Không gian tĩnh lặng, không một ngọn gió. Sương sớm ngưng tụ thành những giọt nước, phủ đầy trên mặt cỏ hoang, đè nặng những nhành cỏ khiến chúng rạp xuống, như thể cả vùng hoang dã rộng lớn đang chìm trong giấc ngủ say. Ở phía đông, đường chân trời xa xăm thấp thoáng ánh sáng trắng nhạt, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu.
Bốn bóng người mờ ảo đang nằm rạp trên mặt đất hoang, ẩn mình giữa những bụi cỏ. Những nhành cỏ cọ vào gò má lạnh buốt, nhưng họ chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm, chỉ tập trung chú ý vào ánh lửa phía trước. Họ nín thở, tránh gây ra tiếng động, từng tấc một nhích dần về phía trước.
Một tên lính đang vác súng trường Arisaka Type 38, mặt hướng về phía rừng cây phương bắc, đứng gác với tư thế hai chân dang rộng. Mười hai tên còn lại đang ngồi vây quanh đống lửa, trên đống lửa đặt một chiếc mũ sắt dùng để nấu cháo. Ánh lửa mang lại hơi ấm, bát cháo nóng giúp xua tan cái lạnh. Dù là kẻ địch, nhưng chúng cũng là con người, đang tận hưởng khoảnh khắc yên bình trước khi bình minh ló dạng.
Khoảng cách đến đống lửa chưa đầy 20 mét, Hồ Nghĩa lặng lẽ dừng lại, nhẹ nhàng đặt súng trường xuống phía trước, bình tĩnh nhắm vào mục tiêu đầu tiên ở phía bên trái. Mọi sự sắp đặt đã xong xuôi, những gì cần nói cũng đã nói, thành bại ra sao đành phó mặc cho ông trời. Người đi lính phải tin vào số phận, bởi kẻ nào không tin thì sớm đã chẳng còn mạng mà sống.
To Con thấy Hồ Nghĩa dừng lại cũng lập tức dừng theo, anh giơ súng lên ngắm nghía vài lượt, cuối cùng chĩa nòng súng về phía sau lưng tên lính đang đứng gác. Đây là kế hoạch đã được Hồ Nghĩa phân công từ trước: Hồ Nghĩa phụ trách bên trái, Triệu Dũng đánh bên phải, còn To Con vì kỹ năng bắn súng kém nhất nên được giao xử lý tên ở giữa. Một loạt đạn này hy vọng có thể hạ gục ba tên, sau đó họ sẽ xông lên, vừa chạy vừa nạp đạn, áp sát đối phương để bắn phát thứ hai, hạ thêm ba tên nữa. Tiếp đó thì chẳng còn gì để nói, ba đấu bảy, sống chết tùy vận mệnh, chỉ cần thằng nhóc ngốc kia nhân lúc hỗn loạn mà xông lên trước là được.
Khoảng cách chưa đầy 20 mét, dưới ánh lửa bập bùng, bóng lưng của đám lính hiện lên rất rõ ràng. To Con nheo mắt, người ta cứ bảo anh bắn dở, nhưng nào phải lỗi tại anh, gió thổi thế kia thì biết làm sao được. Đang miên man suy nghĩ, bỗng nghe tiếng "bang" một tiếng, Hồ Nghĩa đã nổ súng.
Viên đạn găm thẳng vào thái dương, xuyên qua thứ gì đó mềm nhũn rồi bay ra từ phía bên kia, trong khoảnh khắc đó, ngoài tiếng súng và chút chất lỏng bắn ra, dường như chẳng có gì thay đổi. Tên lính kia vẫn ngồi xếp bằng bất động, tay vẫn nâng chiếc hộp cơm nóng hổi.
Bang — viên đạn của Triệu Dũng xuyên thủng tên lính bên phải.
To Con lập tức bóp cò, tên lính gác trúng đạn vào tim, đổ gục xuống. To Con hai tay nắm chặt súng, bật dậy lao về phía ánh lửa, vừa chạy vừa kéo chốt nạp đạn, đẩy viên đạn tiếp theo vào nòng. Khi anh giơ súng lên lần nữa, đám lính theo bản năng đã nằm rạp xuống đất.
Thế nhưng, khoảng cách quá gần, việc nằm xuống chẳng còn ý nghĩa gì. Địch đã ngay trước mắt, chúng buộc phải đứng dậy chống trả. Bạch bạch bạch — ba tiếng súng nữa vang lên ngay bên đống lửa.
Một tên lính gần nhất cầm lưỡi lê lao thẳng về phía To Con. Chết tiệt, không còn cơ hội nạp đạn nữa, To Con đành giơ ngang khẩu súng ra đỡ. "Rắc" một tiếng, hai khẩu súng va chạm mạnh, lưỡi lê của tên lính chệch hướng, sượt qua cổ To Con, rồi "phanh" một tiếng, sức lao quá lớn khiến cả hai va mạnh vào nhau.
Lực va chạm rất mạnh, nhưng thân hình To Con quá cường tráng, anh chỉ lùi lại hai bước mà không hề ngã. Dù trong lòng có chút hoảng sợ, nhưng đây là lúc sinh tử, tên lính vứt bỏ súng, cúi người ôm chặt lấy eo To Con không buông.
To Con định giơ súng đập vào đầu hắn, thì thấy lưỡi lê thứ hai đã đâm tới. Bị tên lính ôm chặt, không thể né tránh, anh đành vung khẩu súng trong tay ra, "rắc" một tiếng, nện thẳng vào nòng súng đang đâm tới. Lực va chạm cực lớn khiến ốp gỗ trên súng bị vỡ nát, tên lính kia bị chấn động đến mức tuột tay, ngã lăn ra đất.
Lưỡi lê thứ ba ngay lập tức đâm ngang tới. Để chặn lưỡi lê thứ hai, khẩu súng của To Con đã vung sang một bên, trước đòn tấn công bất ngờ này, anh không còn cách nào ngăn cản.
Dưới ánh lửa ấm áp, lưỡi lê ánh lên sắc vàng nhạt, dịu dàng đến mức không giống một hung khí. Khi nó nhanh chóng đâm vào xương sườn To Con, anh không cảm thấy đau đớn, chỉ thấy mọi luồng khí và sức lực trong cơ thể như bị rút cạn trong nháy mắt, theo lưỡi lê mà trôi đi, không còn thuộc về mình nữa.
To Con sợ hãi, không phải sợ cái chết, mà sợ mất đi sức lực. Nếu không còn sức lực, anh sẽ không còn là To Con nữa, nếu không còn là To Con, vậy anh chẳng là gì cả. Nỗi sợ hãi bản năng khiến To Con đưa tay nắm chặt lấy lưỡi lê vẫn đang cắm trên người mình, giữ chặt không để nó rời đi. To Con biết, nếu nó rời đi, sức lực của anh sẽ hoàn toàn biến mất.
Trong khoảnh khắc ấy, thời gian như ngưng đọng lại, gã to con cảm thấy xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng, mọi ánh lửa đều trở nên chậm chạp lạ thường, từng chi tiết nhỏ đều hiện lên vô cùng rõ nét. Gã chậm rãi quay đầu, nhìn về phía bên kia ánh lửa, Hồ Nghĩa đang dùng báng súng dốc sức đập ngã một tên lính Nhật, sau đó xoay người rút một lưỡi lê ra, loạng choạng né tránh lưỡi lê thứ hai, rồi ngã lăn xuống đất, chật vật lăn lộn khi lưỡi lê thứ ba sượt qua người, cắm phập xuống mặt đất...
Gã to con tiếp tục chậm rãi quay đầu, nhìn về phía rừng cây ở hướng bắc, bóng dáng Triệu Dũng đang chạy vội dần thu nhỏ lại, rồi biến mất, trở nên ngày càng mơ hồ...
Tên lính Nhật đang ôm ngang người gã to con cảm thấy túi xách của mình bị ai đó kéo mạnh, một lát sau, tiếng "đang" vang lên, hắn cảm giác mũ sắt của mình bị va đập một cái. Hắn không kìm được ngẩng đầu nhìn gã to con trước mặt, phát hiện trong tay gã đã nắm chặt một quả lựu đạn. Hắn lại cúi đầu nhìn túi xách của mình, không biết từ lúc nào đã bị mở toang...
Oanh —— những mảnh thép vụn đột nhiên thoát khỏi sự trói buộc, văng tung tóe về khắp bốn phương tám hướng.
Hồ Nghĩa nằm ngửa trên mặt đất, nhìn bầu trời vẫn tối đen như mực. Mình chết rồi sao? Cuối cùng cũng chết rồi sao? Tại sao trời vẫn tối? Tại sao đầu mình vẫn đau như vậy? Cho đến khi cảm thấy có một bàn tay chạm vào cơ thể, Hồ Nghĩa đột ngột xoay người, túm lấy đối phương kéo ngã xuống, đôi tay siết chặt lấy cổ họng người kia.
"Khụ, khụ khụ, anh Hồ, anh Hồ."
Là thằng nhóc ngốc, Hồ Nghĩa thở hổn hển buông tay ra: "Không phải bảo mày nhân lúc hỗn loạn chạy đi sao, tại sao còn ở đây chờ chết?"
"Em chạy, chạy được nửa đường thì nghe thấy tiếng nổ ở đây. Em, em chỉ quay lại xác nhận một chút. Em, em..."
Hồ Nghĩa đẩy thằng nhóc ra: "Xác nhận cái quái gì! Tao chết hay chưa không cần mày xác nhận. Còn có lần sau nữa thì tao đá chết mày, thằng nhóc con này. Chạy nhanh theo tao, lính Nhật ở hai bên sắp tới rồi."
Từ xa đã mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn đang tiến lại gần. Hồ Nghĩa không dám chậm trễ, vơ lấy khẩu súng trường rơi dưới đất rồi chạy về phía rừng cây hướng bắc...