Cậu nhóc nghiêng đầu, nép mình trong vũng bùn, không dám cử động dù chỉ một chút. Tuy lớp bùn đất trên người không quá dày, quanh mũi và miệng vẫn còn khe hở để thở, nhưng cậu vẫn cảm thấy nặng nề như bị cả ngọn núi đè lên người. Bỗng có tiếng bước chân vọng lại, nghe như có hơn chục người đang tiến đến gần. Đi kèm với đó là những tiếng nói chuyện bằng thứ ngôn ngữ xa lạ, khiến tim cậu nhóc không tự chủ được mà đập loạn lên, cảm giác như nghẹn lại ở cổ họng, đến cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn, khiến cậu quên bẵng đi mùi hôi thối khó chịu của bùn đất.
Đoàng! Một tiếng súng trường vang lên từ phía bờ sông.
Phập! Tiếp theo là tiếng rên rỉ, rồi tiếng một thân thể lăn từ trên cao xuống.
Ngay sau đó là một loạt tiếng súng trường Arisaka đáp trả, cùng với tiếng bước chân hỗn loạn ngày càng gần. Cậu nhóc cảm giác được một đôi giày dường như đã đứng ngay cạnh mình, cách chưa đầy một mét, có lẽ chỉ nửa mét, hoặc là... Lạy Quan Thế Âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, con chỉ là một đứa trẻ ăn mày, chưa từng cầm súng, càng chưa từng giết người...
Trên mặt sông tối đen như mực chẳng nhìn thấy gì, sau phát súng vừa rồi, bóng người dưới sông cũng không còn tăm hơi. Có lẽ người đó đã bị đạn lạc bắn trúng mà mất mạng, hoặc đã xuôi theo dòng nước trôi về phía hạ lưu. Hơn chục tên lính Nhật đứng bên bờ sông lầy lội, do dự một lát rồi cũng di chuyển, men theo bờ sông đi về phía bến tàu để nhập vào đội hình tấn công, rồi biến mất trong bóng đêm.
Tiếng súng pháo tại cảng Đắc Thắng vẫn tiếp tục vang lên, còn tiếng bước chân bên cạnh đã dứt từ lâu. Triệu Dũng cuối cùng không chịu nổi mùi hôi thối xộc vào mũi, cố gắng gượng dậy, nhìn quanh bốn phía tối om rồi thấp giọng nói: "Quỷ tử đi rồi." Sau đó, anh rũ bỏ lớp bùn đất trên người rồi bò ra khỏi hố.
To Con và cậu nhóc cũng lồm cồm bò dậy, lách ra khỏi vũng bùn, thở hổn hển. Triệu Dũng vừa ra ngoài đã hoảng loạn vớ lấy khẩu súng trường, nhắm về phía bờ sông.
“Đừng hoảng, là tôi!”
Một giọng nói trầm thấp từ dưới nước vọng lên, ngay sau đó là một cái bóng đen chậm rãi bò lên bờ. Đó là Hồ Nghĩa.
Triệu Dũng hạ súng xuống: “Tôi nói này chỉ huy Hồ, anh làm tôi sợ chết khiếp, tôi cứ tưởng anh đã... May mà anh về rồi, chúng ta mau đi thôi.”
Hồ Nghĩa run cầm cập khi lên bờ. Nước lạnh thấu xương, khiến mặt anh tái mét, nhưng trong bóng đêm thì không nhìn rõ. “Trước tiên cứ men theo bờ sông bơi ngược lên trên, vòng qua đám quỷ tử rồi chuyển hướng bắc. Ừm, tiểu đội trưởng đâu?”
Triệu Dũng quay đầu lại: “Tiểu đội trưởng, tiểu đội trưởng, mau ra đây, đi thôi.”
Gọi vài tiếng mà cái hố vẫn không có động tĩnh, chẳng lẽ ngủ quên rồi sao? To Con đầy nghi hoặc quay lại cái hố, sờ vào cánh tay của tiểu đội trưởng, lay lay vài cái nhưng không thấy phản ứng, anh không khỏi sững sờ: “Tiểu đội trưởng! Anh bị sao vậy?”
Hồ Nghĩa ngay sau đó cũng bước tới, lôi Vương Lão Moi ra khỏi bùn, nhưng Vương Lão Moi đã trở thành một cái xác lạnh ngắt.
Lòng Hồ Nghĩa chợt lạnh lẽo, chẳng lẽ lúc chôn mình đã lấp đất quá dày? Anh dùng hết sức bình sinh kéo thi thể Vương Lão Moi ra khỏi hố, đặt lên mặt đất. Trước ánh mắt ngơ ngác của ba người còn lại, anh đưa tay cẩn thận lục soát trên thi thể. Cuối cùng, khi chạm đến phần lưng, ngón tay Hồ Nghĩa cảm nhận được một lỗ đạn rõ ràng, máu đã ngừng chảy từ lâu.
Vương Lão Moi đã chết. Khi chạy từ công sự ra bờ sông, một viên đạn lạc đã găm vào lưng ông, chính ông cũng biết điều đó. Nhưng ông sợ, ông sợ rằng một khi dừng lại thì mình sẽ chết thật, ông hy vọng mình có thể tiếp tục sống, có lẽ chỉ là trầy da, có lẽ không phải chỗ hiểm. Ông cứ chạy, dùng hết sức lực để chạy, cho đến khi ngã nhào vào vũng bùn mới nhận ra mình đã hoàn toàn kiệt sức. Có lẽ ông chỉ thấy buồn ngủ, muốn nằm trong cái hố này nghỉ ngơi một chút, đợi khi tỉnh lại, đám quỷ tử khốn kiếp kia đã đi rồi, biết đâu còn có thể cùng Sư đoàn 107 rút lui, rời khỏi cái nơi quỷ quái này.
Hồ Nghĩa, Triệu Dũng, To Con và cậu nhóc chết lặng đặt Vương Lão Moi trở lại vũng bùn, rồi qua loa chôn cất trong bóng đêm. Không như mong đợi, Vương Lão Moi không có được một nơi an nghỉ phong thủy tốt, càng không thể nằm trên những ngọn đồi đầy nắng, ông chỉ có thể nằm lại nơi đây, bên bờ sông Hoàng Phố tối tăm, lạnh lẽo và lầy lội, lắng nghe dòng nước tha hương chậm rãi chảy xuôi, chảy về phía Thượng Hải đang khóc than, chảy về phía mênh mông...
Sương sớm ngưng tụ thành giọt, trời sắp sáng. Tiếng súng ở cảng Đắc Thắng đã ngừng từ lâu, giờ đây, đám quỷ tử có lẽ đã bắt đầu dỡ quân nhu trên bến tàu.
Hồ Nghĩa nằm tựa lưng sau một đống cỏ hoang dưới bờ ruộng, ôm chặt khẩu súng, lấy bàn tay vừa bẩn vừa ướt lau lên vạt áo, rồi móc chiếc đồng hồ quả quýt trong túi ra. Anh nhấn nút, tiếng “tách” vang lên giòn giã, nắp đồng hồ nhẹ nhàng bật mở. Ánh sáng vẫn còn rất mờ, không nhìn rõ mặt đồng hồ, chỉ có thể cảm nhận được nhịp đập chính xác truyền đến lòng bàn tay. Những rung động nhỏ bé, đều đặn và có tiết tấu ấy khiến Hồ Nghĩa cảm thấy dễ chịu, như một loại ma thuật có thể xoa dịu những gợn sóng trong lòng, đưa tâm trí trở về trạng thái tĩnh lặng.
Một cái bóng đen lén lút bò lại từ đám cỏ hoang tối tăm, là To Con.
“Anh Hồ, hai phía còn lại tôi đều đã xem xét kỹ, còn đông hơn bên này, chắc chắn không qua được.”
Hồ Nghĩa khép nắp đồng hồ quả quýt lại, nắm chặt trong lòng bàn tay, gật đầu không nói gì.
Triệu Dũng ghé sát vào, hạ giọng nói: "Trời sắp sáng rồi, chờ đợi lâu như vậy mà vẫn không thấy toán lính Nhật kia rời đi, tôi không thể đợi thêm nữa. Theo tôi, chi bằng cứ lần theo đường cũ mò về phía bờ sông, tìm chỗ ẩn nấp rồi tính tiếp."
Bốn người bọn họ đã băng qua tuyến phòng thủ của quân Nhật dọc theo bờ sông, tiếp cận điểm vượt sông ở sườn phía tây, sau đó nhờ bóng đêm che chở mà bò về phía bắc. Thế nhưng, ngay khi sắp thoát khỏi phạm vi kiểm soát của địch, họ lại đụng phải một trạm gác cố định.
Do trận chiến ở cảng Đắc Thắng phía đông đã kết thúc, một tiểu đội tuần tra gồm mười ba tên lính Nhật đã dừng chân ngay trên lộ trình rút lui của nhóm Hồ Nghĩa. Chúng đốt một đống lửa trại và nghỉ ngơi tại chỗ.
Từ vị trí của nhóm Hồ Nghĩa, chỉ cần tiến về phía bắc khoảng hai trăm mét là có thể vào đến khu rừng, nhờ đó mà dễ dàng thoát khỏi sự kiểm soát của địch. Thế nhưng hiện tại, mười ba tên lính này đã chặn đứng lối đi, buộc họ phải dừng lại chờ đợi với hy vọng chúng sẽ sớm rời đi. Hồ Nghĩa đã cử To Con đi quan sát hai bên cánh xem có kẽ hở nào để bốn người lẻn qua hay không, nhưng tin tức mà To Con mang về lại khiến người ta thất vọng.
"Không thể quay lại bờ sông được. Trời sáng rồi, quân Nhật vượt sông sẽ càng đông, đến lúc đó chẳng may bờ sông đầy rẫy quân địch thì ban ngày biết trốn vào đâu? Cho dù có tránh được ban ngày, thì đến tối, chiến tuyến của chúng lại đẩy xa về phía bắc, lúc đó còn chạy thế nào được nữa?"
Triệu Dũng nghe Hồ Nghĩa phân tích xong thì im lặng không đáp.
To Con hít một hơi thật sâu, thần sắc nghiêm nghị: "Hồ ca, bao nhiêu sóng gió tôi còn vượt qua được, chẳng lẽ lại chịu thua ở bước cuối cùng này. Mẹ kiếp! Đằng nào cũng là số phận, nếu không qua được thì coi như là mệnh. Chơi luôn!"
Hồ Nghĩa nhìn bóng dáng vạm vỡ của To Con, không nói gì. Đây là một người lính tốt, khỏe mạnh, kiên định và giản dị. Nếu còn cơ hội rèn luyện trên chiến trường, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một quân nhân xuất sắc, vượt qua cả Vương Lão Moi, thậm chí vượt qua cả chính bản thân anh. Đúng vậy, thường thì đến thời khắc cuối cùng, biện pháp đơn giản và trực tiếp nhất có lẽ lại là cách tốt nhất. Trong màn đêm trước bình minh, Hồ Nghĩa đã hạ quyết tâm.