Ngô Quý, đại đội trưởng trung đội một, tuy không có học vấn cao siêu nhưng xuất thân từ lính chiến, là người làm việc cẩn trọng và dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Anh bố trí chủ lực của trung đội tại ba căn phòng nằm gần nhau, xếp theo hình sừng trâu, khoảng cách giữa các vị trí không quá xa để có thể yểm trợ lẫn nhau. Hai khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc được đặt ở hai cánh, giữa ba điểm phòng ngự chính còn bố trí thêm vài toán lính lẻ để ứng phó linh hoạt. Tòa nhà nhỏ nơi trung đội đóng quân nằm ngay phía sau đội hình tam giác này, tổng thể tạo thành một hình thoi. Nếu dùng để tấn công thì cách bố trí này quá bảo thủ và bất tiện, nhưng nếu dùng để phòng thủ thì lại vô cùng kiên cố.
Sau cơn hoảng loạn ban đầu, đại đội trưởng trung đội ba và Ngô Quý cuối cùng cũng vận hành trơn tru hệ thống phòng ngự này. Súng máy hai cánh bắt đầu khai hỏa yểm trợ chéo, lính lẻ liên tục ném lựu đạn qua tường rào, tiếng súng bắn tỉa cũng không dứt. Quân địch quân số không nhiều, sau vài đợt tấn công thăm dò không thành công, chúng cũng không ham chiến, để lại hơn chục thi thể rồi quyết đoán rút lui khỏi tầm bắn.
"Đại đội trưởng, đại đội trưởng, hình như quân địch rút rồi."
"Tôi thấy rồi, ồn ào cái gì." Đại đội trưởng trung đội ba ghé mắt nhìn qua cửa sổ quan sát xung quanh. Thấy quân địch đã rút thật, anh lùi lại, tựa lưng vào chân tường rồi lấy thuốc lá ra ngậm trên môi.
"Cái tên Răng Vàng vô dụng kia, không những bắt cóc trung đội hai mà suýt chút nữa còn kéo cả tôi xuống nước." Anh vẩy tay dập tắt que diêm vừa châm thuốc, nói tiếp: "Không phải nói tiểu đoàn hai sẽ lên thay sao? Người đâu? Quân địch đã đến tận nơi rồi, tiểu đoàn hai bọn họ còn chẳng bằng cả quân địch, đánh đấm cái nỗi gì."
Đang nói chuyện, liên lạc viên của tiểu đoàn từ sau cửa sổ bò vào.
"Báo cáo, tiểu đoàn trưởng ra lệnh, toàn bộ tiểu đoàn một cố thủ tại vị trí hiện tại, chú ý quan sát, không để địch lọt qua, không được tự ý hành động."
Đại đội trưởng trung đội ba nghe xong nhiệm vụ, bèn nói với liên lạc viên: "Này, tôi vừa nhắc tới cậu xong thì cậu đã tới. Cậu là cái đuôi của tiểu đoàn trưởng, tai thính mắt sáng, tôi hỏi cậu, không phải nói tiểu đoàn hai sẽ lên sao, sao đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu?"
"Tiểu đoàn hai ạ? À, hình như đoàn đã thay đổi kế hoạch. Đoàn trưởng nói quân địch lần này số lượng không nhiều, đánh nhau trên phố chính diện không đáng giá, nên lệnh cho tiểu đoàn hai đổi hướng vòng qua bờ sông, cùng với tiểu đoàn ba men theo bờ sông đánh vào bến tàu."
Triệu Dũng nhìn những lỗ đạn chi chít trên vách gỗ tầng hai cùng cảnh tượng hỗn độn trong nhà, vỗ vai gã to con nói: "Lạy chúa, chỉ huy nằm sàn, trung đội trưởng chui gầm giường, vậy mà cái thân hình to lớn của cậu lại đứng trơ ra ở góc tường mà không trúng lấy một viên đạn. Rốt cuộc cậu thờ vị thần nào thế, nói tôi nghe với, sau này tôi cũng thờ."
Gã to con đỏ mặt, đến giờ vẫn còn sợ. Sau tiếng nhắc nhở của Hồ Nghĩa, trung đội trưởng đã nhanh chóng chui xuống gầm chiếc giường cũ, còn bản thân gã phản ứng chậm, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cảnh tượng kinh hoàng đã diễn ra ngay trước mắt. Trước đây ở chiến hào hay trong ngõ hẻm, gã cũng từng bị súng máy áp chế nên không thấy gì lạ, luôn tự cho mình là kẻ gan dạ không sợ chết. Nhưng khi mọi chuyện xảy ra ngay trong căn nhà này, gã lại sợ đến mức như một tân binh, chân tay bủn rủn, chỉ biết nằm liệt dựa vào góc tường, đồng tử giãn ra, không thể cử động lấy một cái.
Vương Lão Moi ngồi trên chiếc giường cũ hút thuốc: "Này Triệu Dũng, sau này cậu nhìn cho kỹ rồi hãy nói. Vừa bò lên lầu đã ôm lấy thằng ngốc to con kia khóc lóc, làm tôi cứ tưởng nó chết rồi chứ."
"Nó cứ trợn mắt há mồm đứng đực ra đó như khúc gỗ, tôi làm sao mà biết được..." Triệu Dũng ngắt lời, ngồi xuống cạnh Vương Lão Moi, "Trung đội trưởng, tối qua tôi chạy trong mưa cả đêm, anh nhìn xem quần áo vẫn còn ướt sũng đây này, vừa mệt vừa lạnh. Quân địch trước mắt đã rút, nhưng căn nhà này đã lộ vị trí, sương mù tan ra là thế nào cũng ăn đạn, chưa chừng còn bị bắn tỉa hoặc dùng súng phóng lựu. Hay là tôi xuống lầu ngủ đi, dù sao phía trước cũng có trung đội một rồi."
Vương Lão Moi nhả một hơi khói: "Chết là chết ở cái kiểu của cậu đấy. Người ướt sũng thế kia mà ngủ là đổ bệnh ngay, giờ thiếu thuốc men, không quá ba ngày là tôi phải đi đào hố chôn cậu đấy, tin không?"
Triệu Dũng bĩu môi không nói gì. Vương Lão Moi trong lòng cũng đang tính toán. Triệu Dũng nói đúng một nửa, quân địch đã rút, căn nhà này đã lộ hỏa lực, chờ sương mù tan đi chắc chắn sẽ bị tấn công. Ngô Quý là kẻ thiếu đạo đức, vì trả thù việc trung đội ba phải nhận nhiệm vụ xui xẻo này mà cố tình sắp xếp như vậy, thật đáng lo ngại.
Hồ Nghĩa nạp bốn viên đạn vào súng, kiểm tra kỹ lưỡng rồi dựng súng dựa vào tường cạnh người, lúc này mới đứng dậy khỏi mặt đất. Anh vén tay áo, phủi tay rồi bước xuống cầu thang.
"Thằng ngốc, cậu đã nhập ngũ thì phải có giác ngộ của người lính, giờ thì đứng dậy làm việc đi."
Thằng nhóc ngốc sợ không ai để ý đến mình, giờ nghe Hồ Nghĩa gọi liền vội vàng đứng dậy từ góc tường. Khuôn mặt lấm lem bùn đất nở nụ cười rạng rỡ, nó giơ tay chào kiểu quân đội một cách cực kỳ không chuẩn mực: "Rõ! Anh Hồ, anh bảo em làm gì em làm nấy, tuyệt đối không dám chậm trễ."
Hồ Nghĩa tìm một cái thùng, đi đến bên lu nước múc đầy rồi không ngoảnh đầu lại nói: "Sục sạo hết khu vực hai con ngõ nhỏ này cho tôi, phàm là thứ gì ăn được thì mang hết về đây."
"A? Được rồi! Em đi ngay đây." Thằng nhóc ngốc này làm việc rất nhanh nhẹn, dứt lời liền chạy biến ra cửa.
Tiếng nói trên lầu cũng nghe thấy rõ mồn một, Triệu Dũng nhăn mặt nhìn Vương Lão Moi: "Đại đội trưởng, anh nghe thấy gì không, bắt đầu giở trò uy quyền rồi kìa. Ngay cả một đứa trẻ mà nó cũng không tha, súng còn chẳng biết cầm, nhỡ đụng phải quân địch thì làm sao?"
Vương Lão Moi cũng chẳng hiểu Hồ Nghĩa đang tính toán điều gì, đang lúc băn khoăn thì thấy Hồ Nghĩa xách một xô nước đi lên.
Hồ Nghĩa không thích thương hại, cũng chẳng ưa gì sự đồng cảm, xuất thân từ giới giang hồ từ nhỏ nên anh chỉ tin vào hai chữ "đạo nghĩa". Đêm qua, những lời nói đầy khí phách của thằng nhóc ngốc khi ngồi trong bùn đã khiến Hồ Nghĩa phải nhìn bằng con mắt khác. Dù còn nhỏ nhưng nó vẫn là một người đàn ông. Đã là đàn ông thì phải làm việc của đàn ông, không liên quan đến tuổi tác. Bản thân anh từ tám tuổi đã phải xách đao kiếm đi cướp đường cùng đám giang hồ, không đi thì không có cơm ăn, biết đi đâu mà đòi công lý? Huống hồ thằng nhóc này rất lanh lợi, khả năng trốn chui trốn lủi tìm thức ăn tuyệt đối hơn hẳn To Con và Triệu Dũng. Ngay cả khi có quân địch ở gần, Hồ Nghĩa tin rằng nó có thể né tránh trước, quân địch chưa chắc đã phát hiện ra nó.
Dưới ánh mắt khó hiểu của Vương Lão Moi, Triệu Dũng và To Con, Hồ Nghĩa nâng thùng nước tạt mạnh lên bức tường gỗ trên tầng hai, tiếng nước đổ "rầm" một cái rồi chảy lênh láng khắp sàn. Anh xoay người xuống lầu xách thêm thùng nữa rồi lại tiếp tục tạt nước.
"Nó bị hâm à, hay là vừa rồi va đập vào đầu?"
Vương Lão Moi cũng không ngồi yên được nữa, ném điếu thuốc xuống, vỗ mông đứng dậy: "Này cậu Hồ, cậu đang làm cái trò gì thế?"
"Lát nữa tôi sẽ châm lửa đốt bức tường gỗ bên kia, sợ lửa cháy lan quá nhanh nên phải làm ướt bên này trước."
Triệu Dũng vừa nghe xong, cằm suýt chút nữa rơi xuống đất: "Gì cơ? Cậu định phóng hỏa nên mới tạt nước? Điên rồi à? Đại đội trưởng, thằng này chắc chắn bị hâm rồi."
Vương Lão Moi không tin Hồ Nghĩa bị hâm, ngược lại còn thấy ý tưởng này khá thú vị: "Này cậu Hồ, đừng vội. Cậu nói rõ xem nào, định làm gì để anh em mình cùng phối hợp."
Hồ Nghĩa đặt thùng nước xuống, rũ tay cho bớt nước rồi bình thản đáp: "Đốt bức tường gỗ bên này, quân địch thấy tòa nhà bốc cháy, chỉ cần không nổ súng nữa thì sẽ không để mắt đến mục tiêu này nữa. Chúng ta tận dụng hơi nóng của lửa để hong khô quần áo. Nếu lát nữa thằng nhóc kia kiếm được đồ ăn, vậy là giải quyết xong bữa sáng luôn. Cứ trông chờ vào đội hậu cần mang cơm tới thì có khi chúng ta chết đói mất."
"Nhưng... nhưng mà, nhỡ lửa lớn quá, thiêu rụi cả căn nhà này thì sao?" To Con ngốc nghếch chen lời.
Vương Lão Moi bừng tỉnh, đôi mắt sáng rực lên: "Hắc hắc... Ha ha ha... Này To Con, đây có phải nhà cưới vợ của cậu đâu mà phải xót. Mẹ kiếp, cháy hết càng tốt, đỡ phải ở đây làm bia đỡ đạn." Ông tiến lên đấm vào vai Hồ Nghĩa một cái: "Cậu Hồ, cậu được lắm, không phục không được, tôi với cậu cách biệt xa quá." Rồi ông quay sang dặn Triệu Dũng: "Lát nữa lửa cháy, cậu đi tìm đại đội trưởng báo cáo một tiếng, cứ bảo là quân địch bắn trúng đèn dầu nên gây hỏa hoạn, mọi thứ vẫn bình thường để tránh ông ấy lo lắng."
Nói là làm, bốn người bắt đầu bận rộn trên căn lầu nhỏ. To Con và Triệu Dũng tiếp nối công việc tạt nước của Hồ Nghĩa, tạt cả lên trần nhà. Vương Lão Moi kéo đệm chăn rách từ trên giường cũ xuống, chất đống ở góc bức tường gỗ khô ráo rồi dùng diêm châm lửa.
Mắt thấy một ngọn lửa nhỏ gầy yếu bò chậm rãi dọc theo mép chăn rách, dần dần lớn lên, lan rộng rồi bò lên bức tường gỗ, bắt đầu phát ra tiếng lách tách. Trong ánh lửa, bốn gương mặt tái nhợt vì mệt mỏi dần trở nên ấm áp và hồng hào hơn.