Sau giờ ngọ, ánh mặt trời rốt cuộc hoàn toàn thoát khỏi sự ràng buộc của tầng mây, tận tình tỏa ra những tia nắng ấm áp, rải xuống cảng Đắc Thắng. Thị trấn nhỏ mang đậm nét đặc trưng vùng Giang Nam đắm chìm trong ánh nắng, trông thật yên bình, tĩnh lặng. Ngay cả những cánh đồng xung quanh cũng như đã hồi sinh, bừng lên sức sống rạng rỡ.
Dãy nhà nằm ở phía tây thị trấn, gần bờ sông, chính là khu vực phụ trách của Đại đội 3. Nhìn từ dãy nhà này về phía tây, bên trái là bờ sông Hoàng Phố, bên phải là một ngọn đồi thấp, ở giữa là một mảnh đất trống trải dài hơn bốn trăm mét. Địa hình này có tầm nhìn tốt, thuận lợi cho việc phòng thủ, xác suất quân địch phát động tấn công từ hướng này là khá thấp. Sau trận chiến buổi sáng, Đại đội 3 đã mất đi Trung đội 2, hiện tại quân số chưa đầy 50 người, là đơn vị có ít binh lực nhất, vì vậy cấp trên đã giao vị trí này cho Đại đội 3.
Khi Trung đội 3 lười nhác kéo đến nơi này, mới nhận ra rằng đến trễ cũng phải trả giá đắt.
Những căn phòng kiên cố và kín đáo nhất đã trở thành "bộ tư lệnh" của Đại đội trưởng và Trung đội 1; những căn phòng tường cao gạch dày đã được Trung đội 1 bố trí làm chốt súng máy; những căn phòng có tầm nhìn thoáng đãng thì bị Trung đội 1 chiếm làm trạm quan sát; những căn phòng nằm ở vị trí phía sau, có thể tránh được hỏa lực trực diện, lại được Trung đội 1 dùng làm nơi bố trí đội dự bị. Chỉ còn lại hai căn nhà gỗ rách nát và một căn chòi cỏ không có cửa sổ nằm chơ vơ dưới ánh nắng, trông chẳng khác nào ba cỗ quan tài mục nát giữa bãi hoang, lặng lẽ chờ đợi Trung đội 3 đến nhận.
Năm người đứng ngẩn ngơ bên ruộng, nhìn nhau không nói nên lời. Dù mặt trời đang treo trên đỉnh đầu, nhưng họ vẫn cảm thấy gió lạnh thổi thấu xương.
Đối với ba căn nhà rách nát được chia cho Trung đội 3, Hồ Nghĩa chỉ liếc nhìn qua loa rồi không để tâm nữa. Anh dời ánh mắt, nheo mắt quan sát khu vực phòng thủ: mảnh đất trống dài 400 mét, rộng khoảng 200 mét, bên trái giáp sông, bên phải là đồi thấp. Địa hình không quá phức tạp, chỉ cần có người và hỏa lực, áp lực phòng thủ sẽ tương đối nhỏ. Đây có thể coi là sự ưu ái của cấp trên dành cho Đại đội 3.
Vương Lão Moi mặt mày đen kịt, nhìn chằm chằm vào ba căn nhà rách nát một hồi lâu, rồi dẫn theo bốn anh em chạy thẳng đến "bộ tư lệnh" của Đại đội 3.
"Tôi nói này Đại đội trưởng, ba căn nhà rách nát đó có thể dùng làm công sự che chắn sao? Nếu ông thực sự định đẩy Trung đội 3 vào chỗ chết, thì cũng không thể làm theo cách này chứ?"
"Cái gì? Ba căn nào cơ? Tôi vừa từ chỗ Đại đội trưởng về, trận địa là do Trung đội 1 sắp xếp. Ngô Quý, đây là chuyện thế nào?"
Trung đội trưởng Trung đội 1 là Ngô Quý nở một nụ cười gượng gạo: "À, Đại đội trưởng, không có gì đâu, là tôi sơ suất. Ông xem cái trí nhớ tệ hại này của tôi, lại quên mất là trong đại đội mình vẫn còn Trung đội 3." Sau đó, hắn quay sang cười cợt với Vương Lão Moi: "Này, tôi nói ông Vương Lão Moi, chuyện nhỏ như vậy mà ông còn phải trực tiếp đến tìm tôi hỏi han. Hay là thế này, căn phòng phía sau là đội dự bị của Trung đội 1 tôi, rất rộng rãi, các ông cứ qua đó, coi như là đội dự bị cũng được."
Lời nói của Ngô Quý khiến Vương Lão Moi cảm thấy vô cùng uất ức. Hắn ta thật sự quá hèn hạ. Vương Lão Moi rất muốn nổi giận để đòi lại công bằng, nhưng chẳng lẽ lại quay về ba căn nhà rách nát kia để làm bia đỡ đạn? Nhất thời, ông nghẹn lời không nói được gì.
Hồ Nghĩa vẫn luôn đứng sau Vương Lão Moi. Với tư cách là một Trung đội trưởng, ban đầu anh giữ thái độ không quan tâm đến những chuyện vụn vặt này. Thế nhưng, việc Ngô Quý mỉa mai Vương Lão Moi và coi thường Trung đội 3 khiến Hồ Nghĩa không khỏi nhìn hắn thêm một cái. Vốn tưởng rằng Trung đội trưởng Trung đội 1 là một người có năng lực, hóa ra chỉ là một kẻ tiểu nhân. Tên này thật không ra gì, tự coi mình là Đại đội trưởng, lại xem Trung đội 3 như đội dự bị của hắn, đây rõ ràng là đang vả vào mặt Vương Lão Moi ngay trước mặt anh em.
Thấy Vương Lão Moi nghẹn đến mức mặt đỏ tía tai, mồ hôi đầm đìa, Hồ Nghĩa sợ ông vì muốn giữ thể diện mà phải chịu nhục, nên quyết định đứng ra giải vây. Hồ Nghĩa bước lên một bước, đứng song song với Vương Lão Moi, bình thản lên tiếng: "Báo cáo Đại đội trưởng, ý của Trung đội trưởng chúng tôi là, xin phép được tiến lên phía trước 50 mét so với gò đất để thành lập đội quân tiền tiêu, do Trung đội 3 phụ trách. Mong Đại đội trưởng phê chuẩn."
Lời Hồ Nghĩa nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng những người có mặt tại đó đều sững sờ đến mức rớt cả cằm.
Vương Lão Moi trong lòng thầm kinh hãi, không hiểu Hồ Nghĩa đang giở trò gì? Ba căn nhà rách nát kia đã không thể phòng thủ, vậy mà còn muốn tiến lên phía trước 50 mét để lập đội quân tiền tiêu? Đây chẳng phải là tự sát sao? Thể diện có đáng giá bằng mạng sống hay không? Ông đang định nói gì đó thì cảm thấy tay áo bị Hồ Nghĩa kéo nhẹ hai cái.
Ngô Quý khép miệng lại, nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa. Kẻ không biết trời cao đất dày này chắc hẳn là người mới đến. Hừ, không hổ danh là kẻ được điều xuống, giác ngộ cao thật đấy, chắc là muốn tức chết Vương Lão Moi đây mà? Ha ha, để xem ông Vương Lão Moi giải quyết chuyện này thế nào.
Đại đội trưởng Đại đội 3 cũng ngơ ngác không hiểu chuyện gì, giơ tay chỉ vào Hồ Nghĩa: "À, cậu là người tên... ừ đúng rồi, Hồ Nghĩa phải không? Cái đó..." Ông ấp úng, nhất thời không biết nói gì. Ý của Hồ Nghĩa thì Đại đội trưởng hiểu, nhưng ông cũng biết rõ tính cách của Vương Lão Moi. Có một đội quân tiền tiêu thì tốt thật, nhưng mệnh lệnh quân sự không phải trò đùa, ông vẫn cần hỏi lại Vương Lão Moi: "Vương Lão Moi, chuyện này là thế nào?"
Dù bị Hồ Nghĩa kéo tay áo nhắc nhở, Vương Lão Moi trong lòng vẫn còn bán tín bán nghi. Giờ thấy đại đội trưởng hỏi tới, ông ta quyết định đánh cược một phen, xem thử Hồ Nghĩa rốt cuộc có điên hay không. "Đại đội trưởng, đúng, chính là chuyện này. Tôi yêu cầu được ra ngoài, ra ngoài trước 50 mét." Dứt lời, ông ta chỉ tay về phía Ngô Quý: "Họ Ngô kia, anh nhìn cho kỹ, xem ai mới là kẻ hèn nhát."
Ba hàng, mỗi hàng năm người rời khỏi khu nhà, đi thẳng một mạch ra xa. Vương Lão Moi không nhịn được nữa, ghé sát vào người Hồ Nghĩa: "Này tiểu Hồ, mạng của tôi coi như đặt cược cả vào cái miệng của cậu đấy. Vừa rồi rốt cuộc là thế nào, nói mau đi."
Triệu Dũng cùng To Con cũng vội vã bước nhanh tới gần.
Hồ Nghĩa vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại, đáp lời Vương Lão Moi: "Việc khác đừng quản, tôi chỉ muốn tranh thủ thoát được kiếp nạn đầu tiên này đã rồi tính sau."
"Cái gì? Kiếp nạn đầu tiên gì chứ? Cậu muốn làm tôi sốt ruột chết đấy à?"
Hồ Nghĩa mỉm cười nhạt với Vương Lão Moi: "Vương ca à, lăn lộn mười mấy năm nay, anh vẫn chưa nhìn thấu sao? Anh thử nghĩ xem, bất kể là trận đánh nào, chiêu bài đầu tiên của lũ Nhật là gì?"
"Chiêu đầu tiên? Chiêu đầu tiên... Pháo kích? Cậu đợi đã, ý của cậu là..." Vương Lão Moi bừng tỉnh đại ngộ, vỗ đùi cái đét, vội vàng bước lên phía trước thúc giục: "Vậy thì nhanh lên, đừng có lề mề nữa, mau lên!" Ông ta lại quay đầu nhìn về phía khu nhà, lẩm bẩm: "Ngô Quý, đồ con rùa rụt cổ, cứ ngoan ngoãn làm con rùa đen đi. Đồ không ra gì."
Đi đến bên cạnh gò đất, Hồ Nghĩa bảo To Con và Triệu Dũng đi phá căn nhà gỗ để lấy xẻng, lúc nãy đến đây anh đã để ý thấy trong đó có hai chiếc công cụ này.
Chính anh chạy chậm về phía gò đất khoảng 60-70 mét, vì hôm qua trời mưa nên mặt đất vẫn còn khá lầy lội. Hồ Nghĩa đi quanh hai vòng, chọn một vị trí bờ ruộng hơi cao rồi dừng lại, nơi này khô ráo hơn xung quanh một chút. Anh vẫy tay gọi Vương Lão Moi lại.
Thấy vị trí đã xác định, bốn người cùng chạy tới. To Con và Triệu Dũng mỗi người cầm một chiếc xẻng, dưới sự chỉ đạo của Hồ Nghĩa liền bắt đầu đào công sự che chắn. Vương Lão Moi quan sát xung quanh, vừa ghi nhớ các vật chuẩn, vừa cảnh giới phía xa gò đất. Tiểu tử ngốc làm theo chỉ thị của Hồ Nghĩa, đi thu thập cỏ khô và bụi cây xung quanh để chuẩn bị làm vật ngụy trang.
Dưới ánh mặt trời chói chang, ba hàng năm bóng người đang vội vã, bận rộn trên gò đất.
Phía khu nhà, một loạt binh lính đang cười cợt, chỉ trỏ.
Ngô Quý đứng bên cửa sổ nhìn về phía gò đất, thầm nghĩ: Vương Lão Moi, ông đúng là kẻ không có cốt khí, học cái gì không học lại đi học thói tìm đường chết.
Đại đội trưởng vẫn còn nghi hoặc, không biết tên cáo già không bao giờ chịu thiệt này rốt cuộc đang giở trò gì.