Cách thôn Vô Danh hai ngày đường về phía bắc có một ngôi làng lớn. Diện tích và dân số nơi đây đều lớn hơn thôn Vô Danh rất nhiều, xung quanh được bao bọc bởi những dãy núi trùng điệp. Trong vùng này, nó được coi là một ngôi làng lớn, lại có một dòng sông Đục chảy vòng qua, mang đến cho nơi đây nhiều sức sống hơn.
Giờ đây mọi người mới hiểu rõ, mục đích chiến dịch của quân địch là bao vây tiêu diệt trên nhiều hướng. Tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, các đơn vị của Bát Lộ quân phải tạm dừng nhiệm vụ để chuyển sang ẩn nấp an toàn. Hiện tại, Trung đoàn Độc lập đang tạm trú tại ngôi làng lớn này.
Trung đoàn Độc lập vừa may mắn khi tình cờ tránh được lực lượng chủ lực của địch, nhưng cũng gặp phải bất hạnh, đó là số phận của Đại đội 2 ở lại thôn Vô Danh vẫn chưa rõ sống chết.
Hiện tại, quân số của Trung đoàn Độc lập đang thiếu hụt nghiêm trọng. Dù mang danh là một trung đoàn nhưng tổng cộng chỉ còn hơn bốn trăm người. Trong tình thế bất đắc dĩ, đơn vị phải hủy bỏ cơ cấu cấp tiểu đoàn, gom lại thành ba đại đội. Đại đội 2 hiện giờ lành ít dữ nhiều, tình cảnh lại càng thêm khó khăn. Việc quan trọng nhất lúc này là nghỉ ngơi lấy lại sức. Ngôi làng lớn này là địa điểm rất phù hợp, cả Trung đoàn trưởng và Chính ủy đều ưng ý nơi đây, quyết tâm sẽ xây dựng lại căn cứ tại đây.
Lại là một khởi đầu mới. Công tác tuyển quân, xây dựng cơ sở, huấn luyện... khiến cả Trung đoàn Độc lập bận rộn không ngơi tay, làm cho ngôi làng vốn yên tĩnh trở nên ồn ào và náo nhiệt hẳn lên.
Một lão binh Bát Lộ ngồi bên bờ sông Đục ở cuối làng, thong thả hút tẩu thuốc lá sợi, thỉnh thoảng lại ho khan vài tiếng. Gương mặt ông đầy những nếp nhăn, tuổi đã gần 50. Vốn là một người nông dân chất phác, ông tham gia Hồng quân từ năm 1928 khi đã ngoài ba mươi tuổi. Trải qua nhiều trận chiến bị thương, lại thêm tuổi cao, cấp trên muốn đề bạt ông làm cán bộ hoặc phụ trách công tác chính trị, nhưng ông biết tính cách mình thật thà, năng lực lại có hạn nên kiên quyết từ chối, chỉ muốn tiếp tục làm người lính. Để chăm sóc sức khỏe cho ông, đơn vị sắp xếp ông làm tổ trưởng tổ hậu cần. Cho đến tận bây giờ, mọi người vẫn gọi ông là chú Ngưu.
Chú Ngưu sống độc thân, không còn người thân thích. Sau khi cha mẹ của bé Hồng Anh qua đời, cô bé gần như được một tay chú Ngưu nuôi lớn. Từ khi nhận được tin thôn Vô Danh bị địch tập kích bất ngờ, những nếp nhăn trên mặt chú càng thêm sâu, hằn lên như vết dao khắc, trông già đi trông thấy. Ông ngồi bên bờ sông Đục, cố hút thuốc, nheo mắt nhìn về phía những ngọn núi xa xăm ở phương nam.
Tuổi đã cao, sinh tử trên chiến trường cũng đã thấy nhiều, lẽ ra không nên như vậy, nhưng chú Ngưu vẫn không từ bỏ hy vọng. Ông ảo tưởng rằng đôi bím tóc sừng dê kia sẽ bất chợt xuất hiện ở phương xa, xuất hiện trong gió, cứ đung đưa, đung đưa, lắc lư qua núi, lướt qua sông, rồi lại lắc lư đến bên cạnh mình, nói rằng nó đói bụng. Dòng sông lặng lẽ chảy, không nói một lời, dường như cũng cảm nhận được nỗi đau của lão binh bên bờ, nghe thấy tiếng lòng thầm thì của ông: "Ai... đứa nhỏ khổ thân. Chú vụng về, chỉ biết tết cho cháu hai cái bím tóc sừng dê. Tuy rằng tết xấu, nhưng trong mắt chú, nó là đẹp nhất trên đời, còn đẹp hơn cả lá cờ của trung đoàn. Chú biết cháu sẽ không chết, Diêm Vương gia cũng chẳng nỡ tìm cháu đâu. Cháu chỉ là ham chơi thôi, đợi cháu chơi chán rồi sẽ về, có phải không? Chú đã lén để dành cho cháu ít bột mì, đợi cháu về, chú sẽ làm mì sợi cho cháu ăn..."
Một chiến sĩ hậu cần vội vã chạy về phía bờ sông, vừa chạy vừa gọi: "Chú Ngưu! Chú Ngưu ơi, chú mau đi xem đi, Đại đội 2 về rồi, Đại đội 2 về rồi!"
Chú Ngưu bật dậy, chẳng kịp dập tắt đốm lửa trên tẩu thuốc, vứt đi rồi sải bước chạy về phía trong làng.
Trung đoàn trưởng và Chính ủy nhận được tin về Đại đội 2, vội vã đi ra cuối làng, vừa kịp lúc Đại đội 2 tiến vào. Mười bảy, mười tám chiến sĩ mình đầy thương tích đang bước đi, ở giữa khiêng một chiếc cáng, Cao Nhất Đao đang hôn mê bất tỉnh trên đó. Khi phá vây ở thôn Vô Danh, Đại đội 2 còn khoảng ba, bốn mươi người. Để tranh thủ thời gian tối đa cho dân làng phía tây, sau khi phá vây, Đại đội 2 không vội rút lui mà còn dẫn dụ địch đuổi theo mình. Điều này khiến đơn vị chịu thêm thương vong lớn, suýt chút nữa lại bị vây hãm. Cao Nhất Đao cũng bị trọng thương trong trận truy kích, được các chiến sĩ liều chết cứu ra, chạy về phía bắc cho đến tận bây giờ.
Trung đoàn trưởng cố gắng nở nụ cười để phá tan bầu không khí ảm đạm: "Tốt! Tốt lắm! Tất cả đều làm rất tốt! Đừng đứng ngẩn ra đó, mau giúp đỡ đi!" Nói xong, ông chỉ huy mọi người nhanh chóng sắp xếp chỗ ở cho Đại đội 2.
Chính ủy tìm một chiến sĩ của Đại đội 2 để hỏi kỹ tình hình ở thôn Vô Danh, chợt thấy Lưu Kiên Cường đang đứng ở cuối hàng, bèn đi tới vỗ vai cậu ta: "Tiểu nha đầu đâu rồi?"
Lưu Kiên Cường sau khi bị Hồ Nghĩa dạy cho một bài học ở thôn Vô Danh, đã tìm Cao Nhất Đao để nhờ cậy, kết quả vừa đúng lúc trận chiến bắt đầu nên đành theo Đại đội 2 tham chiến, phá vây và sống sót đến tận bây giờ. Cùng với hơn mười chiến sĩ sống sót của Đại đội 2, cậu ta đã cắm cúi chạy suốt hai ngày hai đêm, hạt cơm không dính bụng, quân phục rách nát, tinh thần gần như sụp đổ. Cuối cùng, họ gặp được trạm gác ngầm mà Trung đoàn Độc lập bố trí bên ngoài, rồi tiến vào làng.
Giờ đây, khi bàn tay của Chính ủy đặt lên vai mình, Lưu Kiên Cường không kìm được nữa mà bật khóc nức nở: "Hu hu..."
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng tiếng khóc này vẫn khiến Đinh Đến Một cảm thấy nặng trĩu trong lòng. Chiến tranh vốn thực tế và tàn khốc như vậy, nó chẳng vì tuổi tác hay giới tính mà thiên vị bất cứ ai, dù không muốn chấp nhận thì cũng buộc phải chấp nhận. Anh trầm giọng hỏi: "Cô ấy đã xảy ra chuyện gì?"
Lưu Kiên Cường lau nước mũi, nghẹn ngào: "Tôi... tôi không biết."
Không biết? Câu trả lời này khiến Đinh Đến Một không khỏi bất mãn. Nhìn Lưu Kiên Cường đang khóc lóc thảm thiết, anh nhíu mày: "Được rồi, cậu có thể ngừng khóc được không? Cậu là tiểu đội trưởng, cô bé đó là lính của cậu, hãy kể lại cho tôi nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Lưu Kiên Cường cố nén tiếng khóc, hậm hực nói: "Tất cả đều do tên đào binh Quốc dân đảng kia gây ra! Hắn vượt quyền chỉ huy, tự tiện hành động, không tuân thủ kỷ luật, đánh đập cán bộ, lại còn bỏ chạy khi lâm trận!"
Nghe vậy, Đinh Đến Một vẫn chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, vội nhắc nhở: "Cậu hãy kể rõ diễn biến sự việc, chú ý cách dùng từ."
"Hắn là Hồ Nghĩa, đã sai khiến Mã Lương, không thông qua sự cho phép của tiểu đội trưởng, giả mạo danh nghĩa đoàn bộ để truyền tin cho người dân. Tôi thấy hắn vi phạm kỷ luật nên muốn ngăn cản, kết quả hắn đánh tôi, đá tôi ngã xuống hố. Lúc tôi bò lên được thì hắn đã chạy mất dạng, nên tôi đành phải đi theo tiểu đội hai tham gia chiến đấu."
Đúng lúc Lưu Kiên Cường đang nói, chú Ngưu cũng vừa chạy tới hiện trường. Nghe được những lời này, chú chẳng màng đến việc có đoàn trưởng và chính ủy ở đó, liền bước tới chất vấn: "Cậu đừng nói những chuyện vô ích đó nữa, cô bé đâu? Con bé thế nào rồi? Rốt cuộc nó đang ở đâu?"
"Tôi còn phải tham gia chiến đấu, làm sao quản được nhiều như vậy? Con bé suốt ngày đi theo tên đào binh kia, hoặc là bọn họ cùng nhau bỏ chạy, không thì cũng đi theo dân chúng tản cư! Hoặc là..."
Chú Ngưu vốn là người thật thà, tính tình hiền lành, hiếm khi to tiếng với ai. Thế nhưng giờ phút này, nhìn Lưu Kiên Cường nói năng hùng hồn đầy lý lẽ, lại tỏ thái độ thờ ơ như vậy, nỗi sầu khổ và lo lắng suốt mấy ngày qua của chú bỗng chốc bùng nổ. Chú quên mất sự hiện diện của cấp trên, lao tới túm lấy cổ áo Lưu Kiên Cường rồi vung bàn tay to lớn lên. "Bốp" - một cái tát giáng mạnh khiến Lưu Kiên Cường ngã lăn xuống đất, hoa mắt chóng mặt, khóe miệng rướm máu.
"Mày... mày là tiểu đội trưởng của con bé mà! Nó là lính của mày đấy! Sao mày có thể bỏ mặc nó! Sao mày nỡ lòng nào làm vậy! Mày có biết vì sao chúng tao lại đồng ý cho nó trở thành chiến sĩ không! Tao đánh chết cái đồ không có lương tâm nhà mày!" Chú Ngưu càng nói càng giận, càng nói càng kích động, lại lao về phía Lưu Kiên Cường vẫn chưa kịp đứng dậy.