"Gì cơ? Anh muốn loại bỏ hắn khỏi đội ngũ cách mạng sao?" Đoàn trưởng kinh ngạc há hốc mồm, bình tĩnh nhìn Cao Nhất Đao.
"Đoàn trưởng, anh nghĩ xem, hắn là người của Quốc dân đảng, là kẻ đào ngũ, hắn căn bản không thể nào thật lòng gia nhập đội ngũ cách mạng, cũng không thể nào thật lòng đánh giặc, con sâu làm rầu nồi canh này sớm muộn gì cũng làm hỏng cả tập thể chúng ta."
Đoàn trưởng chắp tay sau lưng, bước tới trước mặt Cao Nhất Đao: "Trước đây chúng ta cũng từng tiếp nhận người của Quốc dân đảng, hiện tại chẳng phải họ đã trở thành những đồng chí cách mạng ưu tú rồi sao? Đến lượt hắn thì tại sao lại không được? Cao Nhất Đao, cậu rốt cuộc là bị làm sao vậy?"
Chính ủy vẫn luôn ngồi bên cạnh lên tiếng: "Cao Nhất Đao, cậu đừng có vòng vo nữa, tôi thấy, cậu làm vậy là vì hắn từng ở Quân đoàn 67 đúng không?"
Cao Nhất Đao mới đến Trung đoàn Độc lập từ năm ngoái, trước đó anh ở Trung đoàn Lưu thủ. Hai năm trước, Trung đoàn Lưu thủ và Quân đoàn 67 đã từng giao tranh sống chết với nhau. Chính ủy nghe anh trình bày ý kiến với Đoàn trưởng, lập tức hiểu rõ bối cảnh đằng sau chuyện này.
Bị Chính ủy nói trúng tim đen, Cao Nhất Đao cũng chẳng buồn che giấu nữa, kích động nói: "Năm đó cái bọn Quân đoàn 67 khốn kiếp đó tiến vào tiêu diệt khu căn cứ, hại bao nhiêu đồng chí của chúng ta hy sinh, tôi..."
"Được rồi, được rồi." Đoàn trưởng cắt ngang lời Cao Nhất Đao: "Tôi hiểu rồi, Cao Nhất Đao, cậu đây là đang tư thù cá nhân, cậu có hiểu không? Dù sao cậu cũng là Đại đội trưởng Đại đội 2, sao lại thiếu giác ngộ đến thế? Mau đi chỗ nào mát mẻ mà nghỉ ngơi đi cho tôi."
"Tôi vẫn có ý kiến!" Cao Nhất Đao vẫn chưa từ bỏ ý định.
"Vậy thì giữ ý kiến đó đi!" Đoàn trưởng gạt phăng đi.
Trung đoàn Độc lập cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Lưu Kiên Cường, người trước đây cứ hở ra là khóc lóc ỉ ôi, nay cả ngày chỉ ngồi tạo dáng u sầu phơi nắng ở đầu thôn. Tiểu Hồng Anh, người trước đây luôn gây náo loạn, nay cả ngày cứ lẽo đẽo theo sau Hồ Nghĩa để huấn luyện, chơi đùa vui vẻ vô cùng. Đoàn trưởng và Chính ủy rất vui mừng, toàn thể chiến sĩ đều phấn khởi, mọi việc đều thuận lợi.
Ánh nắng buổi sáng rất tươi đẹp, lười biếng chiếu rọi xuống sân tập đầy đất vàng. Gió đầu xuân không mấy dịu dàng, cứ từng đợt cuốn bụi bặm trên mặt đất, thổi vào các chiến sĩ Đại đội 2 đang huấn luyện đâm lê. Để tránh tai nạn, các chiến sĩ cầm gậy gỗ đã được gọt giũa, đầu gậy bọc vải bông hoặc khăn mặt, độ dài tương đương với súng thật. Khi đâm, động tác phải nhanh, mạnh, lực tập trung vào đầu mũi, thân người phải vững, không được ngả về sau. Cao Nhất Đao đi lại giám sát, chỉ đạo và hô khẩu lệnh trong đội ngũ. Khi ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy Hồ Nghĩa và Tiểu Hồng Anh từ Đông Sơn tới, đang đi ngang qua sân tập.
Mỗi lần nhìn thấy gương mặt màu đồng hun của Hồ Nghĩa, Cao Nhất Đao lại không khỏi bốc hỏa. Cái đồ khốn kiếp, hai năm trước còn chĩa dao vào chúng ta, giờ lại nghênh ngang đi lại như không có chuyện gì. Càng nghĩ càng tức, càng nhìn càng giận, anh không kìm được quát lớn: "Đứng lại!"
Hồ Nghĩa và Tiểu Hồng Anh nghe tiếng đều dừng bước, đứng ở mép sân tập, đồng loạt nghiêng đầu nhìn Cao Nhất Đao.
Cao Nhất Đao quay lại ra lệnh cho các chiến sĩ Đại đội 2 nghỉ ngơi, sau đó thong thả bước tới trước mặt Hồ Nghĩa, khoanh tay trước ngực: "Trước đây cậu ở Quân đoàn 67 đúng không?"
Nghe giọng điệu và thái độ này, Hồ Nghĩa lập tức hiểu ngay, đây là muốn khơi lại chuyện cũ. Trước đây Quân đoàn 67 từng tiêu diệt quân Cộng sản, Hồ Nghĩa đương nhiên cũng tham gia chiến đấu. Mỗi người một chủ, chấp hành mệnh lệnh là trách nhiệm, chẳng liên quan gì đến cá nhân. Hiện tại mình đã gia nhập Bát Lộ Quân, Hồ Nghĩa cũng chẳng thấy có gì đáng nói. Anh thản nhiên trả lời: "Đúng, là tôi."
"Hôm nay thời tiết đẹp thế này, hiếm khi chúng ta gặp lại nhau, hay là so tài một chút đi!"
So tài? Hồ Nghĩa thầm nghĩ, anh muốn lấy tôi làm nơi trút giận chứ gì: "Không hứng thú."
Cao Nhất Đao khinh miệt cười: "Quả nhiên, Quân đoàn 67 đúng là cái ổ chuyên sản sinh ra lũ hèn nhát. Một kẻ đào ngũ mà cũng muốn làm người của Bát Lộ Quân sao? Phì! Cậu chỉ xứng đi dỗ trẻ con thôi."
Nếu là nói chuyện tử tế, Hồ Nghĩa đương nhiên sẽ không đáp ứng. Nhưng những lời mỉa mai châm chọc này lại được nói ra oang oang trước mặt mọi người, ngọn lửa trong lòng Hồ Nghĩa đã bị Cao Nhất Đao châm ngòi. Đàn ông với nhau, đơn giản là vậy thôi. Hồ Nghĩa không nói hai lời, trầm mặc bước vào sân tập, tiện tay lấy một cây súng gỗ từ tay một chiến sĩ, ướm thử, nhẹ hơn súng thật một chút nhưng cơ bản là tương đương, rồi cắm mạnh xuống đất: "Được, hôm nay tôi sẽ dỗ dành anh!"
"Đại đội trưởng muốn đấu với gã kia!" Một trận ồn ào nổi lên, các chiến sĩ Đại đội 2 trên sân tập xúm lại, tạo thành một vòng tròn, vây ra một khoảng sân rộng vài chục mét vuông.
"Thằng cha này ở đâu ra mà không biết trời cao đất dày thế?"
"Hình như là người mới ở Tiểu đội 9."
"Hắn là kẻ đào ngũ của Quốc dân đảng đấy? Xem Đại đội trưởng dạy cho hắn một bài học đi."
Gió từng đợt thổi qua, cuốn theo bụi bặm và lá khô, xoay vòng trên mặt đất vàng. Xung quanh đông nghịt người nhưng lại im phăng phắc, không ai nói một lời, chỉ chăm chú nhìn vào hai người ở giữa.
Hồ Nghĩa xắn tay áo quân phục lên tận bắp tay rắn chắc, tay cầm chắc cây thương gỗ, tĩnh tâm lại, nheo mắt nhìn chằm chằm Cao Nhất Đao ở đối diện. Tư thế của đối phương rất chuẩn mực, gần như không có sơ hở, hơi thở đều đặn, xem ra là người dày dạn kinh nghiệm. Mũi thương đứng vững không hề lay động, đây đích thị là một cao thủ, ngay cả quân địch cũng chưa chắc đã lợi hại hơn hắn. Thế nhưng, trong lòng Hồ Nghĩa không hề sợ hãi, ngược lại còn bắt đầu hưng phấn. Không khí này khiến Hồ Nghĩa có cảm giác như đang ở trên chiến trường, bản năng tập trung cao độ trỗi dậy, dần dần làm phai nhạt đi những tiếng hít thở hỗn loạn xung quanh.
Cao Nhất Đao cũng không hề coi thường gã lính đào ngũ đối diện. Bản thân hắn cũng là người từng lăn lộn trên chiến trường, từ thần sắc tập trung và vững vàng của Hồ Nghĩa, hắn cảm nhận được một áp lực vô hình đang lan tỏa. Tuy nhiên, tư thế cầm súng của gã lính đào ngũ này lại không hề chuẩn mực. Qua những cử động nhỏ của đối phương, hắn nhận ra đây không phải là chiêu trò nghi binh, mà là đối phương thực sự thiếu kỹ thuật. Dựa vào đó, Cao Nhất Đao đánh giá phần thắng của mình là bảy phần. Trong lòng đã nắm chắc, hắn không chút do dự, nhắm chuẩn một sơ hở, nhanh chóng tiến lên tung một cú đâm mạnh thẳng về phía yết hầu Hồ Nghĩa.
Nhanh, quá nhanh! Mũi thương của Hồ Nghĩa vừa gạt vừa đè, ý đồ đẩy lệch đòn tấn công này, nhưng không ngờ đối phương không chỉ nhanh mà lực đạo còn rất mạnh. Cú đâm chỉ bị chệch đi đôi chút, vẫn chưa thoát khỏi phạm vi nguy hiểm.
Cao Nhất Đao thấy tình thế có lợi, thuận thế đè mũi thương xuống, tiếp tục bước tới, lần thứ hai đâm thẳng vào ngực Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa bất đắc dĩ xoay ngang thân thương để đỡ, nhưng động tác vẫn chậm một nhịp. Mũi thương của đối phương lách qua thân thương, dù đã bị chặn lại đôi chút nhưng vẫn đâm mạnh vào xương sườn Hồ Nghĩa.
Mặc dù mũi thương được bọc vải bông, nhưng Cao Nhất Đao đã dồn hết sức lực. Lực va chạm khiến Hồ Nghĩa lảo đảo lùi lại vài bước, hắn cố nén cơn đau nơi xương sườn, miễn cưỡng đứng vững trở lại.
Cao Nhất Đao cuối cùng cũng nở nụ cười đắc ý. Đã đến lúc kết thúc, hắn lấy đà vài bước rồi lao tới, tung cú đâm mạnh – đòn quyết định.
Cơn đau từ xương sườn khiến khí huyết Hồ Nghĩa dâng trào. Chưa kịp đứng vững, hắn đã thấy nguy cơ mới ập đến.
Khoảnh khắc đó, thói quen chiến trường tích lũy bao năm qua bỗng bùng nổ. Thế giới xung quanh dường như tối sầm lại, mất đi màu sắc. Trong mắt hắn lúc này không còn là một cây thương gỗ, mà là lưỡi lê sắc bén đang lao tới, muốn tàn nhẫn cướp đi mạng sống của hắn.
Khoảnh khắc đó, trong đầu Hồ Nghĩa lóe lên một ý niệm: "Mình không thể chết. Mình còn có người phụ nữ ấy, còn có những vướng bận. Nếu mình gục ngã, nàng có lẽ sẽ chẳng bao giờ trở về nhà được nữa."
Khoảnh khắc đó, Hồ Nghĩa dùng một tay nắm chặt lấy lưỡi lê đang đâm về phía ngực mình. Lưỡi dao sắc lạnh như xé toạc lòng bàn tay, máu tươi ồ ạt chảy ra từ kẽ ngón tay. Lực đâm mạnh mẽ vẫn khiến lưỡi lê tiếp tục tiến tới, đẩy thân hình Hồ Nghĩa trượt lùi về sau, tham lam khát khao thu hoạch mạng sống.
Khoảnh khắc đó, Hồ Nghĩa dồn toàn lực vung thương, muốn đập tan nguồn cơn của mối nguy hiểm này.
Rắc – cây thương gỗ gãy làm đôi trên trán Cao Nhất Đao, một đoạn bị văng ra, đoạn còn lại vẫn bị Hồ Nghĩa nắm chặt trong tay.
Máu tươi bắn tung tóe. Cao Nhất Đao trong lòng vô cùng tiếc nuối, chỉ thiếu một tấc nữa thôi là hắn đã có thể đâm trúng ngực tên kia. Thế nhưng, hắn không thể né tránh cú phản đòn liều mạng này. Hắn cảm thấy trước mắt bị che phủ bởi một mảng màu đỏ, ngay sau đó là bóng tối ập đến.
Thình thịch – thân hình cường tráng của Cao Nhất Đao đổ gục xuống sân thể dục.
Gió vẫn thổi, bụi đất vẫn bay, Hồ Nghĩa tay trái nắm chặt mũi thương gỗ của Cao Nhất Đao, tay phải cầm nửa đoạn thương của mình, chết lặng đứng sững giữa sân.
Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, một giọng nói chói tai phá vỡ sự tĩnh lặng: "Tên khốn này đánh chết chỉ huy rồi! Giết chết hắn, tên lính đào ngũ này!"
Oanh – các chiến sĩ đại đội hai bùng nổ, vác thương gỗ lao lên.
Hồ Nghĩa chưa kịp định thần lại, đã thấy bốn phía toàn là kẻ địch đang đen kịt lao về phía mình.
Được thôi, có lẽ mình có thể phá vòng vây để sống sót. Tại sao lúc nào cũng là bị dồn vào đường cùng? Tại sao lúc nào cũng phải phá vòng vây? Chẳng lẽ đây là số mệnh của mình sao? Được thôi, mình sẽ phá vây! Được thôi...
Dưới sự thôi thúc của "hội chứng chiến trường", Hồ Nghĩa hoàn toàn đắm chìm vào thế giới phán đoán của chính mình. Ánh mắt anh vẫn vững vàng và kiên định, đôi tay nắm chặt gậy gỗ, lao thẳng vào đám đông đang ập tới. Một cú đánh mạnh giáng xuống vai, rất đau, nhưng không quá dữ dội. Dường như sau lưng cũng bị va đập khiến hơi thở có chút khó khăn, nhưng không đến mức bế tắc như dự đoán. Không kịp nghĩ ngợi nhiều, anh nhận ra đây có lẽ là điểm yếu của đối phương, cơ hội phá vây nằm ở đây. Hồ Nghĩa vung mạnh gậy gỗ, cây gậy của kẻ địch đối diện bị đánh gãy đôi, anh bồi thêm một cú vào đỉnh đầu khiến đối phương đổ gục xuống đất. Anh lại vung gậy quét ngang, "xoạt" một tiếng, bức lui những kẻ xung quanh. Không kịp thở dốc, những cây gậy từ bên phải lại tới tấp giáng xuống như mưa. Không đỡ nổi, anh chọn cách lao thẳng vào đòn tấn công, giáng mạnh một cú vào kẻ gần nhất. "Rắc" – tiếng xương gãy vang lên cùng tiếng rên rỉ, kẻ đó lăn lộn trên mặt đất, vô tình tạo ra một khoảng trống giúp Hồ Nghĩa có cơ hội thở lấy hơi. "Ong" – đầu óc anh choáng váng, Hồ Nghĩa đoán rằng gáy mình đã bị đánh trúng, cơ thể lảo đảo. Không cần quay đầu lại, anh vung ngược vũ khí ra sau. "Rắc" – kèm theo một tiếng hét thảm, quả nhiên đã đánh trúng kẻ địch phía sau. Cây gậy trên tay trái cũng đã gãy, nhưng không sao, gậy ngắn lại càng dễ phát lực hơn...
Giữa những cơn gió lạnh, giữa bụi mù bay lượn, giữa sân thể dục ồn ào đầy tiếng gào thét và chửi rủa, bóng dáng nhỏ bé của Tiểu Hồng Anh vẫn đứng ngây người, nhìn trân trân. Đôi mắt to tròn đẫm lệ của cô bé, từ kinh ngạc chuyển sang rối bời, rồi đến mê mang, và cuối cùng hóa thành phẫn nộ.
Cô bé cuối cùng cũng vươn đôi tay nhỏ nhặt lấy cây gậy gỗ rơi dưới chân, vụng về cầm lấy, vừa khóc vừa lao vào tâm điểm của cơn lốc. Sức lực cô bé chẳng đáng là bao, nhưng cô bé mặc kệ, liều mạng vung gậy thành vòng tròn, cố gắng đánh đổ mọi chướng ngại trước mắt, xông vào chiến trường, tiến lên, vung gậy, rồi lại tiến lên, tiếp tục khóc, tiếp tục phẫn nộ.
Các chiến sĩ của tiểu đoàn hai không hề điên, họ muốn đánh gục Hồ Nghĩa, nhưng làm sao có thể ra tay với một cô bé? Thấy Tiểu Hồng Anh như phát điên xông vào, họ đành bất đắc dĩ né tránh, vô tình tạo ra một lối đi, không ai dám ngăn cản cô bé.
Hồ Nghĩa không biết mình đã bị đánh bao nhiêu lần, cơ thể lung lay sắp đổ. Anh vẫn chưa gục ngã, tất cả chỉ nhờ vào niềm tin: phải phá vây, nhất định phải phá vây! Bỗng nhiên, anh cảm thấy sau lưng không còn bị đánh trúng nữa, trong lòng không khỏi nảy sinh ảo giác: "Tại sao không cảm thấy đau đớn nữa? Chẳng lẽ mình sắp chết rồi nên mất cảm giác sao?". Trong trạng thái chết lặng, anh quay đầu lại.
Tiểu Hồng Anh đang đứng sau lưng Hồ Nghĩa, quay lưng về phía anh, liều mạng vung vẩy cây gậy gỗ, vừa khóc thút thít vừa như kẻ điên ngăn cản những binh lính tiểu đoàn hai đang cố gắng tiếp cận anh.
Đôi bím tóc sừng dê kia, sao mà vẫn buồn cười đến thế! Khóe miệng đang rướm máu của Hồ Nghĩa khẽ nhếch lên một nụ cười, trong ánh mắt vốn đã chết lặng bỗng xuất hiện một tia sáng nhỏ bé, ngay sau đó, anh chìm vào một khoảng không đen tối...