới trạm canh gác phía nam, ra lệnh cho mọi người lập tức xây dựng công sự phòng thủ để đề phòng bất trắc. Đang bận rộn chạy ngược chạy xuôi chỉ huy, chợt nghe trong thôn vang lên tiếng chiêng trống dồn dập, tiếp đó thấy dân làng bắt đầu hoảng loạn chạy về phía Tây Sơn. Anh thầm nghĩ: "Mình còn chưa ra lệnh rút lui, sao lại thế này? Ai đã hạ lệnh chứ?" Khi đang định quay về thôn xem tình hình ra sao, người chiến sĩ bên cạnh bỗng lên tiếng: "Đại đội trưởng, tiểu đội trinh sát đã về rồi!"
Nhanh vậy sao? Chẳng phải mình đã dặn họ phải đi trước năm dặm hay sao? Mới được bao lâu chứ? Quay đầu nhìn về phía nam, thấy hơn mười người trong tiểu đội trinh sát đang thở hồng hộc, vừa lăn vừa bò chạy tới gần. Từ đằng xa, họ đã bắt đầu gào lên về phía này: "Quỷ tử! Quỷ tử tới rồi! Đại đội trưởng, đâu đâu cũng là quỷ tử..."