Vì lý do an toàn, bộ phận tình báo hoạt động độc lập không trực tiếp liên lạc với các cơ quan bên ngoài. Khi cần thiết, đơn vị này sẽ cử người chủ động ra ngoài tiếp xúc, hoặc liên lạc thông qua các điểm truyền tin cố định. Ví dụ như tại một ngọn núi, một ngôi miếu hay dưới một tảng đá nào đó sẽ có tờ giấy được giấu sẵn, định kỳ sẽ có người bí mật đến thu thập, rồi lại dùng phương thức tiếp sức để mang về, nhằm tránh việc địch nhân nắm được hành tung của đơn vị.
Hiện tại, một lá thư liên lạc đã được chuyển đến đơn vị độc lập. Nội dung đại ý rằng: Tại khu vực các thôn nằm giữa vùng kiểm soát của quân đội và vùng do địch chiếm đóng, có người đã thành lập một tổ chức đảng ngầm mới. Họ hy vọng có thể thiết lập liên lạc, chia sẻ thông tin với đơn vị độc lập, đồng thời mong đơn vị cử đại diện đến chủ trì hội nghị thành lập tổ chức này, kèm theo đó là thời gian và phương thức liên lạc cụ thể.
Đơn vị độc lập vừa mới ổn định, công tác mở rộng kiểm soát vùng lân cận mới bắt đầu, khu vực giáp ranh giữa hai vùng kiểm soát lại khá trống trải. Chính ủy Đinh Đắc Nhất cảm thấy rất hứng thú với tin tức này, nếu thực sự có được sự hỗ trợ từ một tổ chức tình báo ở khu vực lân cận thì sẽ rất có lợi cho đơn vị. Tô Thanh vốn có kinh nghiệm lâu năm trong công tác tình báo ngầm, được coi là chuyên gia trong lĩnh vực này tại đơn vị, nên Chính ủy Đinh Đắc Nhất không vội quyết định mà muốn tham khảo ý kiến của cô trước.
Tô Thanh xem kỹ lá thư vài lần, nhưng trái ngược với Chính ủy, thông tin này không khiến cô hào hứng. Theo quan điểm của Tô Thanh, nguyên tắc cốt lõi của công tác tình báo chính là hai chữ "nghiêm cẩn". Ngay cả khi nội dung lá thư là xác thực, thì tổ chức này mới thành lập, còn quá nhiều điểm chưa hoàn thiện. Việc đầu tiên họ nên làm là "án binh bất động", kiểm tra lại các thành viên, tìm ra sơ hở và chờ đợi đội ngũ nòng cốt hình thành, thay vì vội vàng tổ chức hội nghị. Tuy nhiên, thấy Chính ủy đang rất nhiệt tình, lại xét thấy địa điểm tổ chức nằm ở vùng giáp ranh chứ không phải khu vực nguy hiểm do địch kiểm soát, Tô Thanh không phản đối và đồng ý đại diện đơn vị đi xem xét.
Địa điểm hội nghị là thôn Thanh Sơn, cách Đại Bắc Trang năm mươi dặm về phía đông. Vì không phải tiến vào khu vực địch chiếm đóng, Tô Thanh dự định chỉ cần mang theo một nhân viên thông tin đi cùng là đủ. Chính ủy cân nhắc một chút, thấy mức độ nguy hiểm không cao, nhưng vì Tô Thanh là nữ đồng chí, nên vẫn nên cử thêm người đi cùng cho chắc chắn. Đơn vị phụ trách cảnh giới bên ngoài đang không có mặt tại trang, đơn vị thứ ba thì bận rộn xây dựng công trình không có thời gian, đơn vị thứ hai thì hơn chục người phần lớn vẫn chưa lành vết thương, còn tiểu đội cảnh vệ... đơn vị độc lập vốn thiếu quân, khi chỉnh biên đã giải tán cả tiểu đội cảnh vệ, chỉ giữ lại vài cảnh vệ viên. Vì vậy, nhiệm vụ "du ngoạn ngắm cảnh" này đành phải giao cho tiểu đội chín đang rảnh rỗi.
Biết tiểu đội chín ngày hôm sau phải đi làm nhiệm vụ, tổ hậu cần đã chuẩn bị sẵn lương khô từ tối hôm trước. Hồ Nghĩa bảo họ chuẩn bị khẩu phần cho mỗi người ba ngày, khiến tổ hậu cần có chút thắc mắc: đi đường hơn 50 dặm, nhiều nhất một ngày là về, mang nhiều như vậy làm gì? Dù trong lòng khó hiểu nhưng họ vẫn làm theo, chuẩn bị đủ lượng thực phẩm cho ba ngày. Đây là thói quen Hồ Nghĩa đúc kết được trên chiến trường: tình huống bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào, cảm giác đói bụng rất khó chịu, nên hễ có cơ hội, các cựu binh đều muốn tích trữ thêm lương thực để phòng hờ. Trước đây, việc phải tháo chạy khỏi thôn Vô Danh chính là vì sự việc xảy ra quá đột ngột khiến họ bị đói, kết quả là phải đi "mượn" đồ của nhà giàu. Hồ Nghĩa sau đó đã rất tự trách, tự nhủ từ nay về sau không được sơ suất.
Trời còn chưa sáng, toàn bộ tiểu đội chín đã thức dậy. La Phú Quý định nằm lì trong chăn thêm chút nữa, nhưng bị Tiểu Hồng Anh – cô nàng đang phấn khích vì được đi làm nhiệm vụ – hắt cả chậu nước lạnh vào mặt. Anh ta đành phải vừa chửi bới vừa miễn cưỡng bò dậy, đến cả việc rửa mặt cũng bỏ qua.
Kể từ sau trận đòn nhừ tử của Hồ Nghĩa, Lưu Kiên Cường cũng rời khỏi đơn vị thứ hai để chuyển hẳn vào tiểu đội chín. Kể từ khi đơn vị thứ chín hy sinh, anh ta luôn cô độc như một hồn ma vất vưởng. Dù trước đây không muốn gia nhập cái tập thể hỗn loạn này, nhưng trận đòn tàn nhẫn của Hồ Nghĩa lại mang đến cho anh ta cảm giác "lá rụng về cội". Hiện tại, dù Lưu Kiên Cường trầm mặc hơn trước, nhưng anh ta không còn cảm thấy cô độc, cũng không cần phải ngồi phơi nắng một mình nữa, điều này khiến anh ta cảm thấy cuộc sống phong phú hơn. Trước đây anh ta chỉ ghét Hồ Nghĩa, giờ đây còn thêm một phần cảm giác nữa: vừa ghét, lại vừa sợ. Anh ta không dám đi báo cáo, một phần vì sợ hãi, phần khác vì anh ta nhận ra Hồ Nghĩa thực sự không quan tâm đến cái danh hiệu tiểu đội trưởng này, có lẽ, con người như ác quỷ này ngay cả bộ quân phục đang mặc cũng chẳng buồn bận tâm.
Hồ Nghĩa khoác trên vai khẩu súng trường 38, phía sau thắt lưng là hộp đạn đầy 60 viên, bên hông là hộp đạn 30 viên, cộng thêm 5 viên trong nòng là tổng cộng 95 viên đạn loại 6.5mm, trong túi xách còn nhét tám quả lựu đạn 97. La Phú Quý vác súng máy, chưa tính băng đạn, anh ta còn mang theo 200 viên đạn 7.92mm trong túi xách. Ngoài phần lương thực của mình, phần của Tiểu Hồng Anh và Tô Thanh cũng được treo cả lên người anh ta.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, Hồ Nghĩa lấy ra một chiếc ô giấy cũ trong phòng, dùng dây buộc chặt rồi cũng treo lên lưng La Phú Quý.
"Đại ca Hồ, anh... anh làm gì vậy? Thứ này cũng phải mang theo sao? Thời tiết này làm gì có mưa? Hơn nữa, dù có mưa thật, anh cũng đâu nỡ để chúng ta bị ướt hết chứ?" La Phú Quý trợn tròn đôi mắt, khó hiểu càu nhàu.
"Nói nhảm ít thôi, không mưa là tốt nhất, còn nếu trời mưa, nhiệm vụ thứ hai của cậu là phải che ô cho cán sự Tô."
Lời Hồ Nghĩa khiến La Phú Quý cạn lời, thầm nghĩ bà nó chứ, mình đúng là thành con la thồ hàng rồi, không chỉ phải vác đồ mà còn phải hầu hạ người khác, thế này thì khác gì đi làm thuê cho nhà địa chủ đâu. Tất nhiên cậu ta không hiểu tâm tư của Hồ Nghĩa, chỉ cho rằng anh đang muốn nịnh bợ cán sự Tô mà thôi.
Tiểu Hồng Anh đứng bên cạnh nghe hiểu ngay, chớp chớp mắt, giọng đầy vẻ ghen tị: "Thế còn em thì sao? Em thì thế nào?"
Hồ Nghĩa liếc nhìn cô bé đang cố tình làm nũng: "Nếu em là một chiến sĩ, vậy thì cùng chịu mưa với anh. Còn nếu em là một đứa nhóc con, thì chiếc ô này sẽ thuộc về em."
"Em..." Cô bé bị lựa chọn đầy "vô sỉ" của Hồ Nghĩa làm cho nghẹn họng: "Thế thì em chịu mưa cũng được."
Hồ Nghĩa xua tay: "Được rồi, thế là ổn, chuẩn bị xuất phát." Trong lúc vô tình, anh thấy Lưu Kiên Cường đang nhìn chằm chằm vào Mã Lương được trang bị tận răng với vẻ ngưỡng mộ. Trước giờ anh không để ý, thằng nhóc hay thò lò mũi xanh này mấy ngày nay vẫn luôn vác theo một khẩu Hán Dương không có đạn, vì thế anh lại bảo Tiểu Hồng Anh: "Nha đầu, lấy thêm bốn quả lựu đạn cán gỗ cùng hai băng đạn 7.92mm ra đây."
Tiểu Hồng Anh nghe vậy liền chạy vào buồng trong, một lúc sau mới quay ra, đưa đồ cho Hồ Nghĩa rồi hỏi: "Không phải anh nói không cần mang thêm sao?"
Hồ Nghĩa không trả lời, cầm lấy bốn quả lựu đạn cùng mười viên đạn đưa cho Lưu Kiên Cường, sau đó là người đầu tiên bước ra khỏi cửa.
Việc chỉ đưa cho Lưu Kiên Cường mười viên đạn là vì Hồ Nghĩa muốn tích trữ đạn 7.92mm nhiều hơn để dành cho súng máy.
Khi Tiểu Hồng Anh đi ngang qua Lưu Kiên Cường, cô bé giơ nắm đấm nhỏ, nhăn mũi đe dọa: "Coi như không biết gì cả nhé, sau này anh cũng sẽ giàu có như Mã Lương thôi, nếu không thì hừ hừ..."
Khi Tô Thanh bước ra khỏi ký túc xá của đội vệ sinh, năm bóng người với chiều cao khác biệt của tiểu đội chín đã chờ sẵn ngoài cửa, tất cả đều trang bị đầy đủ, đứng hiên ngang trong ánh bình minh mờ ảo. Ban đầu cô định chào hỏi cô bé một tiếng, nhưng ánh mắt sâu thẳm, sắc bén kia đã khiến cô từ bỏ ý định. Cô lặng lẽ đi thẳng, đón lấy tia nắng ban mai, tiến về phía ngày mới.