Vầng trăng tròn vành vạnh treo cao trên bầu trời, tựa như một nửa chiếc bánh nướng lớn, ánh sáng tỏa ra rạng rỡ cả một vùng giữa đêm khuya. Thôn Tống Gia không lớn, vài chục hộ dân cư trú đan xen giữa núi rừng, đang chìm vào giấc mộng yên bình.
Sau nửa đêm đi đường, nhóm người Hồ Nghĩa đã vào đến thôn. Ban đầu họ nói là tiện đường đi cùng nhau, nhưng giờ đã tới nơi, La Phú Quý tuy muốn ở lại cùng Hồ Nghĩa nhưng lại không tiện từ chối, đành giả vờ như có việc bận rồi đi về phía đầu kia của thôn.
Hồ Nghĩa không quá để tâm đến việc La Phú Quý rời đi, tâm trí anh đều đặt ở ngôi làng xa lạ này. Anh quan sát xung quanh một lượt, cửa sổ các nhà đều đóng chặt, không thấy ánh đèn, nhất thời cũng không biết phải làm sao. Chuyện đói bụng là chuyện lớn nhất, anh bàn bạc qua với Mã Lương và Tiểu Hồng Anh. Cả ba người đều không một xu dính túi, chỉ có thể thử đi gõ cửa xin ăn, dù là nửa đêm cũng phải cắn răng mà làm.
Hồ Nghĩa gõ cửa vài nhà, đừng nói là xin cơm, ngay cả bóng người cũng chẳng thấy, hoàn toàn không có phản ứng. Trong đó có một nhà rõ ràng vẫn còn ánh đèn, nhưng ngay khi tiếng gõ cửa của Hồ Nghĩa vang lên, đèn liền tắt ngấm, không còn động tĩnh gì nữa. Tình hình ở đây khá phức tạp, phía đông có quân Nhật, phía tây có quân giải phóng, ba ngày hai bữa lại gặp thổ phỉ. Giữa đêm khuya có người lạ gõ cửa, ai mà dám mở? Có bị điên đâu! Xem ra phải đợi đến hừng đông mới được. Hồ Nghĩa từ bỏ ý định gõ cửa tiếp, quay lại khoảng sân trống trải lúc mới đến, ngồi xổm ở góc tường phơi ánh trăng, đợi Mã Lương và Tiểu Hồng Anh quay về.
Chẳng bao lâu sau, Mã Lương cũng cúi đầu trở lại. Cậu gõ cửa nhiều hơn Hồ Nghĩa, nhưng kết quả vẫn là tay trắng.
Tiểu Hồng Anh là người xuất hiện cuối cùng, trong tay cô bé lại cầm một chiếc bánh ngô đen sì. Cô bé không gõ cửa nhà ai cả, mà chỉ đứng dưới cửa sổ mấy nhà, đáng thương kêu lên: "Chú ơi, dì ơi, con đói quá, cho con xin miếng cơm ăn." Nghe tiếng cầu xin của cô bé, vậy mà lại có một nhà ném cho cô bé chiếc bánh ngô này qua cửa sổ.
Tiểu Hồng Anh đưa bánh ngô cho Hồ Nghĩa bảo anh chia, nhưng bị Hồ Nghĩa đẩy lại: "Em ăn đi, trời sáng sẽ có cách, anh và Mã Lương không đói được đâu."
Thấy thái độ Hồ Nghĩa kiên quyết, Tiểu Hồng Anh cầm bánh ngô ngửi ngửi, do dự một chút rồi cất vào túi.
La Phú Quý đi đi lại lại ở đầu thôn phía đông, đói đến mức cồn cào ruột gan, mắt mũi tối sầm lại. "Lão tử mà vác súng chết đói ở đây thì đúng là mất mặt đến tận bà ngoại." Hắn đập cửa vài nhà nhưng không ai phản ứng. "Được, đây là các người ép lão tử phải dùng vũ lực." Hắn chọn một cánh cửa trông có vẻ ọp ẹp nhất, nâng chân đá văng, ôm súng máy xông vào.
Trong phòng tối om, chẳng nhìn thấy gì. Sợ bị đánh lén, La Phú Quý vào cửa hai bước liền dừng lại, chĩa súng vào bóng tối quát: "Có ai ở đó không? Mau thắp đèn lên, nếu không lão tử cho nổ tung căn nhà này đấy! Không thắp đèn là lão tử nổ súng thật đấy nhé!"
Ánh đèn dầu mờ nhạt sáng lên, một đứa trẻ mười mấy tuổi hoảng loạn rời khỏi chỗ đèn, chui tọt vào lòng người bà đang cuộn tròn trên giường đất.
Hô... La Phú Quý thở phào nhẹ nhõm. Một già một trẻ, thế này thì mình yên tâm rồi. Dưới ánh đèn lờ mờ, hắn quan sát căn phòng, không thèm để ý đến hai bà cháu trên giường, bắt đầu lục lọi tìm đồ ăn. Tiếng bát đĩa loảng xoảng vang lên, tìm một hồi mà chẳng thu hoạch được gì, thật là nản lòng!
Thân hình cao lớn đứng giữa phòng thở hồng hộc, La Phú Quý đảo mắt nhìn quanh rồi lại bắt đầu tìm kiếm. "Bà nó chứ, một miếng ăn cũng không có sao? Không thể nào! Chắc là bị các người giấu đi rồi." Lần này hắn không tìm trong tủ hay nồi niêu nữa mà chọn những góc khuất, thỉnh thoảng còn cậy cả khe tường. Hoàng thiên không phụ lòng người, cuối cùng hắn cũng lôi ra được nửa túi bột ngô.
La Phú Quý đang đắm chìm trong niềm vui sướng thì trên giường đất truyền đến một tiếng thở dài thườn thượt.
"Nếu anh còn là con người, vậy thì bây giờ hãy giết chết bà già cô độc này cùng đứa nhỏ này đi!"
"Lão tử chỉ là kiếm miếng cơm ăn, giết các người làm gì?"
"Con trai tôi đã mất, chỉ còn một bà già này nuôi đứa nhỏ. Anh nhìn xem bên ngoài là cảnh tượng gì, mùa màng thế nào? Anh cướp lương thực thì khác gì giết hai mẹ con tôi! Tôi cầu xin anh làm việc thiện, giết chúng tôi đi cho xong, đỡ phải chịu khổ. Coi như bà già này cầu xin anh, nếu anh cũng là do mẹ sinh ra, nếu anh còn chút lương tâm, thì bây giờ hãy giết chúng tôi đi!" Bà lão vừa nói vừa run rẩy quỳ xuống trên giường đất hướng về phía La Phú Quý. Đứa trẻ bên cạnh trừng đôi mắt to, lạnh lùng nhìn hắn, không nói một lời.
Khoảnh khắc đó, La Phú Quý cảm thấy túi bột ngô trên tay không còn là túi bột nữa, mà là một ngọn núi. Cảm giác nặng nề ấy khiến hắn nghẹn lời. Cảm giác này không phải vì thương hại hai bà cháu, mà vì La Phú Quý chợt nhớ đến mẹ mình.
Mẹ ngày trước chính là vì đói mà qua đời. Từ nhỏ, dù bản thân có ăn nhiều bao nhiêu, mẹ cũng chưa từng chê trách, chỉ luôn mỉm cười nhìn con ăn. Mẹ hận không thể bớt từng miếng cơm từ kẽ răng để nhường cho con, lúc nào cũng bảo rằng mình không đói. Đến khi mẹ mất, thân thể nhẹ bẫng như một sợi lông hồng, thi thể gầy gò ấy khi ôm vào lòng chỉ cảm thấy toàn xương là xương, cộm đến đau nhói cả lồng ngực, cái đau ấy theo suốt cả cuộc đời. Mẹ vĩnh viễn không chê con, mẹ vĩnh viễn không đói, mẹ vĩnh viễn luôn nói rằng mình đã ăn rồi...
La Phú Quý đứng lặng dưới ánh trăng, túi gạo kia anh không dám lấy. La Phú Quý vóc người cao lớn, thế mà bao gạo lại nặng tựa ngàn cân, anh không sao nhấc nổi, chỉ cảm thấy lồng ngực đau thắt.
Trong thôn Tống gia, đa số người dân đều mang họ Tống. Dù người nghèo không thiếu, nhưng vẫn có một hộ khá giả, đương nhiên gọi là Tống nhà giàu. Nhà ông ta ruộng đất nhiều, tuy chưa bằng đại địa chủ, nhưng cũng coi như có chút cơ ngơi, ít nhất là tường bao cao dày, cổng lớn rộng rãi, có ba bốn người làm, lại còn thuê cả bảo vệ.
Người bảo vệ này cũng họ Tống, tên là Tống Minh. Không rõ quê quán ở đâu, chỉ biết tình cờ lưu lạc đến thôn Tống gia. Nhờ trên người có mang theo một khẩu súng nên được Tống nhà giàu coi trọng, nhận làm bảo vệ, cũng là lực lượng vũ trang duy nhất tại cái thôn nhỏ này.
Đêm hôm khuya khoắt, tiếng đập cửa rầm rầm truyền đến khiến Tống nhà giàu giật mình thon thót. Dạo gần đây, nào là quân Nhật, nào là quân đội, rồi lại cả cướp núi, tình hình loạn lạc như nồi cháo. Không biết đây là yêu ma phương nào, ông vội vàng gọi Tống Minh ra xem tình hình.
Qua khe cửa lớn, dưới ánh trăng, một gã cao to lực lưỡng dường như đang ôm một khẩu súng máy đứng ngoài cửa, miệng hò hét đòi ăn. Nhìn bộ dạng quần áo rách rưới, chắc chắn không phải quân đội, tám chín phần mười là một tên cướp. Tống Minh cẩn thận quan sát hồi lâu, thấy dường như chỉ có một mình gã. Trong lòng đã nắm chắc phần thắng, anh mới quay vào trong báo cáo với Tống nhà giàu.
"Người, hình như chỉ có một tên, đoán chừng là cướp, vì hắn đang ôm súng máy."
Tống nhà giàu đang cùng vợ vội vàng thu dọn đồ đạc quý giá, định bụng nếu có biến sẽ chuồn qua cửa sau. Nghe Tống Minh nói xong, ông mới trấn tĩnh lại, ngừng tay:
"Một người? Cậu chắc chứ?"
"Chắc chắn."
"Hô... thế thì còn đỡ, không cần vội chạy. Hắn muốn làm gì?"
"Hắn đòi ăn."
"Vậy thì mau đuổi hắn đi!"
"Lão gia, tôi lo hắn là muốn lừa mở cổng nhà chúng ta đấy."
Tống nhà giàu ngẫm lại cũng thấy đúng, đêm hôm khuya khoắt cầm súng đi xin cơm? Thật là vô lý. Vì thế ông ra lệnh: "Gọi mấy người làm dậy hỗ trợ, trong sân thắp đèn lên, canh chừng bốn phía tường viện cho kỹ."
Tống Minh nhận lệnh đi sắp xếp. La Phú Quý ở ngoài cổng gào thét nửa ngày không thấy đáp lại, mệt đến mức cổ họng khô khốc. Bỗng nhiên, anh thấy trong sân sáng đèn, trên tường treo đầy đèn lồng. Đây là định làm gì? Muốn ăn tết à? Ngay sau đó, liền nghe tiếng người trong cổng vọng ra:
"Người ngoài kia, nghe đây. Nhà chúng tôi không có đồ ăn, trời cũng đã khuya, ngài mau đi nơi khác mà tìm đi."
"Này ông bạn, nhìn cái cổng nhà ông cao thế kia, nếu mà không có đồ ăn thì thôn Tống gia này đã chết đói từ tám trăm năm trước rồi. Hôm nay nếu không cho ăn, đừng trách lão tử nổ súng! Nhìn cho kỹ đây, trong tay lão tử là súng máy! Súng máy hiểu không! Quét một phát là đi cả đám đấy, hiểu không!"
Tống Minh từ trong ngực rút ra một khẩu súng lục, loại súng nòng to, rất hiếm thấy. Qua khe cửa hẹp, anh nhắm về phía ngoài. Gã cao to kia cứ lắc lư qua lại, ánh sáng lại không tốt, miễn cưỡng tìm được một cơ hội, anh bóp cò.
Đoàng — tiếng súng đanh gọn vang lên dưới ánh trăng, xé toạc sự tĩnh lặng của thôn Tống gia.