Tô Thanh gặp một giấc mộng. Trong mơ, nàng lạc vào một không gian tối tăm vô tận, trước mặt là một bóng ma dữ tợn đang lao về phía mình. Dù nàng có vùng vẫy kêu cứu thế nào cũng không thể thoát khỏi không gian ấy, cuối cùng ngã gục dưới chân bóng ma. Bỗng nhiên, bóng ma trong bóng tối mở bừng mắt, đó là một đôi mắt đỏ ngầu, sắc lạnh ẩn hiện trong màn đêm, tưởng chừng như gần ngay trước mắt, lại như xa xôi vạn dặm. Tô Thanh cảm thấy một tia quen thuộc, thế rồi chẳng hiểu sao tâm trí nàng bỗng trở nên tĩnh lặng, như bị trúng bùa chú, cứ thế chìm vào giấc ngủ bình yên giữa bóng tối mịt mù...
Tại nơi khuất gió trong khe núi, Tô Thanh đang nằm cuộn mình trên lớp cỏ hoang thì từ từ tỉnh giấc. Đập vào mắt nàng là ráng chiều buổi sớm, cảnh tượng hoang vắng cùng những tảng đá lởm chởm lạ lẫm khiến nàng ngơ ngác ngồi dậy, cho đến khi nhìn thấy bóng dáng ai đó đang đứng đón gió cầm súng ở phía cao, nàng mới nhớ lại tình cảnh hiện tại.
Đêm qua, tại thôn Dưới Tàng Cây, trong sân bị bao vây, Tô Thanh ngồi co ro dưới chân tường đầy kinh hãi. Nàng nghe thấy tiếng động nhỏ truyền ra từ góc tường tối, hình như là Hồ Nghĩa đang đập thứ gì đó vào tường rồi ném ra ngoài. Ngay sau đó, bên ngoài tường truyền đến những tiếng rung chấn dữ dội, khiến cả bức tường nơi nàng đang dựa vào cũng rung lắc theo. Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, bốn tiếng... Tô Thanh đã chuẩn bị sẵn sàng, đợi sau tiếng nổ thứ năm, nàng sẽ phải bò ra ngoài để đối mặt với vận mệnh của mình.
Thế nhưng, sau tiếng nổ thứ tư, xung quanh đột nhiên vang lên những loạt đạn, cùng với tiếng kêu la hoảng loạn của đám quân ngụy và tiếng bước chân hỗn loạn...
Hóa ra là Đại đội 3 đang trên đường rút lui về phía tây, đi ngang qua thôn Dưới Tàng Cây và bị tiếng súng trong thôn thu hút. Họ nhân đêm tối xông thẳng vào thôn, đúng lúc sau tiếng lựu đạn thứ tư thì giao chiến với đám quân ngụy bên ngoài. Quân ngụy bị tiêu diệt và bị thương hơn phân nửa, số còn lại hỗn loạn tháo chạy.
Hách Bình không ngờ rằng sau trận đụng độ chớp nhoáng, người bước ra khỏi sân lại là Hồ Nghĩa và Tô Thanh. Tuy nhiên, anh không có thời gian hỏi han chi tiết, bởi quân Nhật vẫn đang bám sát phía sau, nhất định chúng đang truy đuổi theo đơn vị của họ. Đại đội 3 cần phải tiếp tục nhử địch, nên anh bảo Hồ Nghĩa và Tô Thanh tìm chỗ trốn gần đó, đợi qua đợt truy quét rồi hãy quay về đơn vị, còn mình thì dẫn Đại đội 3 tiếp tục lên đường.
Hồ Nghĩa đưa Tô Thanh tránh khỏi toán quân Nhật đang truy đuổi Đại đội 3, suốt đêm hướng về phía đông. Khi đi ngang qua gần thôn Hạnh Hoa, anh lại nghe thấy tiếng súng, điều này khiến Hồ Nghĩa đầy bụng nghi hoặc. Tình hình chưa rõ ràng, để tránh đụng độ nhầm với quân Nhật, anh quyết định nghỉ ngơi trong khe núi, đợi hừng đông đi tiếp sẽ an toàn hơn. Vì vậy, anh đã canh gác suốt cả đêm.
Những cơn gió sớm mát lạnh thổi qua, không làm lay chuyển được khẩu súng trường đeo trên vai anh, chỉ khiến dải vải trên túi đeo chéo bay phấp phới. Hồ Nghĩa đang đứng ở vị trí cao quan sát phương xa thì nghe thấy tiếng bước chân nhỏ vụn phía sau, anh hơi nghiêng đầu.
“Cô tỉnh rồi à.”
Tô Thanh chỉ lo nhìn con đường dưới chân, không đáp lời, cứ thế đi lướt qua vị trí của Hồ Nghĩa, không quay đầu lại mà buông một câu: “Xuất phát thôi.”
Hồ Nghĩa nhìn bóng lưng Tô Thanh đã đi trước một đoạn, không hề cử động: “Ách, đợi đã!”
Tô Thanh nghe vậy dừng bước, lạnh lùng quay đầu lại: “Sao thế? Muốn tôi nói cảm ơn à?”
Hồ Nghĩa hiểu ý Tô Thanh là đang nhắc đến chuyện tối qua ở thôn Dưới Tàng Cây, bất đắc dĩ đáp: “À, ý tôi là, chúng ta không nên đi về hướng đó.”
Tô Thanh ngẩng đầu nhìn quanh, lúc này mới nhận ra nãy giờ mình cứ cắm cúi đi về hướng bắc. Nàng giơ tay vuốt vội lọn tóc bên tai, lườm Hồ Nghĩa một cái sắc lẹm, bực bội nói: “Vậy anh đứng đó nhìn cái gì? Cố ý à?” Nói xong, nàng quay người, đổi hướng sang phía đông rồi bước đi.
Hồ Nghĩa bị ánh mắt của Tô Thanh làm cho ngẩn người. Nàng ấy... đang giao tiếp với mình sao? Trước giờ nàng vốn kiệm lời với anh, tất nhiên là trừ những lúc mắng mỏ.
Khi Hồ Nghĩa còn đang thẫn thờ, giọng nói lạnh lùng của Tô Thanh lại vang lên: “Điếc à? Tôi bảo xuất phát!”
Giọng nói này lọt vào tai Hồ Nghĩa lại nghe vô cùng dễ chịu, tựa như tiên nhạc, anh vội đáp: “À! Được, xuất phát!”
“Quên anh là quân nhân rồi sao? Quên anh đang nói chuyện với cấp trên à?”
“Rõ! Xuất phát!” Sau câu trả lời dứt khoát và trầm thấp, một nụ cười sâu sắc, nhàn nhạt nở trên khóe môi Hồ Nghĩa. Cuối cùng nàng cũng chịu thừa nhận, mình là một quân nhân...
Trên con đường nhỏ dẫn tới Đại Bắc Trang, Tiểu đội 9 đang chiến đấu tản mát, cố tình giằng co với toán quân Nhật có ưu thế về quân số. Tiểu Hồng Anh và La Phú Quý dựa vào công sự che chắn cho khẩu súng máy, liên tục đối đầu với vài tên quân Nhật ở phía tây, thỉnh thoảng lại bắn tỉa qua lại vài phát.
Ở sườn núi phía nam, hai tên lính đối phương đang đè ép Mã Lương không cho ngẩng đầu. Mã Lương thỉnh thoảng lại ló đầu ra từ phía đối diện, hoặc cố tình để lộ báng súng để nhử mồi, nhưng nhất quyết không chịu rời khỏi vị trí để rút lui, khiến hai tên lính kia rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Ba tên lính định tiến lên hỗ trợ thì lại do dự, vừa muốn xông lên nhưng lại sợ bị Mã Lương bắn tỉa từ phía sau, muốn rút lui khỏi sườn núi thì lại sợ trúng đạn lạc. Nếu muốn tấn công vào gò đất nơi Mã Lương đang ẩn nấp thì khoảng cách lại khá xa, quan trọng là giữa hai bên còn cách một khe núi, nếu vượt qua sẽ trở thành thế bị động, không có lợi thế địa hình, trong khi đối phương lại có thể rút lui bất cứ lúc nào, thành ra cứ giằng co mãi ở đó.
Trên đỉnh sườn núi phía nam, Lưu Kiên Cường ôm lấy tên lính đối phương còn sống sót lăn xuống một cái hố đất. Hai người họ kẻ đấm người cào, xé tóc, cắn xé lẫn nhau; hoàn toàn rơi vào thế giằng co quyết liệt, không ai chịu nhường ai, chẳng mấy chốc cả hai đã bê bết máu nhưng vẫn ngoan cường chiến đấu.
Tên chỉ huy đối phương im lặng. Vừa rồi trên đỉnh núi có tiếng nổ, hắn từng hy vọng đó là dấu hiệu phía nam đã đắc thủ, nhưng sau đó mới nhận ra có điều bất ổn. Vị trí phát nổ không phải ở công sự súng máy, cũng không phải tiếng lựu đạn thông thường, mà là lựu đạn cán gỗ, điều này chẳng mấy lạc quan. Mặc dù trên sườn núi phía nam vẫn nghe thấy tiếng súng, nhưng dường như nó cứ dừng lại mãi ở một vị trí, không hề dịch chuyển.
Dù đối phương có súng máy, dù bên mình có vài người bị thương, nhưng kết quả này hoàn toàn không thể chấp nhận được. Quân Bát Lộ vốn quen đánh vận động chiến, chuyên phục kích và bắn tỉa, từ bao giờ lại tinh thông trận địa chiến như vậy? Hơn nữa, nếu là quân Bát Lộ, sao họ lại có nhiều đạn dược đến thế? Lãng phí đạn dược không chút tiếc rẻ! Chắc chắn đây không phải quân Bát Lộ! Tên chỉ huy trong lòng đầy căm phẫn. Hắn vốn quen thói đuổi đánh quân Bát Lộ, nên dù đối phương có súng máy cũng chẳng để vào mắt, chỉ là không ngờ khẩu súng máy đó lại chuẩn xác đến vậy, từ xa đã có thể áp chế hoàn toàn. Giờ phút này, nếu có một khẩu súng phóng lựu thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều, có thể trực tiếp biến khẩu súng máy kia thành câm lặng.
Hối hận cũng vô ích, tình thế cấp bách cần phải giải quyết. Tên chỉ huy lại ra lệnh cho vài tên lính gần đó, nếu tấn công sườn núi phía nam thất bại thì phải mở thêm một hướng khác. Hắn quyết định đích thân vòng lên từ phía bắc, để tránh bị phát hiện, hắn sẽ đi một mình.
Trong chớp mắt, năm sáu tên lính đồng loạt ló đầu ra, xả đạn liên hồi về phía đỉnh núi. Dù khoảng cách hơn ba trăm mét và công sự che chắn khá kín đáo, nhưng hỏa lực từ năm sáu khẩu súng trường cùng lúc vẫn rất đáng kể. Tiếng đạn va vào công sự vang lên đôm đốp, đạn bay vèo vèo trên đầu, Tiểu Nha Đầu chỉ đành thu đầu lại, chờ đối phương ngưng bắn mới dám ló ra đáp trả.
Lợi dụng loạt đạn áp chế dữ dội đó, tên chỉ huy bất ngờ lao người nằm ngang, liều mạng chạy về phía chân núi phía bắc. Đến khi tiếng súng bắt đầu thưa dần, hắn lập tức chuyển sang tư thế bò sát đất, trườn vào chỗ trũng.
Đoàng, đoàng, đoàng...
Tiểu Nha Đầu lại bắt đầu phản công, khiến đám lính đối phương phải co cụm như rùa rụt cổ, không dám ló đầu ra. Thế nhưng, vì tên chỉ huy đã yểm hộ thành công, Tiểu Hồng Anh cũng không hề phát hiện ra mục tiêu đang vòng ra phía bắc.
Sau khi bò tới chân núi phía bắc, tên lính này bắt đầu leo lên núi. Hắn di chuyển vô cùng cẩn trọng, nhẹ nhàng, lén lút, vượt qua giữa sườn núi rồi lặng lẽ tiếp cận đỉnh núi. Hắn nhìn thấy rõ lỗ châu mai phía bắc của công sự, thậm chí còn nghe thấy tiếng người bên trong đang nạp đạn vào băng tiếp đạn.
Đến lúc kết thúc rồi, kẻ đã sát hại quân đội của ta! Tên lính nhẹ nhàng rút một quả lựu đạn, từ từ rút chốt an toàn, rồi quyết đoán đập mạnh phần đầu lựu đạn vào tảng đá bên cạnh...