"Quân Nhật tới?" Hách Bình kinh ngạc nhìn người dân binh đang chạy tới báo tin, không thể tin nổi đây là sự thật: "Có bao nhiêu tên? Ở đâu?"
"Tôi không biết. Là người của Trung đoàn Độc lập nói với tôi, anh ta bảo mình tên là Hồ Nghĩa, đang ở phía sau kìa."
Việc Tiểu đội 9 tới thôn Hạnh Hoa xây nhà chỉ có chỉ huy trưởng và chính ủy biết, Hách Bình vốn không hay biết gì. Nghe dân binh nói người này thuộc Trung đoàn Độc lập tên là Hồ Nghĩa, Hách Bình thấy đầu óc mù mịt. Người tên Hồ Nghĩa chỉ có một, là tiểu đội trưởng Tiểu đội 9, lẽ ra anh ta phải đang ở trang trại Đại Bắc mới đúng, sao lại chạy tới đây? Đang lúc Hách Bình chưa kịp suy nghĩ thông suốt, lại có một người dân binh khác vội vã chạy tới.
"Đại đội trưởng Hách, quân Nhật, quân Nhật tới rồi!"
"Hồ Nghĩa đâu? Anh ta ở đâu?" Hách Bình dồn dập hỏi ngay.
"Anh ấy... anh ấy đi tới thôn Dưới Tàng Cây rồi. Anh ấy bảo tôi nhắn với ông, quân Nhật có một đại đội, gần ngàn tên, cùng với vài trăm quân ngụy, đang từ thung lũng phía nam tiến thẳng về hướng thôn Hạnh Hoa. Hai tiếng trước chúng còn cách đây ba mươi dặm. Ông, ông mau quyết định đi!"
Người dân binh vừa tới chính là người đã nói chuyện với Hồ Nghĩa ở ngoài thôn. Khi Hồ Nghĩa nghe anh ta nói Tô Thanh đi tới thôn Dưới Tàng Cây ở phía tây nam, anh đã hoảng hốt đến mức suýt ngã nhào. Hồ Nghĩa lập tức kể lại tình hình cho người dân binh, dặn anh ta quay về báo cho Hách Bình, sau đó hỏi rõ phương hướng, khoảng cách tới thôn Dưới Tàng Cây rồi quay đầu chạy thẳng về phía đó.
Tin tức này khiến Hách Bình dựng tóc gáy. Chẳng kịp bận tâm vì sao Hồ Nghĩa lại đột ngột xuất hiện, ông bắt đầu nhanh chóng tính toán tình thế trước mắt.
Địch quá đông, muốn ngăn chặn là điều không tưởng. Hai tiếng trước chúng cách đây ba mươi dặm, tính ra chỉ còn khoảng một giờ để chuẩn bị. Người dân nhất định phải sơ tán. Trận này dù không muốn đánh cũng phải đánh, vì thôn Hạnh Hoa nằm quá gần trang trại Đại Bắc. Cho dù địch không biết Trung đoàn Độc lập đang đóng quân ở đó, nhưng khi thấy thôn Hạnh Hoa trống không, rất có khả năng chúng sẽ càn quét tới trang trại Đại Bắc. Để tránh tình huống đó, bắt buộc phải giao tranh nhằm dẫn dụ địch rời xa khu vực này.
Hách Bình ngẩng đầu, bắt đầu ra lệnh: "Thông tin viên, cậu lập tức quay về sở chỉ huy báo cáo tình hình. Đại đội 3 sẽ tiếp cận địch rồi dẫn dụ chúng về phía tây. Để tăng thêm sức hút, đội dân binh từ giờ thuộc quyền chỉ huy của Đại đội 3, cùng tham gia chiến đấu. Toàn bộ người dân trong thôn mau chóng mang theo lương thực sơ tán về phía trang trại Đại Bắc. Thời gian không còn nhiều, phải nhanh lên!"
Thông tin viên của Đại đội 3 cắm đầu chạy thẳng về hướng trang trại Đại Bắc. Hơn mười người trong đội dân binh khẩn trương tập hợp, sau đó nhập vào hàng ngũ hơn trăm người của Đại đội 3. Hách Bình dẫn quân ra khỏi thôn, hướng về phía nam đón đầu quân Nhật. Người dân vội vã thu dọn đồ đạc, mang theo lương thực, dìu già dắt trẻ chạy về phía đông tới trang trại Đại Bắc. Thôn Hạnh Hoa, không còn một bóng người.
Ánh hoàng hôn cuối cùng trên chân trời dần tan biến, thung lũng chìm vào bóng tối. Đội quân vẫn tiếp tục tiến bước. Viên thiếu tá dừng lại ở một khúc quanh trong thung lũng, lấy bản đồ ra trải rộng. Vệ binh bên cạnh lập tức bật đèn pin chiếu sáng.
Vào núi đã hơn một tháng, chiến quả thu được chẳng đáng là bao. Nhưng không thể tay không trở về, nếu không tìm thấy quân Bát Lộ thì cứ càn quét lương thực, lật tung cả vùng núi này lên, khiến nơi đây không thể phát triển được nữa. Đó chính là ý định hiện tại của viên thiếu tá.
Quan sát kỹ bản đồ một hồi, hắn phát hiện cách thung lũng phía tây không xa có thôn Dưới Tàng Cây. Ký hiệu trên bản đồ rất nhỏ, chứng tỏ đây chỉ là một ngôi làng nhỏ. Nếu đã đi ngang qua thì không có lý do gì để bỏ sót. Thiếu tá ra lệnh cho thuộc hạ, một lát sau, một đội trinh sát tách khỏi đội hình chính, tiến vào con đường nhỏ dẫn tới thôn.
Thôn Dưới Tàng Cây rất nhỏ, vài chục ngôi nhà gạch thấp lè tè nằm san sát nhau trên sườn núi. Tô Thanh cùng vệ sĩ dừng lại trước một cánh cổng cũ nát, lau vệt mồ hôi trên trán, chỉnh lại mái tóc rồi gõ cửa.
Kẽo kẹt... một người phụ nữ ló đầu ra trong bóng tối, cẩn thận quan sát một chút rồi mới mở rộng cánh cổng: "Cán sự Tô, sao giờ này còn tới đây? Mau vào đi, mau vào đi."
Tô Thanh bước vào cửa, vừa đi vừa đáp: "Chiều nay tôi tới thôn Hạnh Hoa họp, tiện đường ghé qua xem bà có gặp khó khăn gì không."
Thực ra lời Tô Thanh nói nửa thật nửa giả. Công tác quần chúng ở trang trại Đại Bắc và thôn Hạnh Hoa đều đã hoàn thành, nên tính bảo mật được đảm bảo. Còn ở thôn Dưới Tàng Cây này, công tác quần chúng mới chỉ bắt đầu. Vì sự an toàn của Trung đoàn Độc lập, tốt nhất nên giữ kín tiếng, vì vậy Tô Thanh mới chọn lúc trời tối mới tới.
Tường rào bằng đất cao ngang tầm người, sân không lớn, căn nhà gạch thấp bé chia làm hai gian. Bước vào cửa là căn bếp tối om, phòng trong chỉ có một ô cửa sổ hướng về phía nam.
Người phụ nữ mời Tô Thanh và vệ sĩ vào phòng trong, đi vào bếp lấy hai cái chén đặt lên bàn. Vừa rót nước sôi vào chén, bà vừa nói với Tô Thanh: "Thôn chúng tôi nhỏ, người cũng ít, đều là những người thật thà bao đời nay, không có gì phức tạp, cũng không khó để vận động. Chỉ có một điều khó khăn, là khả năng của tôi có hạn, thật sự không biết nên bắt đầu từ đâu."
Tô Thanh cẩn thận đón lấy bát nước, đặt lên chiếc bàn bên cạnh, bắt đầu hướng dẫn kinh nghiệm làm việc cho người phụ nữ. Thế nhưng, lời còn chưa dứt, ba người trong phòng lập tức cảnh giác khi nghe thấy những tiếng ồn ào truyền đến từ bên ngoài.
Người phụ nữ vội vàng đứng dậy chạy ra ngoài, đi vào sân cẩn thận lắng nghe tiếng động náo loạn xung quanh, rồi lại hớt hải chạy ngược vào phòng. Cô thổi tắt đèn dầu, giọng nói run rẩy thốt lên: "Quân địch tới rồi!"
Cảnh vệ viên lập tức rút súng ra, ra hiệu cho Tô Thanh: "Đi mau!"
Tại sao nơi này lại xuất hiện quân địch? Tô Thanh đầy vẻ khó hiểu, cùng cảnh vệ viên và người phụ nữ hoảng loạn lao ra sân, liền nghe thấy tiếng báng súng đập vào cổng chính vang lên liên hồi, khiến cánh cửa rung lên bần bật.
"Rầm rầm rầm! Người trong nhà mau ra ngoài, tất cả tập trung ra giữa thôn cho ta! Còn không ra là lão tử nổ súng đấy!" Tiếng quát tháo của tên chỉ huy quân ngụy vang vọng ngoài cổng. Tiếng bước chân cùng tiếng hò hét hỗn loạn vang lên khắp nơi, những ngọn đuốc được thắp sáng, ánh lửa chập chờn không theo quy luật khiến những bức tường bao quanh vốn tối om nay dần hiện rõ hình dáng.
Không kịp chạy ra ngoài, trong lúc hoảng loạn, người phụ nữ thoáng thấy đống bụi rậm dưới chân tường, cô vội đẩy cảnh vệ viên một cái rồi giơ tay chỉ về phía đó.
Tô Thanh và cảnh vệ viên bừng tỉnh, lập tức chạy tới chui vào trong. Người phụ nữ ở phía sau nhanh chóng sắp xếp lại bụi rậm để che chắn, rồi ôm ngực cố gắng bình ổn nhịp thở. Cô vừa chậm rãi bước về phía cổng lớn, vừa cố ý nói lớn: "Tới đây, tới đây. Các ông lớn ơi, dân quê chúng tôi không hiểu chuyện, các ông đây là muốn làm gì vậy?"
"Bớt nói nhảm đi, còn không mở cửa là lão tử phá cửa đấy!"
Chốt cửa vừa được kéo ra, cánh cổng lớn đã bị đạp mạnh một cái "rầm" khiến người phụ nữ loạng choạng ngã nhào. Hai tên quân ngụy xông thẳng vào trong: "Trong nhà còn ai nữa không?"
"Không... không còn ai cả."
Nghe câu trả lời, một tên quân ngụy đẩy người phụ nữ ra phía ngoài cổng: "Đi mau, ra ngoài tập trung cùng mọi người đi." Tên còn lại quét mắt nhìn quanh cái sân tối tăm, rồi lăm lăm khẩu súng trên tay đi thẳng về phía cửa phòng...