Sau khi liên tiếp và đại đội ba hoàn toàn dẫn dụ được quân địch, làng Đại Bắc tạm thời được an toàn. Chính ủy dẫn theo cảnh vệ cùng tiểu đội chín, đưa những người bị thương trở về làng. Những người vừa rút lui cũng nhận được thông báo, quay trở lại trong làng. Đội hai sau khi thu được chiến lợi phẩm cũng vừa lúc trở về. Tất cả những điều này khiến Đinh Đắc Nhất cuối cùng cũng cảm thấy tự tin hơn đôi chút.
Lúc này, Cao Nhất Đao đang ở bộ chỉ huy trung đoàn, báo cáo với chính ủy về nguồn gốc của số chiến lợi phẩm mà đội hai thu được.
"... Tôi thấy pháo đài này nằm trơ trọi, phòng thủ lại không hoàn thiện, nên đã dẫn đội hai ra tay, không ngờ bên trong lại tích trữ nhiều súng đạn đến vậy." Cao Nhất Đao nói xong, chột dạ nhìn chính ủy, trong đầu vẫn đang hồi tưởng xem lời nói vừa rồi có chỗ nào sơ hở hay không.
Trước mắt, Trung đoàn Độc lập đang trong tình trạng vô cùng thiếu hụt, gần như không có khả năng phòng ngự. Việc đội hai trở về đúng lúc lại mang theo nhiều súng ống chiến lợi phẩm như vậy đã giải quyết được cơn khát cấp bách, nên sự chú ý của Đinh Đắc Nhất hoàn toàn không đặt vào những chi tiết của cuộc chiến.
"Cao Nhất Đao, cậu cũng to gan quá đấy! Tự tiện quyết định, chạy xa như vậy để đánh pháo đài, vạn nhất có sơ suất gì, hậu quả thật không dám tưởng tượng. Cậu đây là lấy mạng của anh em đội hai ra làm trò đùa sao? Tôi thấy cậu chính là cái tính hiếu thắng trỗi dậy, đầu óc toàn là tư tưởng cá nhân chủ nghĩa."
Cao Nhất Đao thấy chính ủy tuy nói vậy nhưng sắc mặt không quá khó coi, liền muốn chuyển hướng trọng tâm câu chuyện, vội vàng gật đầu: "Vì chỉ tiêu của đội hai ít quá, lúc đó tôi đúng là có chút cảm xúc nên mới mạo hiểm. Hiện tại tôi biết sai rồi, chính ủy, ngài nói đúng, muốn đánh muốn phạt thế nào tôi cũng xin nhận!"
"Phạt?" Đinh Đắc Nhất bình tĩnh nhìn Cao Nhất Đao: "Phạt thế nào đây? Cậu Cao Nhất Đao bây giờ đã thành trụ cột của Trung đoàn Độc lập rồi, trong tay chỉ còn lại đội hai là lực lượng chiến đấu duy nhất, tôi phạt nổi sao?"
Cao Nhất Đao cúi đầu không nói, nhưng trong lòng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, xem ra chuyện này coi như đã cho qua.
Đinh Đắc Nhất thấy Cao Nhất Đao có vẻ chột dạ biết lỗi, trong lòng thấy hơi lạ. Bình thường chỉ cần nói cậu ta một câu, cậu ta có thể cãi lại mười câu, bảy phần không phục tám phần khó chịu, sao hôm nay lại biết điều thế? Nhưng ông cũng không nghĩ nhiều, thấy thái độ tốt thì không nói thêm nữa.
"Kế hoạch không theo kịp thay đổi, Cao Nhất Đao, lần này coi như cậu gặp may. Bây giờ hãy đem số súng vừa thu được phát xuống cho đội tân binh, có bao nhiêu khẩu súng thì cậu chọn bấy nhiêu người về đội hai của cậu. Phải nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, tổ chức cảnh giới xung quanh làng Đại Bắc cho tôi!"
"Rõ!" Cao Nhất Đao cảm thấy như chiếc bánh lớn từ trên trời rơi xuống trúng đầu mình. Như vậy, đội hai lập tức khôi phục quy mô bảy tám chục người, gần như đủ biên chế, có thể ngẩng cao đầu trở lại.
Hồ Nghĩa nhận được thông báo phải đến bộ chỉ huy gặp chính ủy, không biết vì lý do gì, đành đội mũ rồi ra cửa. Vừa đến cổng lớn bộ chỉ huy, anh chạm mặt Cao Nhất Đao đang từ bên trong đi ra, ánh mắt hai người đối chọi gay gắt, va chạm dữ dội trong không trung.
Hồ Nghĩa bước chân không dừng, định coi đối phương như không khí, nhưng ngay khi sắp lướt qua nhau, không ngờ Cao Nhất Đao lại đột ngột lên tiếng.
"Đứng lại!"
Hồ Nghĩa dừng bước, hai người đứng quay lưng vào nhau, vai kề vai nhưng đều nhìn thẳng phía trước, không nhìn đối phương.
"Nghe nói cậu bắt được một tên 'sống'!" Cao Nhất Đao cố ý kéo dài giọng.
"Trùng hợp thôi." Hồ Nghĩa trả lời ngắn gọn, thản nhiên.
"Thế nào, vì lập công nhận thưởng mà quên mất mình họ gì rồi à?"
"Họ Hồ."
"Sau này, tôi có phải gọi cậu là Hồ đại thiện nhân không đây?"
"Không dám nhận!"
"Vậy cậu làm cháu nội tôi đi!"
"Thử làm mẫu cho tôi xem nào!"
Đúng lúc mùi thuốc súng giữa hai người ngày càng nồng nặc, bóng dáng Đinh Đắc Nhất xuất hiện ở cửa phòng, nhìn hai người đang đứng dựa lưng vào nhau ở cổng, không khỏi nhíu mày: "Hai cậu lại đang xả cái gì đấy? Có thể nói to lên cho tôi nghe cùng được không?"
Cao Nhất Đao lập tức sải bước nhanh ra khỏi cổng, Hồ Nghĩa cũng lập tức bước nhanh vào trong.
Hồ Nghĩa vào cửa hai bước rồi đứng lại: "Chính ủy, ngài tìm tôi?"
Đinh Đắc Nhất vẫy vẫy tay: "Ngồi đi." Sau đó ông nhấc phích nước nóng rót một ly nước ấm, đặt lên bàn, rồi tự mình ngồi xuống đối diện, cười nói: "Lần này, tiểu đội chín của các cậu lập công lớn, tôi làm chính ủy cũng chẳng có gì khao thưởng, mời cậu chén nước uống."
Hồ Nghĩa cười khổ: "Chính ủy, người lập công không phải tôi, là Tô cán sự. Là cô ấy cứu..."
"Tôi không nói đến tù binh, mà là nói đến trận chiến lần này." Đinh Đắc Nhất ngắt lời Hồ Nghĩa: "Nếu không phải nửa đường chặn đánh đám quân địch đó, e rằng Trung đoàn Độc lập chúng ta lại phải di chuyển lần nữa rồi."
Thấy Hồ Nghĩa nhìn ly nước trên bàn không nói gì, Đinh Đắc Nhất tiếp tục: "Trận chiến này tuy nhỏ nhưng đánh rất đẹp, nằm ngoài dự kiến của tôi. Tôi nghĩ, công sự che chắn đó cũng là do cậu dạy đúng không?"
Hồ Nghĩa gật đầu, không nói gì.
"Nhập ngũ được bao nhiêu năm rồi?" Đinh Đắc Nhất đột ngột đổi chủ đề.
"Tám năm hơn rồi."
Đinh Đến cười ha hả: "Đừng thấy tôi lớn tuổi hơn cậu, chứ nếu bàn về thâm niên quân ngũ thì còn kém cậu một năm đấy. Đúng rồi, cái này cho cậu mượn xem, coi như là chút quà khích lệ của vị chính ủy nghèo nàn này dành cho cậu - tiểu đội trưởng tiểu đội chín." Vừa nói, Đinh Đến vừa quay người lấy từ trong túi vải treo trên tường ra một cuốn sách nhỏ đưa cho Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa đón lấy bằng cả hai tay, nhìn bìa sách đơn giản với dòng chữ "Luận về chiến thuật cơ bản trong chiến tranh du kích kháng Nhật - Tập kích", đôi mắt cậu không khỏi sáng lên, lập tức bị thu hút hoàn toàn.
Thấy Hồ Nghĩa đang vuốt ve cuốn sách, Đinh Đến nói tiếp: "Hiện tại, đoàn độc lập của chúng ta đang trong giai đoạn chao đảo, cậu với tư cách là tiểu đội trưởng tiểu đội chín cũng cần gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Có khó khăn hay ý tưởng gì, cứ tùy thời trao đổi với tôi."
Hồ Nghĩa ngẩng đầu, cậu hiểu ý Đinh Đến, ông muốn cậu đưa tiểu đội chín vào quỹ đạo, hình thành sức chiến đấu thực thụ để chia sẻ gánh nặng cho đoàn độc lập đang gặp nhiều gian khó này.
Trầm mặc một hồi, Hồ Nghĩa do dự lên tiếng: "Chính ủy, tôi muốn để cô bé..."
"Tôi biết cậu muốn nói gì." Đinh Đến ngắt lời Hồ Nghĩa. Ông biết Hồ Nghĩa xuất phát từ sự an toàn nên muốn điều cô bé ra khỏi tiểu đội chín: "Vấn đề này tôi cũng đã suy xét kỹ. Cô bé không giống những đứa trẻ khác, tính tình rất quật cường. Trước đây khi muốn để nó ở lại Diên An, suýt chút nữa đã xảy ra chuyện lớn. Cho dù có đặt nó ở nơi an toàn, cũng không ngăn được nó lén lút làm theo ý mình. Thay vì để nó tự ý lẻn ra chiến trường, chi bằng cứ để nó ở bên cạnh cậu, tôi cũng yên tâm hơn. Hơn nữa, trứng dưới tổ bị lật thì còn lại gì nguyên vẹn? Nó đã là một chiến sĩ Bát Lộ Quân thì nên được đối xử công bằng, nếu không chính là kỳ thị nó. Bây giờ, tôi hy vọng cậu sẽ chăm sóc nó thật tốt."
Đóa hoa trong nhà kính ngược lại càng dễ chết yểu, trong thế giới đầy khói lửa này chẳng có nơi nào là an toàn tuyệt đối. Tiểu Hồng Anh định sẵn là một con ngựa hoang, hàng rào không thể nào giam giữ được nó. Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn ánh mắt nghiêm túc và chân thành của Đinh Đến, trầm mặc không nói.
Thế nhưng, Đinh Đến đã đọc được từ ánh mắt kiên định kia rằng, Hồ Nghĩa sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ đóa hoa gai góc ấy...