Hồ Nghĩa nằm lười biếng trên bờ ruộng, hai tay gối đầu, để ánh mặt trời mơn trớn đến mức mơ màng sắp ngủ. Thời tiết hôm nay vừa đẹp lại vừa không đẹp. Nếu như sau ba ngày nữa có một trận mưa lớn thì tốt biết mấy, áp lực phòng thủ sẽ giảm đi nhiều, ít nhất sẽ không phải nhìn thấy thứ máy bay đáng chết kia. Hiện tại nhìn trời quang mây tạnh, phơi nắng rất thoải mái, chỉ là...
Một cái hố cá nhân dùng làm công sự che chắn đã cơ bản hoàn thành, hiện tại đang trong giai đoạn hoàn thiện. Đất đào lên không thể chất đống ở đây, phải cố gắng san lấp cho hòa hợp với cảnh quan xung quanh, không để vị trí công sự này quá nổi bật. Phía trước công sự là một bờ ruộng nằm ngang, cỏ dại mọc dài, chỉ cần bố trí một chút là có thể đạt được hiệu quả ẩn nấp.
To Con tiện tay cắm xẻng xuống đất, lau mồ hôi trên trán, hỏi ý kiến Hồ Nghĩa: "Hồ ca, hào giao thông này có phải hơi nông quá không, vừa đủ để em ngồi xổm. Lỡ đạn pháo rơi xuống đây, nông thế này liệu có an toàn không?"
Hồ Nghĩa nghiêng đầu nhìn To Con, gã này đúng là người làm việc tốt, thân thể khỏe mạnh, sức lực dồi dào, mới một lát mà công sự đã thành hình. "Chỗ này của tôi không cần phòng pháo, chỉ cần giấu người là được. Nếu đạn pháo thực sự bay tới, thì đào sâu đến mấy cũng vô ích thôi."
Triệu Dũng xử lý xong đống đất mà To Con đào lên, tung tăng chạy tới, ngồi phịch xuống công sự: "Mẹ kiếp, cấp trên coi chúng ta như diễn viên ấy. Tôi nói này Hồ trưởng quan, dù cho nghe lời anh, tôi tránh được đạn pháo, nhưng nếu quân địch thực sự đánh từ phía tây lại đây thì sao? Hiện tại chúng ta chẳng khác nào tự bán mình ở tuyến đầu."
Hồ Nghĩa vẫn nhìn trời xanh, không chút suy nghĩ đáp: "Đành chịu thôi, làm gì có chuyện tốt nào cũng để mình chiếm hết."
"A? Hóa ra anh cũng là kiểu đi một bước tính một bước à? Được lắm, suýt chút nữa tôi tưởng anh là Gia Cát Lượng rồi."
Đoàng — một tiếng súng vang lên phá vỡ sự yên tĩnh.
Hồ Nghĩa giật mình ngồi bật dậy. Tiếng súng này — rất rõ ràng là súng trường 79, khoảng cách rất xa, hẳn là truyền đến từ phía đông thành. Chuyện gì thế này? Lính gác báo động? Hay là cướp cò? Trong lúc Hồ Nghĩa còn đang suy đoán, những tiếng súng tiếp theo liên tiếp vang lên không dứt.
Vương Lão Moi vốn đang cảnh giới quan sát trên gò đất, nghe thấy tiếng súng cũng chạy trở về, cùng Hồ Nghĩa chui vào công sự. "Nghe vị trí thì hẳn là Tam doanh ở phía đông, xem ra đã chạm trán với quân địch rồi. Mẹ kiếp, tới nhanh thật."
Năm người thuộc tiểu đội ba đều chui cả vào công sự trên gò đất, chen chúc ngồi xổm bên trong. Triệu Dũng co chân, lưng dựa vào lớp bùn đất ẩm ướt, cảm thấy cả người khó chịu, ôm chặt khẩu súng vào lòng càu nhàu: "Phải chạy ra phía trước chịu cái tội này, tôi thấy cứ trốn trong thành có khi còn tốt hơn ở cái bãi hoang này, tìm cái lỗ tường mà chui vào, còn có thể làm sao được nữa?"
Vương Lão Moi giơ chân đá Triệu Dũng một cái: "Chú mày hiểu cái gì! Mới thấy máu được mấy lần mà đã lên mặt? Ngoan ngoãn ngồi yên đó."
Triệu Dũng nghiêng đầu: "Sao nào, tôi đâu phải chưa từng nếm mùi pháo, pháo sơn dã của quân địch tôi cũng từng thấy rồi, chỉ cần đạn pháo không rơi trúng cửa sổ hay nóc nhà, thì trong phòng vẫn trốn được thôi."
Vương Lão Moi cười hắc hắc: "Mới làm lính được hai tháng mà đã tự coi mình là lão làng rồi à, chú mày tưởng pháo sơn dã cũng là đại pháo sao?"
Chủ lực quân địch đã tới sông Hoàng Phố, ba sư đoàn dàn hàng ngang từ tây sang đông, đối diện với Sư đoàn 107 chính là Sư đoàn 6.
Các bến tàu, bến đò phù hợp để vận chuyển quân nhu đều đã được Sư đoàn 107 bố trí phòng thủ từ trước. Quân địch không muốn chậm trễ thời gian, bộ binh hành quân nhẹ, vòng qua thượng lưu và hạ lưu để vượt sông trước, hỏa lực hạng nặng tạm thời triển khai ở bờ nam sông Hoàng Phố để chi viện cho bộ đội qua sông đoạt lại bến tàu, bến đò.
Đơn vị quân địch vượt sông từ hạ lưu cảng Đắc Thắng đã tới ngoại vi cảng, đồng thời tiến hành thăm dò hỏa lực đối với tuyến phòng ngự phía đông cảng Đắc Thắng, đó chính là lý do Hồ Nghĩa và đồng đội nghe thấy tiếng súng.
Sự tiếp xúc hỏa lực ở phía đông khiến toàn bộ Trung đoàn 638 tiến vào trạng thái lâm chiến. Đại đội trưởng đại đội ba đã đi kiểm tra một lượt các vị trí phòng ngự trong khu vực, trừ tiểu đội ba ở bãi hoang phía trước. Anh ta nhắc nhở các anh em chú ý cảnh giới, kiểm tra xem có bị lộ vị trí hay không và nhắc nhở việc phòng pháo. Dù sao cũng là đại đội trưởng dày dạn kinh nghiệm, ý thức này chắc chắn phải có.
Tiểu đội trưởng tiểu đội một là Ngô Quý, tuy nhân phẩm không ra sao nhưng trên chiến trường lại cực kỳ cẩn thận, nếu không cũng chẳng sống được đến hôm nay. Đối với khả năng quân địch pháo kích, anh ta không hề lơ là, đã sớm dặn dò anh em phân tán bố trí, cố gắng chui vào những căn nhà kiên cố. Đại đội trưởng đi tuần một vòng, tỏ ra rất hài lòng với sự sắp xếp của Ngô Quý.
Người xưa có câu: "Người không có nỗi lo xa, ắt có mối ưu tư gần". Ý thức phòng pháo của đại đội trưởng và Ngô Quý dựa trên kinh nghiệm, coi đó là bài tập bắt buộc trước mỗi trận đánh, là thói quen nghề nghiệp, cũng giống với suy nghĩ của Triệu Dũng. Thế nhưng, việc phòng pháo mà Hồ Nghĩa nhắc đến lần này lại dựa trên phán đoán về tình thế hiện tại: Quân địch đang nóng lòng, hỏa lực sẽ tăng mạnh, sẽ dữ dội, chúng muốn đánh nhanh thắng nhanh để chiếm lấy cảng Đắc Thắng, vì vậy Hồ Nghĩa gọi lần phòng pháo này là một "kiếp nạn".
Thế nhưng lần này, mọi việc đã vượt quá dự đoán của tất cả mọi người, cũng vượt quá cả phán đoán của Hồ Nghĩa.
Những số liệu thu thập được từ việc trinh sát cảng Đắc Thắng cùng các đợt thử nghiệm hỏa lực đã được quân Nhật chuyển hóa thành sóng điện trong không trung, truyền qua sông Hoàng Phố đến lực lượng pháo binh ở bờ nam.
Các giá đỡ được triển khai, chân đế cố định vững chãi, những tay quay điều chỉnh góc tà nhanh chóng xoay chuyển. Kẽo kẹt, kẽo kẹt —— trong những âm thanh kim loại ma sát chói tai, nòng pháo lạnh lẽo từ từ ngẩng lên, dữ tợn hướng về phía chân trời phương bắc. Loảng xoảng —— những quả đạn pháo 150mm được nạp vào buồng đạn.
Lần này, đợt pháo kích đầu tiên không phải là loại sơn pháo 75mm thường thấy, cũng chẳng phải loại dã pháo 105mm như Hồ Nghĩa dự đoán, mà là trọng pháo 150mm! Có một điểm Hồ Nghĩa đã nói đúng, quân Nhật coi trọng "thời gian" hơn là thủ đoạn.
Oanh —— một chấn động dữ dội cùng luồng xung lực khi đạn rời nòng cuốn lên những đám bụi mù dày đặc, bao phủ lấy trận địa pháo binh. Những quả đạn trọng pháo 150mm mang theo sứ mệnh tà ác của kẻ xâm lược, thoát khỏi sự trói buộc, rít lên bay vút lên không trung, vượt qua sông Hoàng Phố rồi hung hăng nện xuống, giáng thẳng vào thị trấn nhỏ đang tắm mình dưới ánh mặt trời.
Khi đóa hoa nấm bụi mù đầu tiên bùng lên cao hàng chục mét, dường như không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, toàn bộ thị trấn rung chuyển dữ dội, tất cả cửa kính trong thị trấn đồng loạt vỡ vụn, văng tung tóe vào trong nhà.
Đóa hoa thứ hai nối tiếp nở rộ, những mái ngói trên nóc nhà đột ngột bật tung, để lộ ánh mặt trời chiếu rọi vào bên trong.
Tiếp đó là đóa thứ ba ập đến, những bức tường kiên cố trong chớp mắt bị xé toạc, bụi đất như thác đổ tuôn xuống theo vách tường...
Trong làn bụi mịt mù, Đại đội trưởng đại đội ba nhìn thấy người lính đối diện dường như đang gào thét điều gì đó với mình, nhưng hoàn toàn không nghe thấy tiếng động. Anh định vịn tường đứng dậy, lại bị một đợt rung chấn khác hất văng xuống đất. Bụi đất dưới mặt đất bị chấn động khiến chúng liên tục bay lên, lượn lờ, hiện rõ dưới những tia sáng xuyên qua, cuộn thành từng đợt hoa văn kỳ quái. Đại đội trưởng đại đội ba cố gắng quay lại góc tường, trong tích tắc, hơn một nửa bức tường biến mất, ánh sáng tràn vào...
Thị trấn nhỏ hoàn toàn bị bao phủ trong bụi mù bay tán loạn, hòa lẫn với những tia nắng đổ xuống, trở nên mờ ảo. Không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, chỉ cảm nhận được những đợt rung chấn kinh hồn bạt vía lặp đi lặp lại, cùng những đám mây hình nấm thỉnh thoảng lại bốc lên không trung...