Dãy núi Thái Hành hùng vĩ trải dài hơn tám trăm dặm, vắt ngang qua vùng đất cổ xưa này. Giữa những ngọn núi phía Nam, có một ngôi làng nhỏ vô danh, lúc này đang đắm mình trong ánh nắng đầu xuân.
"Báo cáo." Tô Thanh bước vào sở chỉ huy của thôn, giọng nói trong trẻo khiến người quân nhân trong phòng phải quay đầu lại.
"À, đồng chí Tô Thanh, cô đến rồi, mau ngồi đi." Một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi chỉ vào chiếc ghế băng bên cạnh, rồi tìm một chiếc chén trà rót nước sôi đặt lên bàn, sau đó vòng qua ngồi đối diện với Tô Thanh. Ông là Đinh Đến Nhất, chính ủy của một trung đoàn độc lập thuộc Bát Lộ Quân.
"Vâng, đồng chí Tô Thanh, thân phận của cô đã được cấp trên xác minh. Sư đoàn vừa gửi thông báo, yêu cầu cô đến sư bộ để báo cáo công tác, lát nữa cô sẽ cùng nhân viên thông tin xuất phát luôn."
"A! Tốt quá rồi. Vậy tôi xuất phát ngay đây." Tô Thanh kích động đứng bật dậy. Sau hai tháng gian khổ trôi dạt, cuối cùng cũng trở về với tổ chức, nghe được tin này, cô phấn chấn đến mức gương mặt ửng hồng, chỉ muốn bắt tay vào công việc ngay lập tức.
Chính ủy Đinh nhìn Tô Thanh đang nóng lòng không chờ nổi, khẽ mỉm cười: "Ha ha, xem cô kìa, tôi còn một chuyện muốn hỏi cô đây. Người đi cùng cô, rốt cuộc nên xử lý thế nào, trước khi đi tôi phải nghe ý kiến của cô đã."
Đối với "chuyện đau lòng" này, Tô Thanh vốn không định báo cáo, hơn nữa cô đã sớm nghiêm khắc cảnh cáo Hồ Nghĩa, nếu dám nhắc đến chuyện đó thì sẽ cho hắn biết tay. Giờ đây khi chính ủy hỏi về kẻ mặt dày mày dạn, nhu nhược kia, trong lòng Tô Thanh không khỏi dấy lên sự căm ghét.
"Hắn là một kẻ đào ngũ của Quốc Dân Đảng, thấy lợi quên nghĩa. Trên đường đi gian nan, vì bảo vệ tài liệu, tôi đã bỏ tiền thuê hắn hộ tống mình về. Hiện tại nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, còn việc xử lý hắn thế nào, chính ủy cứ tùy ý quyết định, dù có tống giam hắn tôi cũng không ý kiến gì! Chính ủy, vậy tôi xin phép xuất phát đây."
Lời này khiến chính ủy sửng sốt, dù là kẻ đào ngũ thấy lợi quên nghĩa của Quốc Dân Đảng, thì ít nhiều cũng có chút công lao, mình đã bao giờ đề cập đến việc tống giam hắn đâu? Chưa kịp hiểu rõ ý tứ, định hỏi lại cho kỹ thì ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng khóc lóc, ông đành vẫy tay với Tô Thanh: "Được rồi, đi đi, trên đường chú ý an toàn."
Tô Thanh ra khỏi cửa, chính ủy Đinh cũng đứng dậy bước ra hiên. Một chiến sĩ trẻ đang bị cảnh vệ ngăn lại giữa sân, nước mắt nước mũi đầm đìa, gào khóc bằng chất giọng khàn đặc: "Tôi muốn gặp đoàn trưởng! Tôi muốn gặp chính ủy! Tôi muốn đòi lại công đạo cho Đại đội 9!"
Chính ủy bước qua ngưỡng cửa, ra hiệu cho cảnh vệ buông người ra, nhíu mày nói: "Này Lưu Kiên Cường, cậu có thể thực tế một chút được không? Đại đội 9 không còn nữa rồi. Đừng nói là Đại đội 9, các đại đội 4, 5, 6, 7, 8 đều đã được chỉnh biên cả rồi, cậu nhìn xem có ai giống cái bộ dạng này của cậu không? Đoàn chúng ta hiện tại quân số quá ít, chỉnh biên thành ba đại đội là để nắm chặt toàn đoàn thành một nắm đấm, để chiến đấu tốt hơn, tiêu diệt nhiều quân địch hơn, cậu hiểu chưa?"
Lưu Kiên Cường không hề lay chuyển trước lời của chính ủy, tiếp tục gào khóc: "Tôi không cần biết, Đại đội 9 không thể giải tán. Lúc đại đội trưởng hy sinh đã dặn tôi phải chạy thoát, chính là để giữ lại một mầm mống cho Đại đội 9, chứng minh Đại đội 9 vẫn còn tồn tại. Bây giờ muốn xóa bỏ phiên hiệu, tôi không làm! Nếu như vậy, tôi sống còn có ý nghĩa gì, tôi dựa vào cái gì mà tồn tại, lẽ ra lúc đó tôi nên chết cùng Đại đội 9 mới phải."
Chính ủy bị Lưu Kiên Cường khóc đến đau cả đầu, thằng nhóc này sao lại cố chấp, cứng đầu đến thế chứ?
Đúng lúc này, đoàn trưởng từ sân huấn luyện trở về, bước nhanh đến giữa sân, mặt sầm lại quát Lưu Kiên Cường: "Cách tám trăm dặm còn nghe thấy tiếng kêu gào của cậu, đến Vạn Lý Trường Thành cũng phải đổ vì tiếng khóc của cậu đấy! Nhìn cái bộ dạng đàn bà khóc lóc này xem, còn ra dáng chiến sĩ Bát Lộ Quân không! Cút ngay cho tôi."
Lưu Kiên Cường dường như đã mất trí, vẻ mặt nghiêm khắc của đoàn trưởng cũng không thể khiến cậu ngừng khóc lóc: "Tôi không cút! Không đồng ý giữ lại Đại đội 9 thì tôi không đi đâu, anh em Đại đội 9 dưới suối vàng cũng sẽ ủng hộ tôi!"
Đoàn trưởng không còn kiên nhẫn để nghe Lưu Kiên Cường nói nhảm, giơ tay chỉ vào cảnh vệ: "Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau lôi tên khốn này về ký túc xá cho tôi."
Trong một căn phòng nhỏ, bốn bề là tường đất, phía trước có một cánh cửa gỗ lộ ra vài khe hở, bên ngoài cửa viết ba chữ nguệch ngoạc bằng phấn: "Phòng tạm giam". Phía Bắc có một cửa sổ nhỏ duy nhất, không có khung, không có cánh, bên dưới cửa sổ là món đồ nội thất duy nhất trong phòng: một chiếc giường gỗ cũ nát. Hồ Nghĩa đang nằm hình chữ X trên giường, gối đầu lên chiếc chăn đã gấp gọn, nhắm mắt dưỡng thần.
Đã ở đây hơn mười ngày, ngoài việc sáng trưa tối có người mở cửa đưa cơm, thì chẳng ai đoái hoài đến hắn. Ngoài cửa có một vệ binh, gương mặt còn non nớt nhưng lạnh lùng hơn cả Hồ Nghĩa, căn bản không thể giao tiếp. Muốn trốn cũng rất dễ, cửa sổ phía trên thậm chí không có khung, bất cứ lúc nào cũng có thể trèo ra ngoài, nhưng Hồ Nghĩa không hề có ý niệm đó.
Bản thân anh lúc này, đi ra ngoài cũng chẳng biết đi đâu, còn lăn lộn làm gì nữa. Người phụ nữ bướng bỉnh kia, giờ này chắc cũng đã về đến nhà rồi. Anh cõng cô ấy một đường đến tận Nam Kinh, nhưng cô ấy lại chẳng thể tìm thấy người mình muốn gặp. Ngay lúc đó, Hồ Nghĩa đã hiểu ra, cô ấy là người của phe nào. Chẳng sao cả, Hồ Nghĩa không quan tâm đến chính trị, ngược lại còn thầm mừng, bởi vì tiếp tục lên đường đồng nghĩa với việc anh vẫn còn mục tiêu và phương hướng. Thế nên, Hồ Nghĩa chẳng chút do dự mà đồng hành cùng cô, trằn trọc ngược xuôi lên đến tận đây. Điều đáng tiếc là đến tận bây giờ, anh vẫn không biết tên cô là gì, chỉ kịp khắc ghi trong lòng đôi mắt phượng đẹp đẽ mà lạnh lùng ấy.
Ngoài tường truyền đến tiếng động xào xạc, âm thanh cực kỳ nhỏ, rất khẽ. Hồ Nghĩa thở dài bất lực, cái thứ phiền phức không biết điều này, rốt cuộc vẫn dây dưa không dứt. Từ ngày đầu tiên anh vào căn phòng này, nó đã không ngừng quấy rầy anh. Nếu không cho nó một bài học, chắc nó làm loạn lên mất. Anh đưa tay xuống mặt đất bên mép giường, bốc một nắm đất sét, vo tròn trong lòng bàn tay rồi lại nằm xuống giường chợp mắt.
Tiếng động nhỏ dần tiến sát đến bậu cửa sổ. Một lát sau, một bóng dáng nhỏ nhắn lặng lẽ ló đầu ra, mái tóc tết hai bím sừng dê vểnh lên. Đôi mắt to tròn láu lỉnh nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa đang giả vờ ngủ trên giường, cô bé nở một nụ cười đắc ý đầy đáng yêu, rồi đặt ná cao su lên bậu cửa, kéo căng dây...
Bốp!
Viên đạn đá còn chưa kịp bắn ra, một cục đất sét đã nện thẳng vào vầng trán non mịn, vỡ tung tóe. Cùng với một tiếng kêu thất thanh, cô bé ngã nhào từ trên cửa sổ xuống, đầu óc choáng váng. Cô bé loay hoay bò dậy, chẳng màng đến bùn đất trên trán hay bụi bặm dính đầy người, nhanh chóng quay lại bậu cửa, một lần nữa giương ná lên.
"Hô! Cô bé chết tiệt, đánh lén không thành còn muốn phản công à? Nằm mơ đi!" Hồ Nghĩa vừa cười nhạo vừa bốc thêm một nắm đất sét, vung tay ném về phía cửa sổ.
Lần này cô bé đã đề phòng, nhanh chóng rụt đầu lại. Nhưng nắm đất của Hồ Nghĩa không nhắm vào cô, mà đập trúng bức tường ngay trên đầu cô bé, đất bùn vỡ vụn, bắn tung tóe lên đầu lên cổ cô.
Bị hỏa lực của Hồ Nghĩa áp chế, cô bé co rúm người dưới bậu cửa sổ không dám ngẩng đầu, tức giận quát: "Cô nãi nãi đây mà không trị được cái pháo đài của ngươi, thề không làm người!" Lời còn chưa dứt, cô bé đã từ trong túi vải sau lưng lôi ra một quả lựu đạn...