Đầu xuân, khe núi vẫn chưa thấy dấu hiệu của sự sống. Nơi nơi chỉ là những tảng đá màu xám, đất cát vàng vọt, những bụi cỏ khô xác xơ bị gió thổi lay động, nằm trơ trọi dưới ánh mặt trời chói chang mà hoang vắng.
Bốn người lớn đứng giằng co tại đây, cách nhau mười mấy mét, tạo thành bốn điểm. Nếu nối bốn điểm dưới chân họ lại, sẽ tạo thành một hình vuông hoàn hảo.
La Phú Quý ôm khẩu súng máy, chĩa trái rồi lại chỉ phải, nhìn chằm chằm vào hai người lớn và một đứa trẻ trước mặt, trán vã mồ hôi hột vì căng thẳng: "Này, tôi cảnh cáo các người đấy, đừng có nhúc nhích! Còn động đậy nữa là tôi nổ súng thật đấy! Đừng tưởng các người đứng tản ra là tôi sợ, đây là súng máy, hiểu không? Súng máy đấy, quét một phát là đi cả đám, hiểu chưa?"
Mã Lương đứng ở phía bên trái, giơ tay cầm khẩu súng Mauser, họng súng nhắm thẳng vào La Phú Quý: "Mắt anh để đâu thế? Nhìn cho kỹ đây, đây là súng có chế độ bắn nhanh chậm, chỉ cần tôi động ngón tay là anh thành cái sàng ngay."
Tiểu Hồng Anh đứng ở phía bên phải, tay xách quả lựu đạn đung đưa qua lại: "Đồ ngốc to xác, anh bớt hù dọa người khác đi! Có khẩu súng máy rách mà làm như ghê gớm lắm sao? Tôi đây còn có lựu đạn này. Anh mà dám nổ súng, tôi dám giật chốt ngay, tin không?"
La Phú Quý liếc nhìn Tiểu Hồng Anh, bĩu môi: "Phi! Cái con bé này, người thì bé tí tẹo mà cứ thích làm càn, lăn sang một bên đi!"
Nghe vậy, Tiểu Hồng Anh tức đến đỏ bừng mặt, bím tóc rung lên bần bật: "Đồ ngốc to xác, đồ bao cỏ, anh dám xem thường tôi! Cô nãi nãi đây giật lựu đạn cho anh xem bây giờ!" Cô bé giơ quả lựu đạn lên, làm bộ muốn kéo chốt.
La Phú Quý thấy vậy, nghĩ thầm đứa trẻ này đúng là muốn tìm chết, liền gắt gỏng: "Con nhóc thối, mày bị hâm à? Mày giật lựu đạn thì cả đám cùng đi đời nhà ma đấy, đồ ngốc!" Câu nói khiến Tiểu Hồng Anh tức đến nghẹn lời.
Hồ Nghĩa đứng ở giữa, hai tay trống không, khoanh tay trước ngực, nheo mắt quan sát hai bên sườn núi. Thấy xung quanh trống trải, không có cây cối rậm rạp để ẩn nấp, anh cũng yên tâm phần nào. Người cao to đối diện kia trông có vẻ lẻ loi, giày rách, ống quần cũng bị rách một mảng, người đầy bụi đất. Liên tưởng đến việc quân Nhật vừa mới càn quét qua đây, kẻ này chắc là sơn tặc hoặc giặc cỏ, có lẽ cũng là kẻ chạy trốn quân Nhật mà bị lạc. Nhìn hắn cầm súng khua khoắng loạn xạ, miệng la hét om sòm, rõ ràng là kiểu cố tỏ ra nguy hiểm nhưng thực chất không tự tin. Dựa vào thần thái đó, anh nghi ngờ dù hắn có là phỉ đi chăng nữa, thì với vóc dáng to xác này cũng chẳng có gan giết người, nói đơn giản là không có sát khí.
Yên tâm thì yên tâm, nhưng vấn đề là tư thế cầm súng không chuẩn lại còn khua loạn xạ như vậy rất nguy hiểm, lỡ cướp cò thì phiền phức. Hồ Nghĩa hắng giọng, xua tay ra hiệu cho cô bé buông lựu đạn, chấm dứt cuộc tranh cãi với La Phú Quý, rồi nói với hắn: "Huynh đệ, chúng ta có chuyện cứ từ từ nói, anh có thể hạ súng xuống được không? Khẩu súng máy đó nặng lắm, anh không thấy mỏi à?"
Bưng súng nãy giờ, cánh tay La Phú Quý đã mỏi nhừ, chỉ mong được nghỉ ngơi, nhưng vì khẩu Mauser của Mã Lương vẫn chĩa vào mình nên hắn không dám lơi lỏng: "Nó không bỏ súng thì lão tử cũng không bỏ."
"Mã Lương, hạ súng xuống."
"Anh..."
"Không sao, hạ xuống đi."
Thấy Hồ Nghĩa bình tĩnh tự nhiên, Mã Lương từ từ hạ tay cầm súng xuống, nhưng vẫn giữ tư thế sẵn sàng bóp cò.
Thấy nguy cơ được giải trừ, La Phú Quý thở phào nhẹ nhõm, chống khẩu súng máy xuống đất. Vừa mệt vừa đói lại khát, phải ôm cái cục sắt này lâu như vậy, quả thực là quá sức.
Hồ Nghĩa bước tới vài bước, đứng cách La Phú Quý không xa: "Huynh đệ, nhìn bộ dạng này của anh, chắc là dân chuyên nghiệp trên núi nhỉ? Có phải vừa bị quân Nhật đánh tan tác không?"
La Phú Quý nhìn từ trên xuống dưới Hồ Nghĩa, thầm nghĩ gã mắt híp này đoán cũng chuẩn đấy. Hắn đáp lại: "Nhìn trang phục của các người, chắc là quân Bát Lộ đúng không? Quân Nhật đang lùng sục các người, tôi đoán các người cũng là dân chạy nạn thôi."
Hồ Nghĩa cũng không giấu giếm, gật đầu: "Đúng vậy, bị quân Nhật đánh úp, giờ không biết đi đâu về đâu. Đã có duyên gặp mặt, phiền anh chỉ đường giúp, được không?"
Đoàn Độc Lập vừa mới đến đây không lâu, ngoài việc đặt tai mắt ở một vài ngôi làng, các công tác khác vẫn chưa triển khai, đặc biệt là khu vực giữa phía đông và quân Nhật ở huyện Mai, tình hình rất phức tạp. Hồ Nghĩa không rành nơi này, Mã Lương tuy là nhân viên thông tin nhưng từ khi theo đoàn đến đây cũng chưa rời khỏi ngôi làng vô danh kia, còn Tiểu Hồng Anh thì chỉ là một đứa trẻ, không trông cậy được gì. Họ ra đi vội vàng nên không mang theo lương thực, dù biết chủ lực của Đoàn Độc Lập ở phía bắc, nhưng ở đâu, cách bao xa, hiện tại có di dời vị trí hay không, giữa đường có quân Nhật cản trở hay không thì hoàn toàn mù tịt. Vì thế, việc quan trọng nhất hiện nay là phải kiếm được cái ăn, lấp đầy bụng rồi mới tính tiếp.
Tên ngốc to xác trước mắt này hẳn là dân bản địa, chắc chắn rất thông thuộc địa hình. Hồ Nghĩa xuất phát từ góc độ thực tế, tất nhiên không ngại học hỏi người khác.
La Phú Quý nghe Hồ Nghĩa nói chuyện chân thành, giọng điệu không chút khinh thường thân phận của mình, tâm trạng cũng khá hơn: "Vậy, các người muốn đi đâu?"
"Ngôi làng gần đây nhất nằm ở đâu, cách bao xa?"
Nghe Hồ Nghĩa hỏi vậy, La Phú Quý thầm tính toán trong lòng. Bọn họ muốn đến ngôi làng gần nhất, điều này cũng trùng khớp với ý định của hắn, một mình đi lại quả thực không an tâm. Hắn không hiểu rõ lắm về tình hình của Bát Lộ Quân, chỉ nghe nói họ từ ngoài núi tới, là những người ngoài việc đánh giặc ra thì chẳng làm chuyện gì khác, nếu có thể đi cùng họ, ít nhiều cũng coi như có chỗ dựa.
Đã quyết định xong, La Phú Quý lên tiếng: "Hay là thế này, chúng ta đi cùng nhau đi, ta dẫn đường đưa các người đi, thế nào?"
Tiểu Hồng Anh là người đầu tiên phản đối: "Nằm mơ đi, tên ngốc to xác kia, nhìn ngươi là biết ngay không phải loại người tốt lành gì, ta thấy ngươi chính là tên cướp đường, có phải ngươi định dẫn chúng ta vào ổ cướp không? Cô nãi nãi đây không mắc mưu ngươi đâu!"
Nhìn bộ dạng của La Phú Quý, Mã Lương đứng bên cạnh cũng nhận ra đây là một tên sơn phỉ, không khỏi nhìn Hồ Nghĩa đầy nghi hoặc.
Phỉ ư? Hồ Nghĩa từ nhỏ đã sống trong giới này, hắn không cho rằng thổ phỉ thì khác biệt quá lớn so với người thường, người tốt hay kẻ xấu không nằm ở thân phận, cũng chẳng thể đánh giá qua vẻ bề ngoài. Tên to xác này từ đầu đến cuối, ánh mắt chỉ lộ ra vẻ sợ hãi, hoảng loạn, nôn nóng và cả sự nhẹ nhõm, ngoài ra không còn gì khác. Hồ Nghĩa có thể khẳng định tên nhóc trước mặt không phải là một tên cướp chuyên nghiệp, bởi vì hắn không đủ tàn nhẫn, cũng không đủ gan dạ!
Hồ Nghĩa nhìn chằm chằm vào mắt La Phú Quý hồi lâu không nói lời nào, ánh mắt thâm thúy ấy khiến La Phú Quý trong lòng hoảng hốt, cứ như thể toàn bộ quần áo trên người đều bị Hồ Nghĩa lột sạch, cảm giác trần trụi khiến hắn vô cùng khó chịu.
May mắn là sự im lặng của Hồ Nghĩa không kéo dài quá lâu, cuối cùng hắn cũng lên tiếng: "Ta tên Hồ Nghĩa, còn ngươi?"
"La Phú Quý, ta tên La, La Phú Quý." La Phú Quý vẫn chưa hoàn hồn, trả lời có chút ấp úng.
"Được rồi, tính ngươi một người, trời không còn sớm nữa, chúng ta phải mau chóng lên đường thôi."
Mặt trời bắt đầu nhạt dần, dần khuất sau dãy núi xa xăm, rải xuống một vệt ánh chiều tà, nhuộm những ngọn núi hoang vắng thành một màu vàng rực rỡ, vô cùng thê mỹ. Trong thung lũng đã bắt đầu tối sầm lại, bốn bóng người nhỏ bé đang lặng lẽ bước đi.
Giữa vách đá vang vọng những tiếng tranh cãi: "La Phú Quý! Ta nhổ vào! Ngươi đúng là đồ con la!" "Con nhóc chết tiệt, nếu ngươi còn dám gọi ta là con la, tin hay không ta đánh ngươi!" "Đồ con la, ngươi thử động vào ta xem!"...